Техник хлопнул ладонью по капоту и показал большой палец, мол, все прекрасно, можешь отчаливать! Влад тоже вскинул руку, салютуя и мысленно моля Бога через три дня, когда закончится срок аренды, вернуться сюда живым и здоровым да на исправной машине. Он чувствовал необыкновенный прилив сил, как всегда бывало с ним, когда Влад оставался один на один с какой-нибудь серьезной проблемой, и не от кого было ждать помощи, совета, никто не мешал, не спорил, не отговаривал. Быстрее на восток, в горы, туда, где на склоне мохнатых зеленых гор уютно расположился отель «Сильвер Крампон», в котором спрятана одна из тайн профессора Сидорского. Влад разложил на коленях карту Рима и вырулил с технической площадки на проезжую часть. День угасал, близился конец рабочего дня, и Влад опасался попасть в пробку раньше, чем успеет выехать на via Nomentana, могучую магистраль, отводящую основной грузопоток на восток от центра.

Он аккуратно съехал с бордюра, и уже был готов как следует притопить педаль газа, как прямо перед капотом выросла фигура человека с широко расставленными руками.

Влад ударил по тормозам. Ему показалось, что передок машины все-таки мягко ткнулся человеку в живот, и горячая волна испуга обожгла ему сердце. Настроение испортилось мгновенно. Человек, стоящий перед машиной, поднял голову. Адриано!

Чувство радости легло на испорченное настроение, и получился некий серый гибрид.

– Не вижу счастья на твоем лице! – громко объявил Адриано, забираясь в салон. Он устраивался на сиденье так, что машина покачивалась на рессорах.

А чему в самом деле радоваться? Решили ведь расстаться, потому что так будет лучше всем.

– Почему ты здесь? – спросил Влад, старательно показывая, что ему пришлась не по душе выходка Адриано.

– Я вдруг вспомнил, – сказал Адриано, старательно распрямляя на себе ремень безопасности, – что в Абруцци, куда входит провинция Л'Акуила, местное население говорит на особом самнитском диалекте, которого ты не знаешь абсолютно и которым я владею в совершенстве. А Мари я велел ехать домой. Ей в самом деле нечего с нами делать.

Сзади посигналили, и Владу не оставалось ничего иного, как тронуться с места.

– Адриано, тебе опасно находиться рядом со мной.

– Скажите пожалуйста! – воскликнул Адриано. – Какую мистическую роль мы отводим своей персоне! Поверь мне, находиться рядом с тобой не намного опаснее, чем рядом с синьорой Фиореллой, которая очень не любит, когда ей говорят наперекор… Сейчас сворачивай налево, а через квартал на via le Regina Elena… Хочешь сказать, что ты обладаешь способностью притягивать к себе зло? Тогда я воспользуюсь опытом древних римлян и набью карманы медвежьей шерстью.

– Лучше купи маленькую и злобную собачонку, – посоветовал Влад, уже понимая, что высадить Адриано ему не удастся, но втайне радуясь этому обстоятельству.

– Собачонку?

– В Древнем Риме считалось, что лай собак пугает и разгоняет злых духов и привидения. Это я тебе как римскому историку говорю.

Адриано всплеснул руками, чтобы выразить свое восхищение глубинными познаниями Влада.

– Какой человек! Какой человек куролесит по улицам Рима, а Вечный город даже не догадывается об оказанной ему величайшей чести…

– Хватит болтать! – на правах хозяина положения и арендатора автомобиля приструнил друга Влад. – Куда сворачивать?

И остался позади город с бесчисленными замками, дворцами и виллами, с окаменевшей историей благородства и подлости, с роскошью и нищетой, с захватывающими дух проспектами и узкими сырыми улочками, с ажурными мостами и ставшими талисманами руинами; растворился в вечернем тумане Вечный город, породивший площадь Святого Петра, этот пупок Земли с вбитым в него, вколоченным в самую сердцевину египетским обелиском, который на веки вечные застолбил гегемонию католицизма.

Влад прибавил скорости, надеясь приехать в отель засветло. Прямая и стремительная, как стрела, дорога постепенно становилась гнутой и крученой – горы подстраивали ее под свой рельеф, сгибали ее как хотели. Влад приноровился к особенностям дороги и машины и точно вписывался в повороты, почти не снижая скорости. С каждой минутой «Альфа Ромео» взбиралась все выше и выше. Когда холмы расступались, взору открывались идиллические поля, ковровые луга и оливковые рощи.

Адриано притих. Может быть, оторвавшись от родного города, от дома, привычной работы и заботливой сестры, он почувствовал себя одиноким и незащищенным.

– Конечно, мы зря туда едем, – сказал он, глядя на проносящиеся за окном стройные стволы соснового бора. – Ты говоришь, что профессор забросил связку ключей с брелоком в кусты, чтобы ни у кого не возникло ассоциаций с отелем «Сильвер Крампон». А может быть, он не хотел, чтобы посторонние заходили к нему домой, потому и выбросил ключи?

– Следователь уверен, что профессор сначала пытался снять брелок с кольца, – ответил Влад, отстаивая эту версию как свою собственную. Ему некуда было отступать. Он затеял эту поездку, и что-либо менять уже было поздно.

– Следователь мог ошибиться. Да мало ли по какой причине профессор пытался отцепить крест от связки.

– Может, тебя высадить? – раздраженно спросил Влад, потому как он сейчас нуждался в поддержке, а сомнений у него и без Адриано хватало.

Около семи часов, когда солнце опустилось за белоснежные, словно осыпанные сахарной пудрой пики гор, они въехали в Л'Акуилу. Адриано оживился, стал расхваливать достопримечательности этого старого города и даже попросил остановиться около белоснежного собора Сан-Бернардино. По лестничному каскаду, ведущему к главным фасадным дверям, он взбежал, словно мальчишка, и если бы базилика уже не была закрыта, непременно потащил бы Влада внутрь.

В маленький горнолыжный поселок, который приютился на террасе, у подножия заснеженных скал, они приехали уже в темноте. Горнолыжный сезон уже закончился, подъемники не работали, на трассах появились проталины, потому в отеле «Сильвер Крампон» было малолюдно. Главный корпус, гигантский равнобедренный треугольник с пирамидальной крышей, казался холодным и заброшенным. Он каким-то чудом удерживался на узком скальном балконе, нависающем над пропастью, будто нарочно созданном для тех, кто хотел свести счеты с жизнью. Тонированные окна были темны, лишь первый этаж, где находился ресторан, источал разноцветное свечение. Зато маленькие домики, раскиданные по заснеженному склону, светились яркими огнями и вызывали почему-то рождественскую радость.

– К своему несчастью, я опоздал на семинар, который проводил профессор Сидорский, – сказал Влад молодой женщине, дежурившей на рецепшен. – Стечение обстоятельств. Я очень торопился, но судьба оказалась ко мне неблагосклонна…

Женщина смотрела на Влада через маленькие суженные очки и напоминала удивленную кошку.

– Опоздали? – переспросила она, опустила взгляд на монитор компьютера. – Но профессор Сидорский уехал из отеля почти месяц назад.