— Он посмел назвать меня тупоголовым дебилом. Так что или пусть извиняется, или я займусь его воспитанием!

— Что! Да ты же видишь, он нарывается! Ты же видишь?! Чего он у вас такой распоясавшийся?! — уже чуть ли не зарычал сержант и обратился ко мне: — Думаешь, раз я из другого взвода, то не могу надрать тебе уши?! Очень ошибаешься!

— Я жду извинений, — твердо произнес в ответ.

Злость накатывала все больше и больше. Я уже с трудом сдерживал себя.

Предчувствуя скорую драку, организм выбросил в кровь ударную дозу адреналина. Из-за чего по моим ногам и рукам прошла мелкая дрожь.

Заметивший это сержант возликовал.

— На выход! — уверенно произнес он. — Воспитательный процесс в помещении не приветствуется командованием, так что займусь тобой на улице.

— Иван. Ты уверен? — спросил Страх, когда я устремился вслед за мужчиной.

— Более чем, — не оборачиваясь, ответил я.

Перед входом в здание находилась довольно большая площадка, выложенная тротуарной плиткой. Именно туда пошел мой будущий противник.

— Ты все еще настаиваешь на извинениях?! — прошипел сержант, показательно хрустнув шеей. — Будь уверен, твои командиры тебе не помогут.

— Справлюсь и сам, — произнес я и, напитав тело шики-чо, рванул вперед.

Не ожидавший такой скорости противник успел выставить слабый «щит воли», пробив который, я отправил его в короткий полет, завершившийся переходом противника в «шаг».

Оказавшись на земле, он устремился ко мне, используя «шаг», то появляясь, то пропадая из виду. Его ошибка заключалась в том, что он рассчитывал победить меня за счет одной сложной техники, которую к тому же выполнял крайне предсказуемо, двигаясь по прямой линии и всегда на одинаковое расстояние.

Поэтому, когда он самодовольно появился за моей спиной, его встретил мощный «вихрь силы», откинувший незащищенное тело довольно далеко. Благо в той стороне не было стоящих плотной толпой кадетов.

— Очень плохо, — услышал я голос Крома, обращающегося к сержанту. — Тебя сделал кадет на глазах у подчиненных, а ты тем самым уронил авторитет младшего командирского звена. Или реабилитируйся, или пойдешь на гражданку охранником продуктового магазина работать! Ветеран долбаный!

«Ветеран?! — пронеслась мимолетная мысль. — А почему он тогда такой слабый? Эмоции мешают? Или это я стал сильнее?»

В следующий миг я ушел «шагом» в сторону, а из того места, где только что находился, столбом поднялась мелкая пыль.

Не успел я облегченно выдохнуть, как на меня налетел целый вихрь ударов.

Работая на пределе сил и полыхающем костре злости, я был вполне хорош не только в обороне, но и в контратаках. Несколько ударов, пропущенных в результате пробития моих «щитов», я все же получил, однако и сам хорошо удивил сержанта, передвигаясь «шагом» и атакуя с неожиданных сторон.

С удовольствием глядя на разбитое лицо противника, с которого капала густая кровь, я понимал, что если в ближайшее время ничего не придумаю, то, скорее всего, проиграю. Ведь сержант не только намного сильнее и опытнее, но и, в конце концов, массивнее. Задавит, а я этого не замечу.

Где-то на второй минуте активной фазы сражения мое лицо было ничуть не лучше, чем у сержанта, — натруженные мышцы конечностей налились тяжестью, а ребра, по которым пришлась парочка ударов, неприятно горели.

«Сейчас бы мне мою саблю, и можно было бы еще немного подергаться! Может, создать из льда?! — мелькнула мысль, и я чуть не замер на месте. — Болван! Ты же маг! Что за желание набить тупую морду ублюдка?! Просто используй свой дар! Используй все, что у тебя есть! Главное — победить!»

В следующую секунду я перенесся «шагом» на несколько метров, а устремившийся ко мне сержант поскользнулся и очень сильно приложился затылком о сформированный на плитке лед.

Не дожидаясь, пока противник придет в себя, я сформировал одно из любимых теперь мною заклинаний — «стену воды», а потом накрыл ее мощным потоком внутреннего «холода», сорвавшегося из моих развернутых ладоней, направленных в сторону идущей «стены».

Воздух вокруг мгновенно промерз до минусовой температуры, а «водяная стена» превратилась в ледяную тюрьму, замуровавшую ноги сержанта.

Добить его мне не позволил появившийся архимаг Грозовой — начальник кадетского училища. Положив руку на лед, он с легкостью заставил его испариться.

— Ты уволен, — произнес он открывшему глаза сержанту и перевел суровый взгляд на меня. — А ты больше не забывай, что являешься магом! И постарайся осознать, что превратил гарантированный проигрыш в быструю победу благодаря простейшим заклинаниям. Все! Свободен!

От нескольких ярких вспышек десятков, если не сотен, фотоаппаратов я едва заметно поморщился.

«Долбаные репортеры! У каждого по несколько „мыльниц“, что ли? — думал я, глядя на целое море света, разлившееся перед строем. — Хотя тут, вероятно, не только репортеры стараются, но и специально нанятые боярскими родами фотографы, чьи представители сегодня стоят на плацу. Топор носортула им в заднее место! Почему это безобразие никто не прекращает? И сколько нам еще так стоять? Полчаса? Час?! — Следующая мысль заставила усмехнуться. — Кажется, торжественные мероприятия в вооруженных силах всех народов и даже миров проходят с одним обязательным элементом — опозданием высокого начальства. Здесь такую должность занимает император, без которого присяга не начнется. А он, как отец, мог бы и поторопиться, в училище вообще-то его сын учится!»

Кадеты были переодеты в сшитые строго по их меркам черные парадные мундиры. Отутюженные брюки украшали довольно широкие алые вертикальные полосы, а кителя с погонами такого же цвета с вышитой золотыми нитями аббревиатурой «ИКУ», что значит «Императорское кадетское училище», красиво поблескивали золотыми пуговицами и патронами аксельбантов на дорогой черной ткани. Над правым нагрудным карманом висел железный значок кадетского училища в виде ромба, внутри которого располагалась открытая книга, а между страницами разместился магический жезл, навершие которого светилось едва видимым огнем. Судя по тому, что я узнал, значки-амулеты предназначались не только для привлечения внимания заинтересованной публики, но и для защиты носителя от двух-трех сильных магических ударов. Ценные и очень дорогие штучки.

На рукавах кителей были нашиты эмблемы. На левом — вооруженных сил, а на правом — кадетского училища. Желтые пояса с золотистыми овальными бляхами, белоснежные рубашки и перчатки, а также небольшие аккуратные фуражки с красными кантами и начищенные, словно у кота яйц… то есть до блеска туфли дополняли приятный постороннему взгляду образ.

Судя по доносящимся до меня обрывкам фраз, вид кадетов не вызывал у окружающих отторжения, что просто не могло не радовать, ведь по информации, доведенной до нас на построении командиром взвода, после принятия торжественной присяги мы будем обязаны носить парадную форму кадетского училища на все официальные или не очень мероприятия до окончания нашего двухлетнего обучения. Будь то бал, общественное собрание или торжественное открытие фонтана «Писающий мальчик». Реклама учебного заведения, пилки раздери, повышение престижа. И, как назло, отказаться нельзя. Радушный хозяин вечера первым делом спросит, почему я не в своем красивом мундире, что так уместно смотрелся бы на его приеме? А остальные приглашенные не поймут подобного пренебрежения к столь популярному и элитарному учебному заведению, в котором учится сам наследник империи. Начнутся разговоры о причинах такого поведения, из уст в уста станут передавать различные небылицы, а непреднамеренно заработанный авторитет пошатнется, что для бизнесмена вроде меня совершенно нежелательно.