заперт в хлеву на самой окраине огорода. И оказался весьма необычным.

Эл отодвинул засов, отпёр дверь и замер изумлённо. Ворону сначала почудилось, что перед ним жеребец полукровки. Но то был не Хагдонн, сгинувший невесть где…

Огромный вороной красавец, мощный и сильный.

Конь испуганно шарахнулся, заржал, прижав уши, когда они шагнули внутрь. Но деваться ему было некуда. Несчастный жеребец стоял на растяжках, словно птица, запутавшаяся в силках. Привязан за все четыре ноги, и за шею, и на морде верёвка, так чтобы и дёрнуться особо не мог. На чёрной лоснящейся шкуре потёки запёкшейся крови, и свежие раны на сильной мускулистой шее.

– Вот твари-то! – процедил Эливерт, протянул руку к бедному животному. Конь сделал бешеные глаза и окрысился, как цепной пёс. – Ты глянь, эти пиявки ничем живым не брезговали! Не только мужиков деревенских жрали… Тише, дружок! Тише. Не боись! Я помогу…

Вороной жеребец не внял ласковому голосу, забился в путах и попытался ухватить ладонь Эливерта зубами.

– Эй, эй, братец, так не надо! – хмыкнул атаман. – Клювом на меня почто щёлкаешь? Мы же к тебе с добром…

– Эливерт, ты что, его отвязать хочешь? – испуганно ахнул полукровка. – Он же тут сейчас всё разнесёт! И нас в том числе. Этот конь после того, что с ним сделали, явно не в себе…

– Не бойсь! А коли страшно, выйди отсель! – не глядя на него, небрежно бросил Эл. – Я этого красавца тут не брошу. Не дело это!

– Ну, отпустишь его сейчас… А потом что с ним делать? Его только добить остаётся, чтобы не мучился.

– Я тебя сейчас самого добью! Иди отсюда на хрен и не мешай мне!

– И за что ты только свалился на мою голову?! – Кайл шумно выдохнул и вышел из сарая.

***

Через четверть часа Эливерт подъехал к дому уже верхом.

– А ты говорил «добить»! – радостно крикнул он издали. – Это не конь – это птица!

– Ага… – Кайл только головой покачал удивлённо, но всё-таки радостно. – Весь в тебя! Чёрный ворон.

– Точно! – Эл спрыгнул с седла. – Ворон! Братец, буду тебя Вороном звать. Два сапога – пара. Ну, что, Кайл, ничего больше не нашёл?

– Нет, – полукровка оглянулся на сарай. – Я там над ними похоронный обряд вроде как провёл… Сказал всё, что положено. Осталось сжечь.

– Это на Севере жгут, тут закапывают, – весёлость сразу с лица атамана спала.

– Предлагаю сделать как на Севере. Не надо следы оставлять.

– Да, и в Хидаре о нашей находке тоже лучше не говорить, – согласно кивнул Эливерт. – Пусть спят спокойно и не думают о том, кто тут с ними по соседству обитал. Надеюсь, мы всю заразу истребили.

– Что уцелело, пусть в огне сгорит, – хмуро откликнулся Кайл.

– Поджигай! – решительно кивнул атаман.

***

Собственно, так и состоялось их первое совместное с Кайлом боевое крещение на службе у Совета Девяти. Поручение милорда Данкалнау было исполнено. Пропавшие крестьяне найдены. К сожалению, уже бездыханными. Нечисть опознана и уничтожена. Теперь обе окрестные деревеньки могут снова жить спокойно.

Эл поймал себя на мысли, что быть героем и спасителем довольно приятно. Особенно, когда тебе в награду ещё и такой чудо-конь достался. Оставалось только ломать голову, как он к кровососкам угодил, но теперь это уже неважно. Куда важнее, что Эл успел вовремя и спас жеребца. И теперь у него вот такой верный друг появился.

На обратном пути им несказанно повезло ещё раз. Кайл тоже своего друга нашёл. На тенистой лесной дороге им навстречу из кустов неожиданно вышел Хагдонн. Заржал приветственно, виновато уткнулся мордой в плечо полукровки. Дескать, прости хозяин, я не хотел. Вот так и закончилось всё благополучно.

По возвращению в Кирлиэс в закрытой библиотеке Ордена Девяти, парням удалось выяснить, что твари, с которыми им пришлось столкнуться назывались в народе «стиками».

Умели они заморочить иллюзиями, умели завлечь фальшивой красотой. Перед таким соблазном редкий мужчина мог устоять. Яд стиков притуплял и боль, и чувство опасности.

Словом, повезло атаману и полукровке, что живыми вернулись. Так думал Ворон.

А вот Данкалнау и вся Девятка не увидели в этом никакой везучести или случайности. Для них всё это геройство, лишь доказательство их верного выбора. Дескать, не ошиблись – парней нашли стоящих.

Вот так-то! С этого и началась тайная служба Ворона на благо Кирлии. Настолько тайная, что даже в Лэрианоре никто из своих об этой стороне его жизни и не подозревал.

В осаде

Не смеют крылья чёрные

Над родиной летать,

Поля её просторные

Не смеет враг топтать.

Пусть ярость благородная

Вскипает, как волна, –

Идёт война народная,

Священная война!

В. Лебедев-Кумач

Войны никто не ждал. Все боялись. Шептались. Но не ждали.

До последнего надеялись, что всё уляжется, пройдёт стороной, разрешится как-то само собой. Люди иногда так наивны…

Война, разумеется, пришла. И пришла неожиданно, как и положено любой беде.

В один из далеко не безоблачных дней в Лэрианор потянулись беженцы с Северо-Восточного Предела. Они принесли вести о герсвальдском войске на границе, об осаде Эсендара, об угнанных в плен, о сожжённых поселениях на окраинах Кирлии. И Эливерт понял, что все кошмары его детства, в конце концов, достигли и сытых, благостных южных земель.

В тот же день атаман собрал всю свою вольницу и бессмертных дозорных. На большом совете атаман вместе со Старшим, Финризом ар Аларом, решили, как надлежит теперь охранять Лэрианор, как отразить наступление недругов, если таковое начнётся.

Рассчитывать на помощь от короля и его воинов Вольному лесу не приходилось. Поэтому каждый житель лесной чащи должен был знать, что ему следует делать, если северяне прорвутся дальше Великого Города.

В Лэрианоре им вроде бы и делать было нечего. Есть и другие поселения, захватить которые много проще, чем таинственную чащу, населённую диковинными «детьми леса» и опаснейшими из людей. Но кто их знает, этих герсвальдских дикарей. На Побережье очень ценили рабов-лэгиарнов. Такие были редкостью, а стоили как дюжина обычных невольников. Поэтому не исключено, что на Лэрианор всё-таки стоит ждать нападения.

Эливерт старался следить за последними новостями. Теперь каждый день кто-то из вольницы отправлялся в ближайшие поселения, чтобы принести свежие вести о том, что творилось под стенами Эсендара.

А там сошлись две огромные армии. Все рыцари короля