Так что дальше Иван шел, навьюченный мясом и жиром для костра.

Потом был выстрел в снежной пустыне и хижина. Де Берг впервые преступил табу, наложенное самим себе, и распечатал один из своих драгоценных пищевых брикетов…

Когда измученная фэлла уснула, он поднялся со своего чурбака, приблизился к ее ложу. Девушке, по-видимому, снилось что-то страшное. Она дернулась, застонала, метнувшись вбок. Зацепила поврежденную руку и заплакала во сне от боли…

Убить ее? Одним конкурентом меньше. Иван вновь посмотрел на ее лицо… Бедняга. Как же она похожа на Ююку!.. На Юлли-Ярро… Рука сама вернула уже занесенный нож обратно в ножны. Де Берг шагнул назад, подкинул несколько поленьев в печку. Пламя весело заиграло, и блаженное тепло охватило тело, словно приглашая поспать…

И перед глазами вдруг появились горы трупов на Марлитании, ледяные мумии погибших в сражении при Чукане… Горло перехватило, словно от удушья. Долг перед теми, кто умер во имя восстановления Империи. И долг тем, кто был убит по его приказу… А значит – вперед! В Долину Забытых. В Храм Богини…

Рука вывела последние буквы универсального языка. Как узнал Иван, это наречие было действительно единым и понятным для всех разумных. «Не ходи за мной. Больше пощады не будет…»

Когда рассвело, де Берг остановился и закричал от радости: далеко внизу расстилалась огромная долина, покрытая густой зеленью с крошечными квадратиками крыш и аккуратно возделанными полями. Он дошел!.. Путь вниз оказался простым по сравнению с тем, что ему пришлось преодолеть до того. Гладкий спуск по ровной поверхности под уклон.

После ледяной пустыни пошли обычные деревья с большими листьями, а густая трава сама стелилась под ноги. С каждым метром становилось все теплее, и вскоре Иван сбросил куртку, подаренную ему в последнем селении, плотно увязав, прикрепил к рюкзаку. Миновав рощу с усыпанными плодами деревьями, он наткнулся на дорогу с таким же прозрачным покрытием, как и та, первая, встреченная им в этом мире.

Шаг за шагом, все ближе к озеру. Ближе к селению… А вот и оно. Не просто деревня, а настоящий город! Не очень большой, но город. Дома, занятые своими делами люди… Когда Иван подошел совсем близко, раздался звук гонга. Его заметили, и от стены, окружающей город, навстречу заспешили фигурки.

– Добро пожаловать в Долину Забытых, Ищущий!

Привычные уже поклоны. Ритуальное одеяние Указующего. Де Берг удивленно смотрел на знакомое лицо того, кто первый приветствовал его в новом мире. Старик слегка улыбнулся:

– Ты дошел, Ищущий. Что ж… Значит, Богиня сочла твое желание достойным хотя бы ради того, чтобы выслушать его. Испытание пути и испытание твоей человечности также пройдено. – Старик вновь склонил голову и посох, выпрямился. – Что сказать тебе, Ищущий? Теперь тебя поселят отдельно от всех, в лесу. Все необходимое будет доставляться каждый день. Если пожелаешь, можешь приходить в город, когда захочешь, но ночевать ты должен лишь в своем доме. Это закон. Теперь тебе осталось лишь дождаться Туманной Дороги и прийти в Храм. А дальше… как пожелает Богиня. Да будет так!

И все, кто был рядом, эхом откликнулись:

– Да будет так…

Дом был не слишком большой, но достаточно просторный для де Берга и для семьи горожан, которые прислуживали ему по хозяйству. Отец, мать и дочь двенадцати лет. Вели они себя почтительно, но без подобострастия. Впрочем, Иван старался особо этим не злоупотреблять, относясь к прислуге как к членам своей семьи. Девочка, так та вообще не отходила от него, и де Берг рядом с ней чувствовал, как понемногу его сердце оттаивает вновь…

Прошла первая неделя его пребывания в городе и Долине. Как он узнал, ожидание могло продолжаться долго. Лишь раз в сто лет открывалась дорога, сотканная из тумана. И только тогда Ищущий мог попасть в Храм и испросить Богиню. И это время должно было скоро наступить. По календарю Забытых – примерно через два месяца. Так что оставалось только ждать. И – надеяться…

Иван гулял по округе, часто бывал в городе, наблюдая за жизнью Забытых. Он полюбил сидеть на берегу озера, скрывающего Храм в вечном тумане. Особенно одно место, где из воды высилось небольшое изваяние девушки, держащей в руке кувшин. Как ему сообщили слуги, это было изображение Богини, изготовленное местными мастерами. Истинная же Богиня жила в статуе перед входом в Храм…

В один из вечеров, вернувшись с прогулки к озеру, Иван понял, что в комнате он не один. Его затылок буквально жег взгляд того, кто прятался в комнате. Медленно сняв куртку, он уселся за стол и спокойно произнес:

– Выходи.

Легкие быстрые шаги. Неизвестный приблизился сзади, чтобы Император его не видел, но Иван догадался, кто явился к нему в гости.

– Это опять ты? Не захотела считаться с предупреждением?

И впервые услышал знакомый голос юной фэллы, серебряный, словно колокольчик:

– А ты думаешь, что я буду благодарить тебя за спасение?

Щелчок взводимого курка. Де Берг мгновенно, неуловимо для постороннего взгляда развернулся и ударил фэллу по запястью руки, держащей кремневый пистолет. Тот вывалился из ладони, но на пол упасть не успел, подхваченный Иваном в воздухе. Миг – и ствол уже смотрит в лицо незваной гостьи, отшатнувшейся назад. Она не ожидала такой скорости и реакции от этого, с виду неповоротливого гиганта, принадлежащего к презираемой всеми фэллами расе. И снова движение, которое невозможно отследить взглядом, и липкая темнота перед глазами… Иван перевел дух – выходить на сверхскоростное восприятие было для него очень тяжело. Все-таки организм был сильно изношен. Взглянул на распростертое на ковре хрупкое тело, затем перешагнул через фэллу, приоткрыл дверь и позвал проходящего мимо слугу:

– Слушай, Мино, мне нужна веревка и… Есть у нас какой-нибудь сарайчик поблизости?

Тот поклонился.

– Да, господин. Чулан с той стороны дома.

– Подойдет.

Быстро скрутил тонкие запястья за спиной, стянул лодыжки вторым концом принесенной веревки, вновь легко забросил тело на плечо и обратился к спокойно стоящему и безучастно взирающему на происходящее слуге:

– Веди.

Тот кивнул и открыл дверь в коридор…

Небольшая пристройка позади дома. Плетеная циновка на полу, на которой лежит неподвижно связанное по рукам и ногам девичье тело и куча разбросанных мисок из-под еды. Фэлла ничего не ела, хотя каждое утро и каждый вечер Иван приносил ей новую порцию. Естественно, что со связанными за спиной руками ложкой не поработаешь, но через трубочку, сделанную из стебля пустотелого тростника, можно проглотить и жидкую кашу и тем более похлебку. Девушка только пила да смотрела на Императора исподлобья сквозь спутанные волосы. Так же, на веревке де Берг выводил ее по ночам в отхожее место, чтобы девушка при помощи служанки справила свои надобности.

Так было и сегодняшним утром. Он вошел в чулан с подносом свежей еды, отпихнул носком сапога миски, поставил поднос перед лицом темной фэллы. Что-то изменилось, похоже… Нет той ненависти, бушевавшей прежде в огромных глазах, какая-то отрешенность на точеном личике. Запястья изодраны в кровь в очередных бесплодных попытках освободиться. Иван развернулся, собираясь уйти, и остановился на пороге, услышав ее голос: