Будто почувствовав на себе ее взгляд, Бренд зашевелился, лениво приоткрыв глаза. Густая масса золотистых волос рассыпалась по ее плечам. Глаза ее маняще блеснули, чуть припухшие губы слегка приоткрылись, и Бренд задрожал, чувствуя, как внутри его разгорается пламя.

Он привлек ее к себе, и его жаркие губы нашли рот Шери. Поцелуй был нежным, в нем не было и следа той обжигающей страсти, которой оба пылали накануне. Теперь они пили наслаждение медленно, глоток за глотком, как драгоценное вино, смакуя каждый поцелуй. Их обнаженные тела медленно двигались. Волна блаженства накрыла любовников, унося их с собой. Шери забилась в сладостных судорогах, яростно прижавшись к нему, и медленно погрузилась в бархатную темноту освобождения. Шери медленно открыла глаза и с нежностью припала поцелуем к свежей царапине на щеке Бренда.

— Кто это тебя? — шепотом спросила девушка.

— Да так… один пьянчуга в салуне. Нарывался на драку, вот и все.

— И ты, конечно, не отказался? — улыбнулась Шери.

Бренд равнодушно пожал плечами, явно не желая вспоминать об этом.

— Появились Хэнкок и Лонг и растащили нас.

— А из-за чего все это вышло?

— А из-за чего это обычно бывает? Мерзавцу пришлась не по душе моя индейская кровь.

— Он просто глуп… Почему ты пришел? Ведь ты всегда отталкивал меня… и вдруг… — Шери замялась, подыскивая слова.

— Жить куда проще, когда ты один.

— А одиночество?

Он осторожно коснулся кончиками пальцев ее щеки.

— Я привык к одиночеству.

Губы Шери скользнули по его губам, и он понял, что она хотела сказать: он никогда больше не будет одинок!

Бренд начал тихонько одеваться. Шери спала. Вдруг, словно почувствовав, что его больше нет рядом, она шевельнулась и рывком села на постели.

— Бренд? Куда ты?

— Скоро рассвет. Мне пора идти. Не хочу, чтобы кто-нибудь заметил, как я ухожу.

Даже понимая, что все это — лишь ради нее, Шери поморщилась. Ей была отвратительна сама мысль о том, что Бренду приходится уходить крадучись, словно вору в ночи.

— Ты можешь остаться, — улыбнулась она. — Я скажу Морин, что у меня болит голова и я хочу побыть одна. И тогда мы оба пробудем здесь до завтра…

Бренд накинул рубашку и принялся заправлять ее в брюки.

— Заманчивая мысль…

Догадываясь о том, какой соблазн исходит от нее, Шери с дразнящей улыбкой откинула одеяло. Она не позволит ему уйти просто так.

— Поцелуй меня еще раз… прежде чем уйдешь, — попросила она.

Бренд замер и, не в силах устоять, шагнул к ней. Шери протянула к нему руки.

— Ты действительно хочешь оставить меня? — чуть хрипловатым, манящим шепотом произнесла она.

Забыв обо всем, кроме желания вновь и вновь держать в объятиях эту женщину, Бренд рванулся к ней. Из груди у него вырвался стон, и губы их слились. Он понимал, что должен уйти, что у него нет другого выхода, но прошедшая ночь многому научила ее. Поцелуй Шери обжег его, и он забыл обо всем. Задыхаясь, он опрокинул ее на постель, чувствуя, как внутри него стремительно разворачивается тугая пружина страсти. Их тела тесно прижались друг к другу в поисках освобождения, которое могла подарить только любовь. Бренд дрожащими руками стянул брюки. Девушка смеялась необычным грудным смехом, огонь снова вспыхнул между ними. Стремительное, почти яростное слияние двух тел, дикое, никогда прежде не испытываемое наслаждение… И вот, содрогнувшись в последний раз, они замерли, сжимая друг друга в объятиях.

Первые лучи солнца чуть тронули небо над горизонтом, заставив Бренда очнуться. Лицо его вновь стало суровым. Лихорадочно одевшись, он склонился над ней, чтобы поцеловать на прощание.

Шери отчаянно старалась продлить поцелуй. Пусть он останется, думала она. Только теперь она осознала, как любит его, и сердце разрывалось от горя в предчувствии разлуки. Она любит его! Иначе разве могла бы она без колебаний отдать ему свое тело? Ей хотелось, чтобы он остался, но она не унизится до того, чтобы умолять его. Он должен быть с ней по собственной воле… только так, а не иначе. А Бренд разрывался между здравым смыслом, который приказывал ему немедленно уйти, и страстным желанием вновь быть с ней. Он знал, что Шери хочет того же. Но пришло время подумать о ней. Он и так уже причинил ей немало зла. И эта ночь не должна больше повториться… никогда. Безумию нужно положить конец.

— Шери, я…

— Не надо… — Она отстранила его, догадываясь, что он хочет сказать. Бросив взгляд в окно, она увидела розовеющий горизонт. — Тебе пора…

На одно короткое мгновение взгляды их встретились… и она отвела глаза в сторону, испугавшись, что выдаст себя, и не желая, чтобы он догадался о тех чувствах, которые терзали ее сердце.

Когда она снова подняла глаза, комната была пуста. Бренд ушел так же бесшумно, как и пришел.

Шери откинулась на подушки, подумав, что надо хоть немного поспать, иначе у нез вряд ли хватит сил, чтобы утром встретиться с Морин.

Она закрыла глаза, но сон, как назло, не приходил. Поцелуи, которыми осыпал ее Бренд, жгли ей кожу. Шери терзалась мыслью, что никогда не увидит его снова. Пытаясь забыться, она снова и снова повторяла про себя, что отдала ему свою любовь по доброй воле. И какая бы жизнь ни ждала ее, она никогда не будет жалеть о том, что произошло между ними.

Бренд бесшумной тенью скользил по темной аллее, направляясь к тому месту, где он накануне привязал коня, стараясь остаться незамеченным, чтобы ни одна живая душа не догадалась, где он провел последние несколько часов. Он не позволит, чтобы доброе имя Шери было вываляно в грязи. Надо выбраться из города как можно быстрее, а уж там будет время подумать о том, как быть дальше. И вдруг, оказавшись на главной улице, он увидел толпу, сгрудившуюся неподалеку от салуна, в двух шагах от которого была привязана его лошадь.

— Нет, вы только посмотрите! Это же он! Говорил я вам, что это его лошадь! Вот он и вернулся за ней! — Обернувшись на крик, Бренд узнал вчерашнего приятеля Хэйла.

Бренд замер. Безошибочный инстинкт подсказывал ему немедленно бежать, но он будто врос в землю. Что произошло? Почему все указывают на него? Поколебавшись, он двинулся в их сторону.

— Точно — это он! — подтвердил другой. Лицо его было смутно знакомо Бренду. Судя по всему, он тоже был в салуне.

Шериф Уоррен молча ждал, когда Бренд подойдет.

— Шериф. — Бренд кивнул в знак приветствия.

— А мы уж начали гадать, куда это вы подевались? — коротко буркнул Уоррен.

— А в чем, собственно, дело? Что-то случилось?

— Вы арестованы. — Рука шерифа красноречивым жестом легла на кобуру.

— За что?!

— За убийство Маркуса Хэйла.