— Как и нам до того повезло наткнуться на космическую станцию, где были люди, — вздохнул лейтенант. — Кто вы?

— Рейдер дальнего поиска «Святогор», экипаж два человека, семейная пара, Николай и Елена Гарышевы, приписка — система Тариново, космостанция «Горюново-26».

— А страна?

— Восточнославянский Союз, — удивленно ответил Николай. — А вы разве из другой? Вы же по-русски говорите…

— Мы из Российской империи, — ответил Алексей. — На станции есть люди из Советского Союза, Российской Федерации и Русской Директории. Из разных реальностей с разной историей. Домой никто вернуться не может, станции, чтобы выбраться отсюда, потребуется после завершения ремонта до ста пятидесяти лет. Так что можем только предложить присоединиться к нам. Сейчас мы собираемся обследовать большой корабль, на котором уцелела электроника, он отвечает на вызовы, но непонятно. Вы пеленг получили? Долетите до нас сами или вас надо брать на буксир?

— Долетим, — после недолгого молчания ответил поисковик, — до вас всего полмиллиона километров, будем через полчаса. Буксир пока не нужен, топлива хватает, мы только месяц назад вылетели в поиск, трюмы и баки полны. Говорите, вы заняты исследованием кораблей в этом… отстойнике?

— Да, — подтвердил лейтенант.

— Будем рады присоединиться к этому делу, — голос Николая буквально лучился интересом. — Чужие корабли… Это же…

Космонавты переглянулись, сразу поняв, кто перед ними — энтузиасты, помешанные на космосе. Да, таким прямая дорога в Дальний Поиск, в империи они тоже туда рвались. Гибли сотнями и тысячами, но находили множество нужного и полезного для страны. Несколько лучших имперских планет обнаружили и первыми обследовали именно дальники.

Николай оказался прав, и через полчаса возле «Искателя» вынырнул из гипера небольшой, всего двадцатиметровый кораблик, немного напоминающий собой толстый стержень, насаженный на шестигранную юбку отражателя. Немного подумав, Алексей предложил им сесть в трюме фрегата, но дальники отказались, сказав, что вполне смогут помочь в исследовании близлежащего пространства. А потом вместе прибудут на станцию. Лейтенант, пожав плечами, позволил, передал координаты и приказал выдвигаться к большому кораблю.

Выйдя из гиперпространства на расстоянии двухсот тысяч километров, Алексей отправил к чужаку зонд. Форма того была очень странной, он являл собой связки разного размера шаров, сваленных в кучу, их связывали полые полупрозрачные трубы, фонящие радиацией. Способ передвижения был неясен, поскольку ни дюз, ни отражателей, ни каких-либо иных двигателей обнаружить не удалось. Возможно, гравитационные, но определить это точно при помощи первичного сканирования зонд не смог.

— Искин, удалось расшифровать язык? — поинтересовался лейтенант.

— Пока на двадцать пять процентов, — ответил тот. — Сразу могу сообщить, что здесь могут быть выжившие, поскольку имеются стазис-камеры. Это так называемый исследовательский корабль, на котором проходили практику группы студентов-физиков и не только физиков. Цивилизация Наорха, мультирасовая, но большей частью в ней кислорододышащие гуманоиды разного вида. В основном, одаренные. Большего пока понять не удалось, язык требует дальнейшей расшифровки. Советую связаться с профессорами Маором и Нахау-Рамом, возможно, им что-то известно о данной цивилизации.

— Шесть миллионов лет, — напомнил Алексей.

Однако по здравому размышлению он все же связался с «Доверием» и сообщил о находках и встрече с рейдером Дальнего поиска из Восточнославянского Союза. Затем вызвал упомянутого профессора и рассказал о корабле цивилизации Наорха.

— Что⁈ — чуть не подпрыгнул архимагистр. — Бегите оттуда немедленно, пока не поздно! Пока не занесли на станцию эту заразу!

— А в чем дело? — заинтересовался Николай Иванович, подключившийся к разговору.

— Эта цивилизация погибла в незапамятные времена из-за выведенного ее мастерами энергетического вируса, превращающего разумное существо в немертвого, в вашем языке это именуется зомби, — со вздохом ответил профессор. — К их планетным системам никто не решался приближаться, посылали дроидов, там такое творилось, что слов нет. Когда ничего живого не осталось, носители вируса залегли в подобие стазиса. И не дайте боги кому-либо столкнуться с ними! Несколько развитых цивилизаций погибло! Полностью. Поэтому немедленно уходите. Не надо этот корабль исследовать, даже если там действительно есть кто-то живой, риск слишком велик.

— Поддерживаю это своим приказом, — после недолгого размышления резюмировал капитан. — Не приближайтесь к этому кораблю!

— Будет исполнено, — вытянулся Алексей.

Когда связь прервалась, он распорядился:

— Передайте приказ на «Святогор».

Оттуда посыпались недоуменные вопросы, пришлось сообщить о полученных приказах и их причинах. К счастью, с эпидемиями сталкивались и в Восточнославянском Союзе, поэтому дальники не стали спорить, опасность неизвестной болезни понимали и они. Поэтому фрегат с рейдером изменили курс, прекратив изучение большого корабля.

Следующие трое суток поиска не дали ничего, кроме десятка очередных мертвых кораблей, которые обследовали при помощи дроидов, самим космонавтам забираться в эти могильники не хотелось, насмотрелись подобного. К сожалению, трое из этих кораблей оказались русскими, один советский и два имперских. Согласно первичного анализа, они погибли около шестисот лет назад. Как и все прочие — провалились в блуждающие червоточины, оказавшись между галактиками, в отстойнике. А это пространство уже уверенно можно было называть отстойником.

По связи космонавты постоянно общались с дальниками, оказавшимися интересными и веселыми собеседниками. Они совершенно не переживали, что никогда не смогут вернуться домой, наоборот, горели энтузиазмом, ведь их ждало столько нового. А когда услышали, что им предстоит стать магами, так и вовсе пришли в восторг. Алексею трудно было понять таких людей, но они были полезны, поскольку согласны добровольно лезть в любую дыру, куда нормальный человек никогда не полезет.

На исходе четвертого дня аппаратура «Искателя» уловила чей-то слабый радиосигнал, Алексей распорядился ответить, и Ядвига принялась вызывать неизвестный корабль. Тот поначалу молчал, затем отозвался на неизвестном языке. Искин без промедления начал его расшифровку, но не понадобилось. Минут через пять чужаки перешли на русский. Немного архаичный и странно звучащий, но вполне понятный.

* * *

Кхайтас медленно умирал, запасы на живом корабле постепенно подходили к концу, их берегли, насколько могли, но все четверо беглецов понимали, что растянуть их удастся разве что еще года на два. А потом все. Останется только провести ритуал и залечь в стазис в надежде, что их кто-нибудь и когда-нибудь найдет. Но уж больно эта надежда была иллюзорной.

— Сканирование все так же ничего не дает? — тихо спросил Тайхир До Рает, магистр пространственных преобразований.

— Только мертвые корабли, насколько хватает моей ощущалки, — отрицательно покачал седой головой Уйдо Ра Майх, старый боевик, когда-то считавшийся одним из лучших мастеров Астариума, если он выходил на поле боя, то вражеские маги