— А как насчет "древнейшего существа в этом мире" цитирую дословно? — Спросил граф.

— Никогда об этом не задумывался, — Барс сделал паузу, продолжил осторожно: — но действительно с некоторых пор я перестал встречать людей которые хоть отдаленно могли бы соперничать со мной в количестве прожитых лет. С другой же стороны я считаю, что старость это скорее состояние тела, чем количество лет. Так что физически и духовно я бессовестно молод, а оглядываясь на прожитые годы — беспросветно стар.

— Странная точка зрения, — прокомментировал граф, слегка потерявшись в словесных кружевах.

— Только, граф, прошу вас, не надо спрашивать, сколько мне лет, — усмехнулся Маркус, — я конечно не кокетливая девица, но поверьте сейчас это совершенно неуместно.

— Вы так охраняете эту тайну, что я могу подумать, будто вам несколько столетий. — Слегка улыбнулся де Энакер, пытаясь пошутить.

Барс лишь задумчиво улыбнулся в ответ.

— Давайте будем считать, что вы почти угадали, Галатон, и на этом остановимся. Кстати не возражаете, если я буду звать вас по имени? Раз уж маски сброшены…

— Ничуть. А мне называть вас герцог? Или ваше высочество?

— Напрасно иронизируете, граф. Я никогда не был принцем и кажется, об этом уже говорил. И называть меня можете как вам это удобно. Против герцога я не возражаю. И, продолжая наш разговор, отвечу на еще один незаданный вопрос, который вас наверняка волнует: я не оборотень. Как бы не было схоже мое превращение (а оно может казаться таким лишь со стороны), я не оборотень, и это доказанный факт.

— Вы уверены?

— Уверен. — Маркус невесело усмехнулся. — Это единственное в чем я на данный момент полностью уверен в отношении себя. Ну что, у вас остались еще вопросы? — он насмешливо посмотрел на собеседника, ожидая, как тот выкрутится.

Это на самом деле было не очень хорошо с его стороны, раз уж решил взять инициативу в свои руки, следовало довести дело до конца, а не останавливаться на самой неудобной теме. Однако Маркусу было очень интересно, как граф попытается поделикатней свернуть к беспокоящему его вопросу. Или же плюнет и попытается спросить прямо?

Де Энакер молчал. Весь этот разговор ставил его в тупик, точнее в тупик его ставил Барс. Он просто не позволял своим напором выйти за рамки этой беседы, спросить о чем-то, не касающемся дела. И вот теперь решающий раунд. Это было похоже на словесный поединок, в котором Барс сознательно уступил графу финальный ход.

— Собственно говоря, герцог меня интересуют ваши отношения с моей дочерью.

Маркус взглянул на собеседника почти удивленно.

— Браво, граф! Я не ожидал от вас подобной решительности. Вообще-то, на мой взгляд, это довольно таки личная тема, но из уважения к вашим отцовским чувствам я отвечу. Однако, — Барс пристально посмотрел в глаза де Энакера, от чего тот поежился, — я надеюсь, Астор об этом разговоре не узнает.

— Обещаю.

— Ну что ж, на самом деле все обстоит так: Астор думает что влюблена, реально же ей сейчас просто нужен тот на кого можно положится. В такой сложной ситуации она инстинктивно ищет защиты и путает это с любовью. Я не против стать для вашей дочери такой защитой, честно говоря, за время нашего путешествия мы с ней сильно друг к другу привязались, но это не то чувство, которое она от меня ждет. — Маркус сделал паузу, раздумывая стоит ли продолжать. — Я полюбил Астор, она просто чудесная девушка. Но полюбил скорее как сестру. Всегда, знаете ли, мечтал иметь младшую сестренку. Вам не о чем волноваться, граф. Для меня Астор ребенок, о котором необходимо заботится.

— Что не помешало вам оказаться с ней в одной постели. — хмуро заметил граф явно припомнив еще случай в горах.

— А вы помните, каким я там оказался? Не кажется ли вам, что это как раз и было решением проблемы? — С некоторой иронией спросил Барс.

Де Энакер на миг задумывался и был вынужден признать, что это справедливое замечание.

— Прошу прощения, герцог, ни в коем случае не хотел вас оскорбить.

— Знаю. Поверьте, граф, Астор с моей стороны ничего не угрожает. Она мечтает о чистой и романтической любви, а я ей этого дать не смогу.

Именно эти слова убедили графа, вероятно, потому что они были сказаны достаточно искренне.

"Остался только Борн, — улыбнулся вслед графу. — Интересно, что он мне скажет?" Но телохранитель как ни странно, в отличие от графа словно бы ждал что когда у Маркуса самого лопнет терпение. Эта игра очевидно должна была затянуться, потому что при желании у Барса могло быть очень много терпения.

Графство Шевроз. Город Нашен.

Они доехали! Это казалось почти невероятным: после всех сложностей, после всего пережитого добраться до цели казалось чудом. Как ни странно, остальная часть пути прошла без происшествий. Посланцы словно забыли о своей цели, подумай, пожалуйста. Охранники облегченно вздохнули, а вот Маркус наоборот еще больше насторожился. Тревожило его это затишье. Ну не было у Посланников причин отказываться от своих планов вот так сразу. Что они затевают? Барс чувствовал надвигающуюся опасность, очень близкую. Но поделать с этим ничего не мог.

Нашен очень красивый город, столица графства. Море, много парков, статуи и фонтаны на центральных улицах. Но самое главное это великолепный порт… Однако экскурсию пришлось отложить. Маркус попросту не позволил, приказав ехать в замок Шевроз.

Де Энакер попытался, было возмутиться.

— Это столица нашего графства, должны же мы, по крайней мере знать как выглядит город!

— Вряд ли Нашен сильно изменился с тех пор как вы здесь последний раз бывали, граф, а Астор еще успеет увидеть, если останется жива. В противном же случае это ее вряд ли будет интересовать. — Барс был раздражен, а потому говорил нарочито жестко.

— Но…

— Вы собираетесь спорить со мной? — Барс так взглянул на де Энакера, что у того сразу пропало всякое желание спорить, наверное, на месяц вперед.

Астор обидчиво надула губки, но она хорошо понимала, что все делается только ради ее безопасности, но ведь так хотелось увидеть город!

Замок располагался за городской чертой, но достаточно близко к городу. Он с первого взгляда понравился Барсу. Этакая аккуратненькая, но хорошо укрепленная крепость. При нужде можно и оборону держать.

— Недурно, — выразил свое мнение Маркус.

— Действительно, — согласился Борн. Очевидно, он тоже в первую очередь оценивал обороноспособность замка.

Борн в последнее время вел себя не так как прежде. После чудесного спасения Барса он словно бы тоже сбросил маску. Он вел себя гораздо более уверенно и независимо, больше не напоминая обычного телохранителя. Пожалуй, они с Маркусом были чем-то похожи. Как ни странно никаких разговоров Борн не затевал, об обещании Барса не напоминал, казалось, он намеренно тянет время. Однако герцог решил, что тоже не станет первым затевать этот разговор, терпения у него хватит. А если Борн хочет, чтобы он выполнил договор, пусть сам предоставляет нужную информацию, как ему, кстати, и было приказано.