Мало того, что температура воды держится здесь круглый год на почти одном и том же уровне, так ещё и чуть в стороне есть довольно глубокая впадина, на дне которой находится ещё одно маленькое озеро с кипятком.

Причём, уровень кислотности там такой, что органика растворяется в ноль. В этой последней купели вчера и хоронили Лютена. Вулканической же активностью и объясняется мягкий микроклимат долины. Здесь настолько тепло, что зимой не держится снежный покров. Интересное место, но задерживаться тут надолго в мои планы не входит.

У портала охрана. Есть подозрение, что не все снежники свято верят в теорию про продажу души или некоторые готовы продать её за хорошую цену. Впрочем, пара стражников здесь могла быть оставлена, чтобы просто отгонять любопытную детвору от опасного места. Китар не стал спрашивать.

Нужно отдать мальчишке должное — роль князя он играет неплохо. Не торгуясь и явно продешевив, отсыпал вождю оргаров целых пять золотых за неполную сотню бобов. Каждой ветви по три десятка. Само собой всё отдал Айку. Тот решит уже в Бездне — глотать разом всё, чтобы резко усилиться, или, наоборот, растянуть сей процесс.

Ни напутственных речей, ни эмоциональных пожеланий удачи, ни дружеских объятий. Китар просто сообщил Тумену, что в Бездну отправится его человек и вручил рюкзак с оружием Айку. Тот тоже неплохо справляется с ролью и в целом достойно держится. Кивнул, поблагодарил фальшивого князя за доверие и прыгнул в портал.

Можно выдохнуть. Победителей не судят. Мальчишке повезло. Нам всем повезло. Айк рисковал собой, Китаром — другом, я — возможностью спихнуть малолетних сирот на идеально подходящего для данной цели кандидата. Нора схлопнулась. Испытание пройдено.

Носитель поблагодарил вождя и отправился назад. Видимо, считает, что теперь нужно просто дождаться, когда новоиспечённый одарённый вернётся в лагерь. И верно — потеряться в долине оргаров невозможно, но….

* * *

— Где мой сын?

По бледному лицу Лины сразу ясно, что женщина обо всём догадалась. Ещё издали заметив идущего вдоль берега Китара, она бросилась нам навстречу.

— Почему ты один? Ты что… Ты позволил ему⁈ Как ты мог! Ненавижу!

И сейчас я даже благодарен Китару, что он по-прежнему стоит у штурвала. Пусть сам её успокаивает.

— Тише, Лина. Всё хорошо. Хорошо. Айк прошёл испытание.

Но материнское сердце уже разорвалось. Так легко его обратно не склеишь. Не по-женски твёрдый кулак врезается в скулу. Мальчишка не стал уворачиваться. Знает, что заслужил. Айку тоже достанется, когда он вернётся.

— Где мой сын⁈

— Закрылась нора. Понимаешь? Закрылась.

Бесполезно.

— Убирайся! Не хочу тебя видеть, обманщик! Не смей возвращаться без Айка! Ищи его! Быстро!

Претензия не лишена смысла. Парень мог выйти из Бездны в крайне истощённом состоянии. Или даже с серьёзными ранами. Может, он прямо сейчас лежит весь в крови под каким-нибудь кустом, умирая? А не нужно держать взаперти мудрого Ло. Я бы сразу же обратился к Тумену с просьбой организовать поиски.

И Китар это, наверняка, понимает. Просто ему стыдно сейчас прятаться за мою спину. Будет справляться сам. Подзывает Крама и элцев. Договариваются, кому в какой стороне искать. Лучше бы к Тумену бежал. Но к вождю оргаров «князя» тоже стыд не пускает. Чего сразу не попросил помощи спросит. Потому, что дурак. Теперь только на свои силы рассчитывать.

Но нашли Айка всё равно местные. После часа метаний по лесу Китар решил сбегать в лагерь, проверить — не вернулся ли друг. Повезло, что заметил несущих потеряшку оргаров до того, как те добрались до места. Не перехвати он Айка, и Лина, увидев сына в таком состоянии, лишилась бы чувств.

Лучше загодя её подготовить. Ведь жив. Это главное. А то, что на смерть похож — худющий, ободранный, грязный, с осунувшимся лицом, растрескавшимися губами, бледный и весь в синяках — это мелочи. Оклемается.

И рука… Хорошо ведь, что левая. Если правой бы лишился, сложнее бы было. И вообще, надо радоваться, что только по локоть оттяпана. Выше бы — и не факт, что смог бы кровь остановить, перетянув верёвкой плечо. Гордись сыном, Лина — не помер, рану факелом прижигая. А оно, ой как больно. Герой. Храбрец. Одарённый.

Калека…

Глава четырнадцатая — Шёпот тьмы

— Я прошёл испытание.

Но в пустых глазах Айка нет радости. Даже эта короткая фраза далась ему с огромным трудом. Ноги друга не держат. Попробовавшие его было поставить на землю оргары тут же подхватили заваливающегося парня под руки. Вернее, подмышки.

— Мы почистили его рану, нанесли мазь, — сообщил один из снежников. — Загноиться не должна.

— Спасибо, — поблагодарил я. — Донесите его до нашего лагеря. Я вперёд побегу. Подготовить всё надо.

Лина прикончит меня. Я и сам себя готов прикончить. Ну зачем я поддался?

— Нашли! Сейчас принесут, — успокоил я наших, подбежав к лагерю. — Живой!

— Принесут? Почему принесут? Что с моим мальчиком⁈

Я схватил Лину за руку и держал, не давая ей вырваться. Как же хочется призвать беса, но нет — это моя ошибка, и за свой глупый поступок отвечать только мне.

— Испытание было сложным, но Айк справился. Всё закончилось. Он очень устал. Видно, провёл в Бездне не один день. Ему нужен отдых. И отъедаться. Успокаивайся давай. Чай не глупая девка уже. Хорошо всё.

Я прижал к себе переставшую сопротивляться Лину и, гладя по спине, успокаивающе шептал на ухо.

— Ты его не ругай сейчас, ладно? Айк твой взрослый уже, настоящий охотник. Мы в походах тоже жизнью рискуем. Мужикам по-другому никак.

Постепенно Лина перестала дрожать. Материнская любовь — ничего нет сильнее. Вот и мне вернуть мамку бы… Но я с долей сиротской своей давно свыкся. И забыл уже, как меня мать ругала малого, когда шкодил и повсюду лез. У меня теперь Вея за мамку.

Как про руку сказать то…

— А за руку не переживай. Халаша на ноги подняли и Айка починим. На одарённого лекаря деньги есть…

— Что⁈ — вырвалась Лина из моих объятий.

Но в этот момент к лагерю как раз подошли несущие Айка оргары, и женщина, позабыв про меня, бросилась к сыну.

— Сынок! Айк! — подлетела она к остановившимся снежникам.

— Что с ним? Как он? — всего на шаг отстала от Лины заплаканная Вея.

— Тише, женщины, — остановил их старший оргар. — Он спит.

Ну, хоть Айку повезло. Спрятался от матери в мире снов. И отлично. Не нужны ему сейчас, ни слёзы её, ни тем более гнев. Пусть меня лучше кроет.

* * *

Айк проспал весь остаток дня, ночь и большую часть утра. К тому времени Лина уже успокоилась и сумела утешиться мыслью, что сын-калека — это куда лучше, чем сын-мертвец. О чём они говорили после его пробуждения я не знаю. Мы с Туменом как раз ходили в тот момент к крепи — взглянуть на орду.

Хорты явились с рассветом, и было их много. Тысячи серых копошащихся пятен растеклись по долине внизу. Часть пошла дальше, другие остались и долбят большими камнями ворота. Сверху оргары швыряют в них более мелкие. Штурм только начался, но уже ясно, что прорваться в долину у хортов не выйдет. Скальная стена чересчур высока, чтобы можно было забраться наверх, строя живые лестницы, а надумает враг подтащить к воротам таран, так оргары подготовили просто огромную кучу камней, которую в любой миг могут обрушить вниз, полностью завалив вход в пещеру.

В общем, ни хортам сюда не прорваться, ни людям из долины не выйти. Заперты мы. Только тайные козьи тропы нам в помощь. Но это сначала нужно с кручи отвесной незаметно спуститься — пригодных мест на то несколько есть — и потом на другую подняться, по-тихому низину пройдя. Сложно. Тумен опять повторил, что с детьми такой путь не осилить. Но пока всё равно ждём разведчиков.

— Ну что, друг? Сил наспал чуть? Рассказать готов, как с рукой так вышло? — вернувшись в лагерь, присел я возле Айка. — Ведь не демон выпал. Вижу, много ты времени в Бездне провёл. Лабиринт небось.

Выглядевший чуть лучше вчерашнего парень, опёршись спиной о дерево, сидел на расстеленной шкуре. На обычно весёлом, жизнерадостном лице застыли тоска с равнодушием. А ведь даже в застенках у ярла он всегда улыбался.

— Лабиринт, — вздохнул Айк. — Большой. Очень.