Я еле сдержала вопль, памятуя о прошлом разе, когда не смогла совладать с эмоциями.

Оказалось, что снизу вода остыла гораздо сильнее, и ноги уже ощутимо холодило. А еще… еще я почувствовала, как в ступни впилась парочка заноз, одновременно ощущая, что при прыжке оцарапала попу! И весь этот спектр меня просто несказанно обрадовал!

Следующим разочарованием в жизни стало осознание, что я не могу мыться в этой бочке. Диаметр ее оказался достаточным, чтобы я влезла, но не настолько, чтобы можно было спокойно развести локти и вымыть себя. Причем, если выпрямиться, вода доходила только до груди. Что уж говорить о том, чтобы наклонить голову и промыть волосы!

Короче, спустя полчаса, проклиная все и всех, замерзнув, ободравшись и толком не помывшись, я начала вылезать из уже ледяной воды. И тут меня поджидала последняя, я надеюсь, засада. Как вылезти? Приемлемый вариант был только один. Подтянуться, перекинуть одну ногу, сесть на край бочки, стараясь ничего себе не поцарапать и не опрокинуть это исчадие ада, умудриться как-то дотянуться ногой до лесенки, встать этой ногой на нее, перекинуть вторую ногу, отцепить руку от противоположного края, исхитрившись не свалиться головой вниз в бочку, и сползти с лестницы.

Осознав все это, я в бессилии завыла, как голодный волк в метель. Как?! Как можно все это проделать? Теперь я поняла, почему в старину ванну никогда не принимали в одиночку. Это просто нереально! У-у-у! Вытащил бы хоть кто-нибудь!

А ведь помощи ждать неоткуда. Хас не придет, пока я сама не спущусь или не пришлю служанку сказать, что можно подниматься, — мои спутники собирались еще посидеть, выпить и узнать новости. О! Кстати, эти два мужика, которые принесли бочку, сказали, что через полтора часа придут за ней! Может, дождаться их? Вспомнив их лица, я поняла, что рисковать не стоит. Да и что я, в самом-то деле, неужто сама не справлюсь? Я же человек! Это звучит гордо!

А еще глупо и самонадеянно. Это я поняла спустя пятнадцать минут, предприняв восемь безуспешных попыток выбраться. Наконец через полчаса я смогла выполнить этот акробатический трюк и, потная, злая и поцарапанная, вылезла на белый свет.

С ненавистью глядя на бочку, я принялась вытираться полотенцем. М-да… еще раз убедилась, что средневековье — это не для меня. Слишком я изнежена комфортом. А такое приспособление пытки надо бы подарить инквизиции. Вроде как если выберется из бочки живой — не виновен. Я даже знаю несколько человек, которых бы с удовольствием засунула в нее, и Маринка была во главе списка. Интересно, нашла она себе новую жертву?

Обсохнув, я надела пижаму, еще один подарок Итарона. Плотная темно-серая ткань с голубоватым отливом, изнутри невероятно мягкая и нежная, была одновременно и теплой и дышащей. А фасон — свободные брюки на завязках и широкая рубашка с длинным рукавом и двумя рядами пуговиц — отлично скрывал фигуру и маскировал грудь. Для ночевок в пути, особенно в компании мужчин, идеальная вещь!

Замотав голову полотенцем, я оттащила от двери стул и, ожидая, когда придут забирать «ванну», села писать ответ Итарону. Надо было обдумать, как и что написать, чтобы он понял, а другие, если прочтут, не догадались. Собственно, больше всего меня интересовало, как муженьки собираются меня искать. Может, есть какой-нибудь способ защититься от этого? Что-то мне пока не очень хочется, чтобы меня нашли…

— Можно забирать? — прогрохотал голос за дверью, которая содрогнулась от мощных ударов кулаком.

— Да, забирайте! — Я на всякий случай накинула походный плащ и отперла дверь, пропуская их внутрь.

Кряхтя и пыхтя, те же двое добрых молодцев потащили с глаз моих бочку, сказав, что еще придут за ведрами, в которых оставляли кипяток и холодную воду, дабы «отрегулировать температуру». Кивнув, я прикрыла дверь, даже не став ее запирать, и снова села писать. На мой взгляд, выходило неплохо…

— Любовное послание?

Раздавшийся над плечом тихий шепот заставил меня резко подпрыгнуть. Я задела чернильницу, и ее содержимое залило неоконченное письмо. Развернувшись, я изумленно воззрилась на высокую фигуру, закутанную в темный плащ.

— Ты кто такой и что тебе здесь нужно?

— Как грубо, леди. — В голосе моего таинственного гостя послышалась насмешка. — Неужели у такой прекрасной девушки напрочь отсутствуют манеры?

— Они моментально испаряются, когда ко мне подкрадываются незнакомцы, причем незваные, тайком пробравшиеся в мою комнату и прячущие лицо под капюшоном. Не вижу повода быть любезной и повторяю свой вопрос: кто вы и что вам нужно?

— М-да… тяжело с вами. Можете называть меня Кэл. — И он слегка сдвинул капюшон на затылок, заставив меня изумленно ахнуть. — Позволите узнать ваше имя?

— Нэя, — пробормотала я, с трудом приходя в себя.

В жизни не видела такого совершенного, правильного лица! А большие, раза в полтора больше, чем у обычного человека, глаза слегка светились и были невероятного аквамаринного цвета. Легкий золотисто-песочный оттенок кожи и чуть более темные ресницы и брови лишь придавали этому типу еще больший колорит.

— Кто вы?

— Неужели не догадались? — Он делано изогнул бровь. — Я эльф. Уж наделенная магическим даром леди должна это знать.

— Откуда…

— Откуда знаю про дар? Видел, как вы обошлись со служанками. И был поражен, что встретил в таком месте столь одаренную леди. Кстати, а какие стихии вам подвластны?

— Зачем вы пришли в мой номер? — Я проигнорировала его вопрос, и красавец нахмурился. Похоже, он ожидал, что я растекусь карамельной лужицей.

— Пообщаться.

— А если серьезно? — Я тоже умею бровь выгибать.

— Хм… а вы довольно настойчивая, Нэя. — Он ласково улыбнулся. — Дело в том, что я прибыл буквально сразу после вас, и свободных номеров уже не осталось.

— И? — Я все еще не понимала. Точнее, понимала, но не могла поверить в такую наглость.

— И мне негде ночевать.

— А при чем тут я?

— Вы самое очаровательное создание в данном месте в данное время. И вы единственная, Нэя, кого бы я хотел и мог просить разделить со мной кров. Я готов заплатить столько, сколько скажете. — Он внезапно приблизился и схватил мою ладонь. Кожа у него оказалась мягкая, как у ребенка, и чуть горячее моей. А улыбка, озарившая его лицо… Мм… это было нечто!

— Простите, — голос внезапно сел, и мне пришлось откашляться, — увы, я не могу вам помочь.

— Я говорил не только о деньгах, Нэя.

Его пальцы слегка переместились, поглаживая уже запястье, а намек, содержавшийся в его словах, насторожил меня. Это что же получается, он предлагает заплатить телом? За номер? Посторонней незнакомой девице? Человеку? Ох, что-то тут не то… далеко не то!

— Увы, — повторила я, выдергивая свою руку, — ничем не могу вам помочь. Я делю этот номер с моим спутником.

В комнате повисла тишина — тяжелая, угрожающая. Я не выдержала и посмотрела на Кэла. Точно! Я была права! Сейчас это совершенное лицо пугало. В глазах застыло что-то холодное и мрачное, а еще (хотя, может, мне и показалось) в них было легкое удивление. И ни капли недавнего восторга от лицезрения моей персоны или обволакивающей невероятной соблазнительности. Только непонятный, научный, интерес. Брр!