надеяться на ход в восемь узлов, – сообщил я офицерам.

***

«Громобой» теперь шел девять узлов в галфвинд[1].

– Если ветер не переменится, то за неделю дойдем, – Старый говорил мне громко прямо в ухо, стараясь перекричать посвист ветра в снастях.

Я балансировал на влажной палубе, наклоненной примерно градусов на пятнадцать в сторону подветренного борта. Порывы ветра несли с собой струи дождя. Хотелось бросить все и свалить в каюту, но ведь я Кровавый Кашалот и не могу показать свою слабость.

– Пошли, что ли к тебе выпьем для согрева и вот Рыжего и Серого с собой позовем, – предложил Старый.

– Пошли, я яганского рома немного заныкал для офицеров, чтоб не травиться всякой дешевой дрянью, – согласился я.

В каюте было хорошо. Я выставил на стол копченое мясо и бутыль рома и объявил, садясь за стол последним:

– А знаете друзья, мы практически вышли на морскую дорогу.

– Значит, мы скоро кого-то встретим, и они увидят у нас на буксире «Дельфина». А через неделю разнесут эту сплетню на половину Фолатанского моря, — сказал Рыжий, нарезая кинжалом мясо крупными кусками.

– Это было бы хорошо, – ответил я.

– Мы столько времени прятались?! – возмутился Серый.

– Это, смотря, что мы станем говорить встречным капитанам. Если будем говорить, что мы на «Дельфине» захватили этот прекрасный корвет «Громобой», тогда, конечно, за нами вскоре начнут охотиться все военные фрегаты с половины моря. А если скажем, что мы экипаж «Громобоя» и разделались с пиратами с «Дельфина», то нам, конечно, позавидуют. Ведь это слава и, вероятно, деньги. Но эта сплетня также быстро разлетится по морю и нас перестанут искать.

– Не зря я тебя в капитаны выдвинул, – обрадовался Старый. – Мозговитый ты парень, Борис!

***

Наши посиделки прервал стук в дверь.

– Капитан, встречный парус! – раздался голос вахтенного.

Мы бросили все как было и выскочили на палубу. На встречном корабле заметили нас раньше со своих высоченных мачт и убавили паруса. Так что сходились мы не слишком быстро. Старый схватил рупор и двинулся к правому борту. Это была карака[2] средних размеров, немного больше корвета. Ее высокие бак и ют возвышались как горы над нашим бортом.

– Привет! Какие новости, – орал в рупор Старый, что было мочи.

– Нет новостей! Просто идем из Зурбагана. А откуда у вас на хвосте «Дельфин»? Это случайно не тот самый, за который награда в десять тысяч обещана, – прокричал в рупор капитан с караки.

– Тот самый, мы перебили пиратов, а его в качестве приза взяли, бриг еще тысяч десять стоит, – в ответ прокричал Старый.

– Везунчики, ну удачи!

– И вам!

Дальше можно было не орать, мы видели только высокую и узкую и совершенно безлюдную корму караки.

Через десять минут мы снова сидели в моей каюте.

– Ну все, дело пошло, – весело сказал Старый. – Еще десяток таких переговоров, и мы станем героями, а наши преследователи пусть отвянут.

На следующий день нас догнала четырехмачтовая каравелла, идущая попутным курсом в Зурбаган. И снова Старый отыграл свое небольшое представление. Только из-за маленькой разницы в скорости, он болтал с чужим капитаном добрых полчаса. За это время он живописал все ужасы абордажного боя и трудности, с которыми мы столкнулись. Это настоящий прорыв. Теперь, когда прибудем в Зурбаган, там о нас уже узнают и встретят как героев.

***

По дороге на Зурбаган нам встретилось двадцать семь кораблей, включая и те пять, что обогнали «Громобоя». Именно столько раз Старый рассказывал о славной победе над пиратским бригом. И вот, наконец, показались золотые шпили зурбаганских дворцов и купола храмов.

Два дня мы наблюдали это великолепное зрелище, пока ползли к большому порту, в котором теснились сотни судов. Сначала их можно было разглядеть только в трубу, и я пустил ее по кругу, а на второй день их стало видно невооруженным глазом. Наконец мы вошли в порт. Нас узнавали и приветствовали как храбрецов.

Едва «Громобой» подошел к одному из сотен причалов, как появился чиновник и сообщил:

– Вы можете не платить пошлину. Вам положена награда за поимку пирата.

– Уважаемый, – перегнувшись через фальшборт и глядя на чиновника сверху вниз, крикнул Старый, – вы не подскажите, кто у вас занимается покупкой кораблей?

– Если вы дадите мне один процент от сделки, то я все устрою в наилучшем виде. Вы получите самую выгодную цену.

Старый обернулся ко мне и спросил:

– Капитан, как ты смотришь на это дело?

– Я согласен.

Чиновник услышал ответ и что-то записал в своей книге, раскланялся и покинул причал, направившись в сторону делового центра.

– Он еще и с покупателя возьмет, – с ухмылкой на лице предположил Рыжий.