– Оказывается, мальчишка Зверев вернулся домой, и вы не смогли его удержать… Большая оплошность с твоей стороны, – процедил он сквозь острые зубы.

– Все верно, – не стал отрицать Корф. – И виновные понесут заслуженное наказание…

– В этом я нисколько не сомневаюсь. Но что заставило его сбежать отсюда, вот в чем вопрос? – Огненный Змей едва заметно улыбнулся, но взгляд его оставался жестким и холодным, несмотря на языки пламени, полыхающие в глазницах. – Что его спугнуло, Алексей? Твоя жестокость? Внимание Саяны? Или обилие других чудовищ в стенах этой академии?

– О какой жестокости речь? Ты сам приказал нам подготовить его к грядущему! Тренировать наравне с остальными…

– Тренировать, верно. Но не пугать своими идиотскими выходками. – Огненный Змей плавно придвинулся. – Вам следовало окружить мальчика лаской и заботой. Холить его и лелеять, как своего принца. Найти ему девку, если потребуется! Старуху, которая заменила бы ему мать! Он только что лишился и подруги, и матери, так что обязательно клюнул бы на заботу. Нужно было привязать его к нашему сообществу любыми способами! А вы? Сразу выставили себя убийцами и психопатами в его глазах, а затем и вовсе привязали к каменному столбу в подземелье. Немудрено, что он предпочел вернуться в свою прежнюю академию. И как теперь вы заманите его обратно?

– Но так ли он тебе нужен? – спросил Корф.

И тут же пожалел об этом. Огненный Змей тихо усмехнулся и вдруг плавно взмыл и завис над Корфом, так что Алексею пришлось закинуть голову. За спиной Дракона мелькали отсветы огня.

– Нужен ли?! В настоящее время это сильнейший из моих отпрысков, не чета всем вам, – спокойно проговорил Змей. – Мой прямой наследник, в отличие от сотен других. Вы все давно растеряли силу моей крови, а в его жилах течет настоящий огонь! Только он может вернуть меня, а затем стать основателем нового клана Огненных волков, которые будут гораздо сильнее всех предыдущих поколений. Мой сын и наследник моего престола на завоеванной Земле! А знаешь, что меня сейчас тревожит больше всего?

– Что? – холодея, спросил Корф у своего зловещего двойника.

– Твое отношение к делу, Алексей. Сначала ты испугал его, затем допустил побег. А недавно пытался изувечить его в подворотне за клыковским музеем. У меня складывается впечатление, что ты не слишком рад появлению Тимофея в нашей жизни…

– Я не понимаю, почему ты выделяешь мальчишку, когда мы все столько лет верой и правдой служили тебе! – возмущенно выдохнул Корф.

– Вижу! – ухмыльнулся Огненный Змей и грациозно поднялся к потолку. За его спиной полыхнуло яркое пламя и развернулись два огромных огненных крыла.

Секунду спустя он огненной молнией пал на Корфа и вцепился в его грудь, а потом вновь взмыл вверх. С силой припечатав Корфа к стене, Огненный Змей выпустил острые когти, и те вонзились в грудные мышцы Алексея. Тот взвыл от боли. Его дорогой пиджак мгновенно пропитался выступившей из ран кровью.

– Если у нас с тобой появились какие-то разногласия, так лучше выяснить все прямо сейчас, – сладко улыбаясь, проговорил Огненный Змей. – Пока еще не стало слишком поздно…

– Никаких разногласий нет… – простонал Корф, выгибаясь дугой от дикой боли. Казалось, еще немного, и Прародитель вырвет сердце из его груди.

– Я так и думал. Это все досадное недоразумение, верно?

– Верно! – с готовностью просипел Корф. – Отпусти меня. Прошу…

Огненный Змей с усмешкой сжал пальцы, еще сильнее вгоняя когти в плоть Корфа. Тот с трудом сдерживался, чтобы не закричать. Ему в жизни не было так больно.

– Ты хорошо делал свою работу все эти годы, Алексей Корф, – промурлыкал Огненный Змей. – Но в последнее время совершил несколько досадных и глупых ошибок. Я лишь хочу надеяться, что это больше не повторится. Когда-то мне нравилось вырывать и пожирать сердца своих отпрысков в наказание и назидание остальным. Еще одна такая оплошность с твоей стороны, и я с радостью вернусь к своим старым привычкам. – Он резко втянул когти, и Корф обрушился на пол. – Мне нужен Тимофей Зверев! Но если с головы парня упадет хоть один волос, я доведу наш с тобой разговор до конца.

Прародитель жадно облизнул окровавленные кончики пальцев, а затем расправил огненные крылья и втянулся обратно в зеркало. Пламя расплескалось по потемневшей раме и каменным стенам вокруг, но тут же исчезло. Мгновение спустя стекло погасло.

Корф, тяжело дыша, сорвал с себя рубашку и ужаснулся, увидев десять кровоточащих ран от когтей на своей груди.

Не трогать мальчишку? Как бы не так!

Он рывком поднялся с пола, вне себя от злобы и ненависти. Теперь он точно знал, что нужно делать. Тимофей Зверев мешал ему, а от помех он привык избавляться быстро и аккуратно. Конечно, если Прародитель следит за ним, делать это своими руками было бы очень глупо и опасно…

Но он всегда может найти для грязной работы другого исполнителя.

Платон Евсеевич Долмацкий отправился к Кадише не один. Его сопровождали Георгий – верный секретарь, шофер и телохранитель в одном лице, – а также рослый парень из охраны академии «Пандемониум». Учебное заведение охранял целый отряд из хорошо подготовленных бойцов, мужчин и женщин, обладающих слабыми магическими способностями. Они носили черную форму и старались не привлекать к себе лишнего внимания, но иногда их помощь была более чем кстати. Как сейчас, например.

Под покровом темноты они на машине добрались до поворота, ведущего к дому болотной ведьмы. Густой туман, окутывающий деревья, сводил видимость почти к нулю, поэтому пришлось взять с собой фонарики, но и от них толку было мало. Двигаться приходилось почти на ощупь.

Добравшись до ограды, они бесшумно вошли на двор. В доме горел свет, окна в красном тумане казались размытыми оранжевыми прямоугольниками. Выключив фонари, Скорпион и его спутники молча подошли к крыльцу.

В этот момент дверь дома со скрипом начала отворяться. Мужчины тут же присели за высокими перилами. Навстречу им вышел Кемаль, молчаливый пособник жрицы в ее темных делах. Он не заметил пришельцев, затаившихся в темноте, а когда спустился с крыльца, было слишком поздно. Георгий и охранник из академии молниеносно выскочили из укрытия и схватили его с двух сторон за руки.

Водитель Долмацкого зажал мулату рот ладонью, а Платон Евсеевич быстро зашел сзади и обхватил Кемаля рукой за шею. Он не собирался убивать прислужника жрицы, планировал лишь ненадолго вывести его из игры.

Кемаль яростно забился, захрипел, но у Долмацкого была железная хватка. Вскоре пленник обмяк, и телохранители аккуратно уложили его на землю. Он был без сознания.

– Теперь самое сложное, – шепнул помощникам Платон Евсеевич.

Он поднялся на крыльцо и пинком распахнул дверь в дом. Его спутники ринулись за ним.