– Я знаю, о чем ему писать, – прервала его Юля и пристально посмотрела Окуневу в глаза. – Но если ты завтра переметнешься с «дельты» на какую-нибудь новую усовершенствованную соковыжималку, я тебя запрезираю на всю жизнь!

Голос у Юли прозвучал так решительно, что Окунев от неожиданности даже отшатнулся.

– Боже упаси! Боже упаси! – зная за собой такой грех, пробормотал он и, чтобы успокоить ее, добавил: – Нет уж! Вариант Кольцова я доведу до конца, хотя бы назло твоему Руденко.

Буран отбушевал. Унялся ветер, угнав на восток сердитые тучи. И над городком раскинулось бездонное, голубое, студеное и чистое, как ключевая вода, небо. Невысоко над заснеженными холмами и притихшим лесом повисло пунцовое солнце. За несколько мглистых, вьюжных дней округа изменилась до неузнаваемости. Унылый, монотонный пейзаж прибитого дождями чернотропа бесследно исчез, уступив место широкой панораме, заполненной яркими, искристыми красками. Зима заботливо укутала землю, надежно спрятав под белоснежный пуховик и шелковую мякоть озимей, и застывшие волны пашни, и бурые осыпи косогоров. Укрыла она и границу танкодрома. Но еще отчетливее стали видны на нем черные колеи, пробитые танками по снежной целине.

Подполковник Фомин, щурясь от непривычно яркого света, щедро заливавшего городок, быстро шагал в парк боевой техники. Была суббота, и весь личный состав, за исключением двух небольших групп, специально выделенных по приказу Фомина на расчистку снежных заносов и переоборудование учебных классов, занимались приведением в порядок техники.

Не по времени стойкий мороз игриво покусывал лицо, пощипывал руки, еще по привычке не желавшие прятаться в перчатки. Бодрил поскрипывающий под ногами снег. Дышалось легко. Но на душе у Фомина не было покоя. Грызла забота. Не так-то просто оказалось внедрить в жизнь многие новинки учебной техники: наладить электронные цепи, заставить надежно работать автоматику. При планировании все это выглядело просто. А при монтаже оборудования, выданного полку командиром дивизии, сразу выяснилось, что для этого нужны специалисты. А их в полку нашлось не так-то много. И с кем бы из них Фомин ни беседовал, все, словно сговорившись, сетовали на то, что в части нет в данный момент Кольцова. Выходило, что в свое время Доронин был прав, когда уверял Фомина в том, что Кольцов – специалист явно незаурядный. Но Фомина все эти разговоры, откровенно говоря, только злили. Сердился он потому, что сам никоим образом не считал Кольцова таким уж хорошим. Он еще помнил, что произошло при испытаниях «Совы». И если не наказал тогда Кольцова за случай с часовым, то только потому, что его просила об этом инженер Руденко, просила ради их совместной работы, ради ее успешного окончания. Сердился оттого, что в душе, так же как и Семин, был недоволен столь длительным отсутствием капитана. На днях Кольцов вернулся. Его тотчас включили в работу. Но вряд ли можно было надеяться на то, что за оставшееся время эту работу закончит и он. Времени оставалось мало. Через три дня проверять организацию всей учебно-материальной базы полка должен приехать командир дивизии. Вот Фомин и нервничал…

Неожиданно в небе раздался гул. Фомин остановился, поднял голову. На высоте десантирования один за другим, словно журавли, летели восемь транспортных самолетов. Фомин знал, что аэродромов, на которых могла базироваться эта группа, поблизости не было. Обычных трасс, по которым летали бы здесь эти самолеты, тоже не замечалось. Фомин проводил крылатые корабли вопросительным взглядом и пошел дальше. Уже в парке, возле хранилищ, его догнал Семин. Доложил, чем занимается батальон. Лицо майора показалось Фомину чем-то озабоченным. Но чем именно, подполковник спрашивать не стал, решил: «Надо будет – скажет сам». Так оно и получилось. Семин не вытерпел.

– Разрешите узнать, товарищ подполковник, как же так получается?.. – заговорил он.

– Что получается? – не понял Фомин.

– Кольцова больше месяца не было в подразделении. А вернулся – и опять ему некогда заниматься ротой.

– Он выполняет мой приказ, – сухо заметил Фомин.

– Так точно! – не перечил Семин. – Вот я и думаю: его все время куда-нибудь отрывают. И дальше, наверно, будут отрывать. А рота не может оставаться без командира.

– Что же вы предлагаете? – с любопытством посмотрел на Семина Фомин.

– Вы хотели перевести Кольцова в ремонтную мастерскую. И я считаю, что сейчас для этого самое лучшее время.

– Почему? – продолжал допытываться Фомин.

– Он за месяц поотвык от дел. Люди от него отвыкли. Им сейчас все равно, кто в подразделение придет – Кольцов или новый командир, – объяснил свою мысль Семин.

Фомин прибавил шаг. То, что Семин заботился о делах подразделения, ему было понятно. И он это одобрял. Но то, что майор не хотел видеть дальше своего носа, вызывало протест и только усиливало раздражение. И опять почему-то вспомнились слова Доронина: «Семин – это не история. Это всего лишь вчерашний день».

– А как вообще обстоят дела в первой роте? – спросил Фомин.

– Известно как они могут обстоять без командира. Тут недоделки, там недоработки…

– Почему же вы раньше ничего не докладывали мне об этом, – уже явно недовольным тоном продолжал Фомин.

– Думал, командир вернется и все исправит…

– Значит, исправлять там есть что, – не то спросил, не то констатировал Фомин.

– Так точно! – подтвердил Семин.

Дальше шли молча. «Думал… исправит! И это накануне проверки! – с негодованием повторял про себя Фомин. – А если бы даже и не было никакой проверки. Неужели не ясно, что порядок следует поддерживать каждый день, каждую минуту! Удивительная логика!»

– Напряжение аккумуляторов давно проверяли? – неожиданно спросил Фомин.

– Только вчера. Лично. Во всех ротах.

– И как?

– Полный порядок.

– Вот это уже хорошо, – удовлетворенно кивнул Фомин и замер. В морозном воздухе завыла сирена. Звук ее, истошный и требовательный, налетел на городок, как вихрь. Он не успел еще докатиться до заснеженных холмов и вернуться эхом обратно, а в городке уже сорвались со своих мест и стремительно бросились к хранилищам танков десятки людей. Звук сирены властно распахнул ворота боксов, двери казарм, повинуясь ему, захлопали люки танков.

«Так вот почему тянули с контрольной проверкой! Решили начать ее с учений и готовились к ним! – подумал Фомин и вспомнил о транспортных самолетах, только что пролетевших над городком. – Они наверняка уже выбросили десант…»

В начале декабря Кулешову позвонил Ачкасов.

– Алексей Кузьмич приглашает нас на беседу, – сообщил он.

– Когда именно? – пожелал уточнить Кулешов.

– Завтра. А время, как всегда, послеобеденное. Шестнадцать ровно.

– Я буду. А к чему, если не секрет, готовиться?