Ближе к обеду проснулись девочки и дружно заявили, что страшно голодные. К этому времени я сам дико оголодал, но из еды у нас осталось только несколько размокших сухарей да соль с харамшитским зеленым перцем.

Вопрос с провизией решился сам по себе: Рада очень быстро подстрелила здоровенного жирного гуся, к своему несчастью вздумавшего пролететь почти над самой лодкой.

Употреблять его сырым в пищу женская часть нашей экспедиции наотрез отказалась, так что пришлось причаливать.

Стряпать вызвалась Рада, я с облегчением уступил ей эту честь, посадил девочек перед собой и учинил допрос:

– Итак, кто мне ответит, каким таким загадочным образом белоризцы стали вам друзьями?

– Ну… – Фиса выглядела несколько смущенно. – Мы и сами…

– Не знаем… – закончила за нее Марыся. – Так получилось…

Остальные закивали, поддерживая подруг.

– А подробней? По порядку. Насколько я помню, в портал вы вошли в кандалах. Что произошло дальше?

– Дальше… – Одарка наморщила лобик. – Дальше…

– Не злите меня, девы. Я задал совершенно точный вопрос и жду на него такого же ответа.

– Дальше мы попали в башню с маяком, – начала рассказывать Йоля. – Белоризцы попробовали открыть портал в Вышеград, но у них ничего не получилось. Тогда отец Корнелиус послал остальных в колодец, проверить путь. Он среди них был главный.

– А там!.. – Юдля испуганно прикрыла рот ладошкой. – Там как началось… прямо ужас…

– В общем, – подытожила Йоля, – их там всех кто-то съел. С нами остался только один солдат.

– После чего отец Корнелиус снял с нас кандалы. – Фиса развела руками. – Правда, так и было!

– И что, латник не противился монаху?

– Нет, не противился, – кивнула Одарка. – Отец Корнелиус сказал ему, что так надо, и все. Затем мы все вместе принялись рисовать портационную сигиллу. Верней, не сразу, а после того как вибрация эфиров немного стихла. А потом появились вы с милсдарыней Радославой.

– Это все? – с подозрением поинтересовался я. Слишком все гладко и непонятно выходило у девочек.

– Ну… – потупилась Фиса. – Нам показалось, что отец Корнелиус специально послал остальных в колодец. Чтобы они не помешали ему нас освободить. Он так и сказал потом, мол, неразумным свой урок.

– Да-да! – разом подтвердили девочки. – Так и сказал. Он был очень хорошим дядечкой. Жалко его, ой как жалко!

– Тихо! – прикрикнул я. – Не галдите. О чем он с вами разговаривал? Куда вы хотели открыть портал?

– Портал в Карго… да-да, в Каргополь, – доложила Фиса. – Разговаривали обо всем. Об учебе, о родных, о Синоде тоже и об академии. А еще…

– Почему в Каргополь? – перебил я ее.

– Он сказал, что там можно будет спрятаться ото всех и переждать, – ответила Фиса.

– Это все?

– Милсдарь Горан! – В глазах девочки появились слезы. – Вы что, нам не верите?

– Ну хватит! – вмешалась Радослава. – Прямо инквизитор какой-то. Оставь в покое девочек. Уже гусь готов, поешь, может, подобреешь.

– Вы меня еще злым не видели, – буркнул я.

Врут-то они не врут, но чего-то недоговаривают, это точно. Однако большего от них все равно не добьешься. И что у нас получается? А получается всего два варианта. Либо отец Корнелиус был агентом Капитула в Синоде, либо… Либо он знал про девочек что-то такое очень важное, не позволившее ему отдать их в лапы собратьев. И это как раз подтверждает его самопожертвование. Опять же не зря Таисия так просила меня их спасти. Драная кикимора, сплошные загадки! Кто? Кикимора раздери, кто эти девчонки, если чародеи и белоризцы напропалую отдают за них свои жизни?

– Кто вы такие? – машинально задал я вопрос.

– Милсдарь Горан? – Фиса удивленно изогнула брови. – Я, к примеру, Фиолента. Но вы это знаете.

– А я Иоланта, – хихикнула Йоля.

– А я Исидора…

– А я…

– Все, заткнулись! – в сердцах рявкнул я.

Тьфу ты, драные кикиморы… Знал же, как они ответят, и все равно задал вопрос, идиот. Ну да ладно, мне бы только передать девиц кому-нибудь из Капитула, а дальше хоть трава не расти.

– Ты очень груб с девочками, – осуждающе покачала головой Рада.

– Ешьте лучше, – буркнул я. – Иначе увидите грубого Горана наяву. И ни слова больше!

Впрочем, меня особо никто не испугался.

После еды я опять загнал всех в лодку, и мы продолжили путь.

Очень скоро русло реки сузилось, течение усилилось, а впереди показались сплошные скалы. Где-то вдалеке слышался сильный шум, словно от громадного водопада.

– Сколько до этих Провалов? – спросил я у воительницы.

– Еще с час, – ответила Рада, сверившись с картой.

– Пешком дойдем.

Но едва направил лодку к берегу, у меня над ухом свистнуло, а потом что-то с силой двинуло в бок.

Я недоуменно скосил глаза вниз и увидел на дне лодки стрелу с костяным наконечником. Кольчуга выдержала, но ребра при каждом вздохе пронизывала сильная острая боль. Гребаная кикимора!

– Ложитесь, живо! – заорал я, направил баркас на середину реки и сам пригнулся.

Перепуганно пища, девочки попадали на дно, Рада легла вслед за ними.

Уже через пару секунд лодка стала напоминать большого ежа. К счастью, борта были высокими и надежно прикрывали нас, но из-за них же я правил практически наугад.

А еще через некоторое время нас внесло в высокий каньон из скал. Причалить к берегу стало просто невозможно.

Обстрел прекратился, но в этом месте река уже превращалась в свирепый бурный поток, и я едва удерживал баркас посередине течения.

Оставалось только молиться, чтобы каньон не закончился каким-нибудь водопадом или еще чем похуже.

– Ну и где этот… – Я не закончил фразу, разглядев, что река впереди по течению внезапно исчезает. – Твою же кикимору… держитесь!!!

Управлять лодкой было уже бесполезно, поэтому я бросил руль, сгреб девочек в охапку и крепко уцепился обеими руками за мачту. Рада залезла под банку и уперлась ногами в борта.

Дальше все произошло очень быстро.

– А-а-а!!!

– Ой-ой!!!

– Мамочки!!!

– Ай-ай-ай!!!

– Твою же кикимору растудыть!

– Спаси и сохрани…

– Папочки…

– М-мать…

– Ух ты!..

Лодку подкинуло, она на несколько секунд зависла в воздухе и стремительно рухнула вниз.

Удар, бешеная болтанка, облако брызг и…