Чарли в ужасе вскочил. Где он? В чем дело?

— Что? — крикнул мальчик спросонья.

— Все в порядке, можешь выходить, — ответил незнакомый бас.

Чарли потряс головой, пытаясь разобраться, что к чему. Сон еще владел его сознанием.

— Открой дверь, — настаивал бас. — Уже поздно, особенно для такого малыша. Выходи, Эдуард приготовит тебе постель.

Мальчик встал и, двигаясь как сомнамбула, механически открыл дверь. На пороге стоял темноволосый толстяк в роскошном пурпурном халате.

— Ну и ну! — воскликнул незнакомец. — Эдуард! Принеси пижаму для нашего маленького друга! Вымоешься утром, — обратился он уже к Чарли. — Проголодался?

Мальчик растерянно кивнул.

Десять минут спустя он сидел на чистой кровати, завернувшись в клетчатый плед. На тарелке перед Чарли лежал аппетитный цыпленок, а рядом красовался кубок с молоком. Не стакан, а именно кубок — большой, тяжелый, на высокой ножке. Короче, весь такой кубковый. Или кубчатый…

Кубчатый… Нет такого слова.

А стоило бы придумать.

Это была его последняя сознательная мысль. Через минуту мальчик уже снова крепко спал.

Примерно через восемь часов Чарли проснулся от аромата жареного бекона. Да, он настолько привык к маленькой комнатушке на «Кирке», что стал воспринимать ее как некое подобие дома. Но здесь было еще лучше. Узкая кровать с чистым бельем казалась пределом мечтаний. Мальчик зевнул и попробовал перевернуться на другой бок. Это ему не удалось. Казалось, что его зажало как гусеницу в чрезмерно тугом коконе.

Чарли открыл глаза. Неужели он умер и попал в рай?

Узкая кровать стояла у стены небольшого, но богато убранного купе. Сквозь окна пробивался ясный утренний свет.

Как тепло! А еще тихо и уютно!

Откуда-то плыл явственный запах жареных тостов… И запах тающего золотистого масла… Мальчик принюхался. Точно! А еще аромат ярко-алого клубничного джема, растекающегося по корочке румяного хлебца… Так же пахло по утрам дома.

Чарли отбросил клетчатый плед и вскочил на ноги. Он был голоден как волк. Подойдя к двери, мальчик заколебался. А вдруг в коридоре стоит толстяк в пурпурном халате — тот самый, что привел его сюда прошлой ночью? Впрочем, выхода все равно не оставалось. Чарли сделал глубокий вдох и толкнул дверь.

Толстяка на пороге не оказалось. Коридор пустовал. Все двери были закрыты. Мальчик повернулся и пошел налево. В конце коридора обнаружился часовой — огромный негр в мундире со сверкающими пуговицами и ружьем наперевес. Охранник стоял спиной к Чарли. Мальчик моментально сделал выбор (а выбор был простой — либо спросить дорогу у страшного великана, либо поискать ее самому), развернулся и пошел направо.

В другом конце коридора стоял еще один великан-охранник, правда, безоружный. Смотрел он прямо на мальчика. Чарли изобразил некое подобие улыбки и робко приблизился к темнокожему стражу, лихорадочно пытаясь придумать, что бы сказать. Говорить ему ничего не пришлось. Как только мальчик подошел, охранник щелкнул каблуками, отсалютовал и посторонился, пропуская маленького гостя.

Раньше ничего подобного видеть Чарли не доводилось. Вагон утопал в роскоши. Собственно, это был не совсем вагон в привычном понимании этого слова. Не было серых пластиковых сидений и спальных полок, не было сеток для багажа. Все помещение представляло собой одну-единственную комнату, судя по всему, гостиную. В глубине виднелся широкий кожаный диван, рядом с ним стояло несколько кресел. Тикали высокие напольные часы, весело потрескивал камин. Стены вагона были обшиты деревянными панелями. Чарли, конечно, не мог знать, что панели сделаны из тика и красного дерева, давно вымерших и баснословно дорогих пород. На потолке змеилась искусная роспись, на стенах поблескивали канделябры. В вагоне имелся даже книжный шкаф. В одном из кресел уютно устроился давешний господин. Он сидел, заложив ногу на ногу, и с аппетитом завтракал коричневатыми тостами с клубничным джемом.

Мальчик неуверенно потоптался на месте. Господин поднял голову и обрадованно всплеснул руками.

— Доброе утро, друг мой! — воскликнул он. — Хорошо спалось? Эдуард!

Слуга вошел незамедлительно. Вел он себя сдержанно и подчеркнуто вежливо. Мужчина приказал ему принести еще бекона, тостов, молока, клубники со сливками и пирожных.

Чарли когда-то читал о слугах в учебнике. Но видеть их ему ни разу не приходилось. И также мальчик ни разу не видел человека, у которого были бы слуги. Это так старомодно…

— Садись, мальчик мой, и расскажи, зачем ты заперся в ванной. Нет-нет, я не против! — рассмеялся загадочный господин. — Просто обычно на стоянках я сам там прячусь. А на этот раз пришлось отказаться от давней привычки.

— Простите… — пролепетал Чарли.

— Ничего страшного, — заверил мужчина. — Так как тебя зовут?

— Чарли, — ответил мальчик.

Легкий вопрос. Все сложности, вероятно, впереди.

— А фамилия? Ладно, не важно… Ты едешь…

— В Венецию.

— Без билета?

— Да, — сознался Чарли.

Было бы глупо притворяться, что он попал в поезд на законных основаниях. Рано или поздно правда все равно всплывет.

— Почему же? — поинтересовался загадочный собеседник. — У тебя не было денег или не было времени купить билет? А может, для тебя это просто приключение?

— Приключение, — выбрал мальчик.

— Отлично! — почему-то обрадовался господин. — Если хочешь, можешь остаться в моем вагоне до прибытия в Венецию. Уверен, что у тебя на пути было немало трудностей, так что отдых в комфортабельных условиях вряд ли тебе помешает.

В этот момент вошел Эдуард с подносом. На подносе дымились свежие тосты с маслом и клубничным джемом. Всецело поглощенный едой, Чарли все же заметил, что поднос был из золота, тарелки — из тончайшего фарфора, а стакан с манговым соком — из настоящего хрусталя. Такие вещи обычно выставляют в музеях, а не подают в поезде.

Мальчик задумался. Кажется, он что-то хотел спросить. Точно! Вспомнил!

— Почему вы запираетесь в ванной?

— Чтобы спрятаться от наемных убийц, — спокойно ответил господин.

— От наемных убийц? — поразился Чарли.

— Да.

— Вас могут убить?

— Кто знает… Некоторые люди обожают взрывать или травить ядом окружающих. Застрелить опять же могут. Я бы предпочел еще пожить.

Интересно, убийцам не терпится взорвать всех «окружающих» или именно этого человека?

В этот момент снова появился Эдуард.

— Простите, ваше величество… — начал он.

Мальчик подпрыгнул на месте.

— Величество?! — изумленно воскликнул Чарли.

Это все объясняло.