В 16 час. 45 мин. немецкая пехота поднялась в атаку. Однако после первого дня наступления, когда была взята первая линия французских траншей, продвижение противника существенно замедлилось. Французы цеплялись за каждый участок местности, стойко обороняли каждое укрепление, оказавшееся не разрушенным артиллерийским огнем. Однако, когда резервы французов иссякли, немцы добились крупного тактического успеха, овладев фортом Дуомон, а затем и Веврской долиной.

В этих условиях Жоффр потребовал от оборонявшихся остановить наступление противника под Верденом, задержать его любой ценой. Командующий обороной Вердена генерал Ф. Петен и его штаб установили французским войскам «единую позицию сопротивления». Форты бесперебойно обеспечивались полными гарнизонами, продовольствием и боеприпасами. Гарнизону разрешалось оставлять форт только в случае его полного окружения неприятелем. Кроме того, была проведена и соответствующая перегруппировка войск.

Большой заслугой французского командования во время проведения Верденской операции явилась организация умелой переброски резервов по шоссе Бар-ле-Дюк — Верден, поскольку немцы прервали железнодорожное сообщение с крепостью. Эту трассу длиной в 65 км французы назвали «священным путем». Ее круглосуточно обслуживали 300 офицеров, 8500 солдат, 3900 автомашин, сведенных в 175 автомобильных взводов. Пропускная способность шоссе была доведена до четырех автомашин в минуту, что соответствовало ежесуточному обороту транспортных средств, эквивалентных 15 парам железнодорожных составов[128]. По «священному пути» французскому командованию удалось перебросить 190 тыс. бойцов, 23 тыс. т боеприпасов и 2500 т различных военных материалов. Благодаря этому обстановка под Верденом стала меняться не в пользу немцев. В итоге уже ко 2 марта численность французских войск под Верденом увеличилась в два раза, а германских — только на 10%.[129]

Первоначально прорвавшись вперед на 5-8 км, немецкие ударные корпуса понесли большие потери и постепенно утрачивали необходимую для дальнейшего наступления боеспособность. Тогда Фалькенгайн, оценив сложившуюся ситуацию, перенес главный удар на левый берег реки Маас. Стороны засыпали друг друга сотнями тысяч снарядов, бросая в бой все новые и новые резервные дивизии. Но наступление на Верден не принесло немцам запланированного успеха. Французы после ряда контратак с большими потерями вышли к своей третьей оборонительной линии.

Осознав бесперспективность надежд на победу и принимая во внимание вступление Румынии в войну на стороне Антанты, германское командование 2 сентября 1916 года прекратило свое наступление. Французы же предпринимали под Верденом наступательные действия в октябре и в декабре и сумели шаг за шагом почти полностью восстановить первоначальное положение своих войск.

Высшие чины рейхсвера за провал наступления под Верденом поплатились своими постами. 29 августа был снят со своей должности Фалькенгайн. Руководство войной теперь перешло к новому начальнику генерального штаба Гинденбургу и его правой руке первому генерал-квартирмейстеру генерального штаба Людендорфу.

Сражение за Верден вошло в историю под названием «верденской мясорубки». Эта была самая крупная и продолжительная операция Первой мировой войны и стоила она воюющим сторонам огромных жертв — до 1 млн. человек. За 10 месяцев тяжелых боев немцы потеряли до 600 тыс. человек, французы — 350 тыс. Через «верденскую мясорубку» прошло 69 французских и 50 немецких дивизий. Некоторые из этих дивизий за время боев под Верденом потеряли до 70% и более личного состава.

Борьба за Верден потребовала огромных материальных расходов, прежде всего боеприпасов. Сражение стало своеобразным состязанием сторон в силе артиллерийского огня. Только французы с 25 февраля по 15 июня 1916 года израсходовали до 14,5 млн. снарядов, из них до 2 млн. снарядов тяжелой и сверхтяжелой артиллерии[130].

В конечном итоге под Верденом потерпел крушение германский стратегический план кампании 1916 года. Немцы понесли поражение, не выполнив ни одну из поставленных задач. Им не удалось захватить крепость Верден и обескровить французскую армию, а также предотвратить переход союзников в наступление на берегах реки Соммы. Главной причиной поражения Германии в «верденской мясорубке» стало превосходство союзников в силах и средствах и действенная помощь, оказанная союзникам по Антанте со стороны России.

Второй крупнейшей операцией на Западном фронте в период кампании 1916 года стала наступательная операция англо-французских армий на Сомме. Она длилась с 1 июля по 18 ноября, и в ней участвовали три французские и две британские армии: всего 64 дивизии. Главный удар наносился на фронте в 45 км группировкой из 39 дивизий при поддержке 1700 тяжелых орудий и 200 самолетов. Основные усилия возлагались на французские войска, поскольку боеспособность британцев оставалась еще низкой. Наступавшим союзникам в сражении на Сомме приходилось прорывать позиционную оборону, которая укреплялась немцами на протяжении почти двух лет[131].

Мощная артиллерийская подготовка наступательной операции союзниками велась в течение семи дней. Французы в полосе прорыва имели подавляющее превосходство в пехоте: 3,8 против 1. Только в полосе наступления 6-й французской армии было выпущено 2,5 млн. снарядов, или до 900 кг металла на один погонный метр. Немецкие позиции периодически обстреливались химическими снарядами. Огонь артиллерийских батарей корректировался с воздуха летчиками-наблюдателями, что заметно повышало эффективность стрельбы.

Непрерывный артиллерийский огонь союзников деморализовал оборонявшуюся немецкую пехоту, и сразу же после начала наступления французы и англичане сумели захватить первую и вторую линию неприятельской обороны. И хотя первая из них оказалась почти полностью разрушенной, англичане не смогли поддержать французов: их войска за сутки продвинулись вперед всего на 2-3 км.

Вскоре стороны начали подтягивать к берегам Соммы все новые и новые резервы, стремясь перехватить инициативу в свои руки. В августе со стороны англичан и французов в сражении участвовала уже 51 дивизия, со стороны немцев — лишь 31. Превосходство в воздухе также оставалось за авиацией союзников, которые довели численность самолетов до 500.[132]

Главнейшим событием битвы на Сомме стало проведение 15 сентября англичанами первой в истории танковой атаки. Правда, из 49 танков на исходное положение в тот день вышли только 32 машины, а в самой атаке участвовали только 18 танков. Остальные или застряли в грязи, или остановились в дороге из-за поломки моторов. Английские танки были несовершенны: их скорость едва достигала 3,7 км в час, запас хода был 19 км, горючего хватало только на 6 часов, танки имели плохой обзор, температура в них порой достигала + 70º.[133] Тем не менее при поддержке танков английская пехота за пять часов продвинулась вперед на 4-5 км.