— И напрашиваться не надо, сегодня мой черед.

— Отлично. Возьмешь потихоньку у алхимика книгу… еще как возьмешь, попробуй только не взять! На заднем дворе, где за стеной Грошовый тупик… там еще дерево у стены растет… у этого дерева жди меня. За полночь, ближе к утру, закрепи на ветке веревку, а конец брось через стену, чтоб я мог влезть. Я забираю книгу — и мы квиты. А не сделаешь — завтра иду говорить с Хастаном…

Открыв пинком дверь, вошел Кудлатый. В руках у него был поднос с кувшином и тремя кружками.

— А мы уже договорились, — лениво протянул Щегол. — Умменес завтра еще раз попробует вынести книгу с подворья. Сюда и притащит, в «Шумное веселье»… Ну что, приятель, сладим дело?

— Сладим, — обреченно вздохнул Умменес.

* * *

До сих пор Блохе не доводилось в одиночку выполнять заказ. Разнюхать, когда жертва пройдет по нужному переулку, или на углу «ветер послушать», пока другие с бедолагой разбираются, — это всегда пожалуйста! А вот чтобы самому дело провернуть от начала до конца — такого случая еще не подворачивалось. И вдруг заказ — и на кого?! На великого героя, про которого легенды рассказывают! Это как же свои будут уважать Блоху?

Не справится? Еще как справится. Если этот хваленый герой и трепыхнуться не сможет, хоть заживо его на костер клади!

А главное — кто заказчик? Жабье Рыло! Вот такая честь выпала Блохе, такой почет и уважение! Нет, ясное дело, приказ-то он не сам отдает, но все-таки через одного из своих ближних подручных!..

— Совиная Лапа так буянил, что его на всякий случай приковали к стене — до утра, до следующего допроса. Уж со скованным-то пленником разберешься?

— Да, господин.

— Все-таки будь настороже, не хлопай ушами по спине. Шенги есть Шенги.

— Да, господин.

— Табишу уже заплачено. В полночь к нему придет сменщик, на которого все и будет свалено. Табиш его напоит вином с нужными травками, а потом откроет тебе дверь.

— Да, господин.

— Я бы все дело Табишу поручил, но он до самого Праздника Всех богов соблюдает Малый Обет. Старые грехи замаливает.

— Да, господин.

Это Блохе, конечно, повезло, что старшего тюремщика грехи заели. Малый Обет — значит, нельзя убивать ни одно живое существо, даже мух и комаров. Так что пускай та тюремная харя хоть до поноса обзавидуется, а вся слава и весь почет за мертвого Подгорного Охотника достанутся — ура! — Блохе!

* * *

Обычно охранники Серебряного подворья гнали прочь разносчиков и прочую горластую шантрапу. А этого торговца дешевыми украшениями впустили во двор, хоть и пошумели: мол, шляются тут всякие… ну ладно, заходи, вдруг да приглянется кому-нибудь твой хлам…

Шумели не для торговца — для однорукого нищего, что сидел у ворот. Каждый день на этом самом месте. Не уходил, хоть тут и скверно подавали. И то сказать, зачем ему милостыня? Ему в другом месте неплохо платят, такому глазастому да приметливому…

Хастан Опасный Щит, посланник Круга Семи Островов, вышел к пришлому человеку, изображая ленивую заинтересованность. Ему хотелось ударить «торговца» по плечу, спросить: «Ну, просоленная душа, каково плавается с новым капитаном?» Но нельзя, нельзя. Из окна наверняка поглядывает какой-нибудь слуга, который получает прибавку к жалованью из тех же рук, что и нищий у ворот. А потому Хастан с показным равнодушием протянул руку к горке безделушек — мол, прихоть, каприз…

Но рука замерла над лотком. Поверх кучки грошовых поделок лежала бронзовая рыбка с колечком в плавнике. Такие фигурки привязывают к поясу — для красоты.

Такие — да не такие! Эту бронзовую рыбешку Хастан последний раз видел на Вайаниди, Высоком Острове. На ладони Тагиора, Главы Круга.

«Если тебе пришлют этот знак…»

Посланник, помнится, тогда хмыкнул про себя: угу, пришлют, как же… Выходит, ошибался! Ай да Тагиор! Ай да одряхлевший любитель боевых псов! Жив, стало быть, в нем тот лихой капитан, что вел «Наглеца» прямо на береговые катапульты Яргимира!

— Да, капитан, да! — тихо и весело шепнул «торговец». — Мы стоим в Кружевном заливе. Помнишь, где мы меняли фок-мачту на «Раскате»?

Помнит ли Хастан? Еще как помнит! Отличное место. Побережье изрезано причудливыми заливчиками — настоящее кружево. Можно спрятать хоть эскадру!

Хастан взял с лотка тяжелую рыбку. Достал из кошелька монету, не глядя протянул «торговцу».

Тот поспешно спрятал монету, сдержав удивленный возглас: бывший капитан платил золотом.

— Пять кораблей! — истово и тихо добавил он. — Если что, пришли с кем-нибудь эту рыбку, а уж мы…

Но Хастан уже успел прикинуть возможный оборот событий.

— Вряд ли, — сказал он с сожалением. — Вряд ли, боцман. У меня и без кораблей пока неплохо получается. А сорвется — так у меня другая затея есть, все уже подготовлено… А знаешь, боцман, не так уж это скучно — быть дипломатом. Зачем вести своих людей на клинки, если можно уговорить врагов перерезать друг друга?

За окнами сгущались сумерки. Дворцовые повара давно уже злились про себя: пора подавать ужин, все давно готово, а их величества, все трое, изволят протирать штаны на тронах. Хотя даже малым детям ясно, что жаркое по-наррабански, если остынет, вновь разогревать нельзя, травы потеряют аромат. И пироги с клюквой — их же теплыми есть полагается! Ну, ничего эти коронованные особы не понимают в кулинарии!

А коронованные особы и в самом деле не думали о терпящем урон ужине. Они беседовали с городскими советниками о том, не могут ли слухи о причастности Гильдии Подгорных Охотников к гибели кораблей послужить причиной волнений в городе.

— Народ на гильдейских коситься начал… — вздохнул ювелир Туарри.

— Хуже всего, что Шенги такая знаменитость! — угрюмо бросил начальник стражи. — У любого сказителя в запасе уйма баек про Совиную Лапу. Дети в него играют, сам видел!

— И что? — ядовито поинтересовался Эшузар. — Раз он такая знаменитость, так с него пылинки сдувать? Есть свидетель, который видел лапу? Есть. Маг подтвердил, что свидетель не лжет? Подтвердил. Вот и прижать этого Шенги, вот и ободрать до костей…

— Нет, — ответил король разгневанному отцу. — Одна ночь ничего не решит. Лекарь обещал, что к полудню Лауруш придет в себя. Поговорим с Шенги в его присутствии — уж учителю врать не станет!.. Ты со мною согласен? — обернулся Зарфест к наследнику.

Тот сегодня не дерзил: сидел на перламутровом троне в скромной и вежливой позе, не отпустил ни одной наглой шуточки. На вопрос отца серьезно и почтительно кивнул. Ну, будто подменили паршивца! Интересно, надолго ли ему хватит благовоспитанности?

Золотая маска, украшенная рубинами, обернулась в сторону черного трона.

— Решено, — сказал король так твердо, что Эшузар не промолвил ни слова возражения своему царственному сыну.