Князь Петр Черкасский, чтобы разобраться, остановил коня. Один из братьев у него поперек седла визжит и отчаянно сопротивляется. Что взять с мальца неразумного? Другой что есть мочи утекает, да так, что только пятки сверкают! Татары уже ловят коней. Остается только уходить. Казак вскочил на запасного коня, и они, безжалостно нахлестывая животных, помчались прочь в темноту.

Так распорядилась судьба. Братья-близнецы, малолетние князья Петр и Тимофей Шорины, были разлучены. Это жестоко и безнравственно. Но кого в этом винить? Взрослых? Их поступки определялись чувством долга и желанием добра близнецам. Просто вмешался его величество случай, и он решил за всех их дальнейшую судьбу.

Один из братьев, а именно Петр, отправился с князем Черкасским в русские земли, в город Нижний Новгород. Там решено было переждать смуту, дождаться законного царя, а потом в Москву. Петр будет воспитан как русский князь, патриот и воин, верный слуга отечеству и царю.

Тимофею была уготовлена другая судьба. Азиза везла его в Самарканд, к родственникам матери. Общество восточной высшей знати ожидало принца крови.

Для юных, крепких духом и телом ребят то были хорошие перспективы, но чувство тоски отныне будет с ними неотступно. Тоска друг по другу, как болезнь, будет съедать братьев. От нее не придумали лекарств даже знаменитые восточные целители. Наши близнецы были схожи уникально. Кроме внешности, они повторяли друг друга во всем. Одинаковые привычки, темперамент, мысли, поступки — все идентично. Сравнения — как две капли воды, отражение в зеркале — тускнеют перед их схожестью. Судьба распорядилась по-своему. Остается надеяться, что она не оставит мальчиков в дальнейшем.

Декабрь 1610 года, город Березов.

Покойно живется нынче городу Березову. Сибирские народы в страхе и послушании. Плохо то, что многих охотников побили под стенами города. Мало нынче сибирцев промышляет по тайге. Убит охотник — убит кормилец, горе семье, а может, и голодная смерть. Царю-батюшке тоже разор. Пропал ясак охотника! А сколько их побито? Десятки сороков собольих шкурок недосчитается казна. Вот и получается, не нужна война ни сибирцам, ни русским.

Городок Кода, последнее напоминание о летних страхах, ведет себя тихо, словно вымер. Лазутчики сообщают, что остяки откочевали из городка. Остались наемники да остяцкие воины малым числом. Еще сказывали, будто знатные пленники, скованные железами, томятся в темнице. Главные зачинщики восстания: Анна, Басарга, Номак, тоже находятся в городе.

Воевода Степан Волынский решил покончить с Кодой раз и навсегда. Зачинщиков казнить, город стереть с лица земли, тем более что для этого понадобится всего десятка два казаков. Зато пользу ожидал великую. По слухам, у Анны во дворце несметные богатства, а главное, он об этом доложит в Москву и станет героем и победителем остяков. То, что на Москве сел на царство польский принц Владислав Жегимонтович, только на пользу. О заслугах Черкасского и Шорина никто даже не вспомнит.

Матвей Бряга только что закончил отмечать свое повышение по службе. Теперь он пятидесятник и назначается на службу в город Мангазею — легендарную, златокипящую государеву вотчину. Назначение отметил мощно, выпито много и не один зуб пострадал в славных кулачных боях. Боях беззлобных, но от этого не менее кровопролитных.

До отъезда в Мангазею именно ему было приказано с отрядом в пятьдесят человек уничтожить городок Кода, захватить зачинщиков восстания, а все дорогое имущество княжны Анны доставить в Березов в качестве добычи, что пойдет на Москву в счет оплаты недостающего ясака.

Сейчас он с отрядом казаков двигался по Белогорью. До Белогорья путь шел по льду реки Оби. Санный путь, причудливо извиваясь, бежал по льду проток, огибая острова, заросшие непроходимыми кустами деревьев, и выбирая чистые участки льда, где поработал зимний ветер и освободил его от снега. Подкованные лошади шли по льду уверенно. Казаки по двое в санях, запряженных одной лошадью, двигались не ходко. Рядом трусили олени, нагруженные походным скарбом. Служилые прихватили несколько пушек малого калибра. Ими крепостные стены не расшибить, а вот ворота сорвать с петель вполне под силу.

Стояла тихая морозная погода. Сугробы под лучами солнца переливались, как груды самоцветов. Тихо, все замерло и казалось царством всеобщего сна. Но нет. Хруст снега под полозьями непрерывно напоминает о жизни. Кругом следы животных. Особенно сами животные, напуганные неожиданно появившимся обозом, своим видом, стремительными движениями вносили в сонный пейзаж грациозность и торжество жизни.

Так продолжалось до устья реки Кода. Выше по реке казаки наткнулись на завал. Покрытый снегом, поперек замерзшей реки, он превратился в непроходимое даже для человека препятствие. Стоять ему теперь могучей крепостью до самого половодья.

Задумался пятидесятник Матвей Бряга. Поход на Коду под угрозой. Впору возвращаться. Но нельзя этого делать. Скоро сбор ясака, и разъедутся служилые во все уголки таежного края. А там весенняя распутица, и бог его знает, когда соберется дружина. Негоже Матвею возвращаться с пустыми руками, ведь это его первое поручение в звании пятидесятника.

Пришлось казакам оставить обоз, большую часть провианта и охрану из десяти человек. Те сразу принялись за строительство зимовья. Остальные встали на лыжи и, нагрузив поклажу на оленей, двинулись тайгой к городку Кода.

Проводника не было. За все время пути казаки не встретили ни одной человеческой души. Откочевали остяки после страшного поражения. Обезлюдела тайга. Пришлось идти вдоль реки, а это всегда тяжело. Верст больше, да и подъемы со спусками без конца. Снегу много. Груженый олень по брюхо в снегу. Благо, что наста нет, и буравят грудью снег животные. За ними идут казаки, а порой приходится и самим дорогу тропить. Медленно идет дружина. Но худо без добра не бывает. Не ведая того, казаки миновали множество ям-ловушек, а самострелы, заваленные снегом, срабатывали вяло, не причиняя вреда. Лишь одному оленю не повезло, угодил под самострел, и пошел болезный на пропитание служилым. После этого случая шли особо осторожно. Ближе к Коде подобные сюрпризы пошли чаще. Наконец, наткнулись на врагов. Несколько остяков, скорее охотники, пустили в них стрелы и тут же, погоняя оленей, скрылись. Присматриваясь, казаки пошли по их следу. Стало намного легче. Скоро показался городок Кода.

Узнав о приближении русских, в Коде началась паника. О защите не помышляли. Басарга и Номак думали, как быть с пленниками.

— Анну и князя Обдорского надо выдать русским, — предлагал Басарга.

Номак с ним не соглашался.

— Обдорского выдать необходимо, а вот жрицу бога Рача живой выдавать русским нельзя. Свои потом нас осудят и казнят, — утверждал Номак.

После жарких споров решили Анну умертвить и, вооружившись ножами, направились к узникам. Для сохранения тайны не взяли даже кузнеца, прихватив с собой зубило и молоток, чтобы расковать князя и убиенную.