В зале стояла белокурая Айна, всё так же бессмысленно пялясь в пустоту.

— Я зашёл в шлюз, — смутился Муртан, — она сама увязалась.

— Ещё один мазохист, — усмехнулся Алексей. — Чёрт!

Он рванул вперёд, но не успел. Дверь плавно встала на место.

— Кретин, — лицо Алексея исказила злая гримаса, — пока эта пальма сидела в шлюзе, ничего не запиралось. Какого рожна ты туда попёрся?

Зная, чем кончаются вспышки бешенства Алексея, Муртан благоразумно держался на расстоянии.

Битый час они пытались оживить запорный механизм. Дверь не поддавалась.

— Что теперь делать? — Муртан переводил виноватый взгляд с одного на другого.

Алексей хотел выдать очередную грубость и уже открыл рот, но так с открытым ртом и остался. Всё произошло настолько быстро, что никто не успел отреагировать. Стоявшая в центре зала Айна неожиданно шевельнулась. Сдёрнув с бедра Муртана тесак из аварийного комплекта, она в два прыжка оказалась над телом пришельца. Одним мощным ударом отсекла тому конечность и воткнула её в сплетение линий на ближайшей стене.

Все с изумлением наблюдали, как переплетение отростков без усилий вошло в стену, на которой пули не оставили ни одной царапины.

Проделав за несколько секунд столько чётких, стремительных движений, женщина потеряла интерес к происходящему и вновь застыла. Некоторое время в зале царила тишина. Затем дверь, с открытием которой они провозились битый час, бесшумно ушла в пол.

— Что это было? — Муртан ошеломлённо смотрел на объект своей заботы. — Эй, скажи что-нибудь.

Будто вторя его голосу, из глубины корабля донёсся нарастающий гул. Зародившись как ультразвук, он постепенно набирал басовитость, характеризующую работу запущенных механизмов. Люди в ступоре смотрели друг на друга.

— Ты что учудила, дура?

Алексей отвесил даме несколько пощёчин. От ударов голова девушки безвольно дёргалась, но в пустых глазах ничего не изменилось.

Зал начал оживать. Линии на серебристых стенах сдвинулись, образовав новые узоры. Идеально ровные стены стали наплывать друг на друга и менять конфигурацию. Края зала приплюснулись, потолок сместился. В призрачно-синее освещение вплелись светлые тона.

Почувствовав, как одна нога начала проваливаться, Алексей отскочил к стене. Пол в центре поплыл. Вскоре там образовались шесть ниш, в точности копирующих формы тел пришельцев.

— Вот тебе и мебель, — заикаясь, выдавил Алексей.

Из потолка выехали похожие на трубы стержни и опустились над нишами. Зависнув в метре над ними, они запульсировали и окутали каждую мерцающим коконом силового поля.

— Быстро в шлюпку! — заорал Алекс, сообразивший, что произойдёт дальше.

Внешнего люка в переходном тамбуре шлюпки почему-то не оказалось. Заурчали приводы внутреннего люка. Опустившись, он отрезал людей от гула, катившегося по отсекам вражеского корабля. Над люком зажглись индикаторы герметичности.

Алекс подскочил к консоли управления. Вспыхнул свет, радуя глаз привычными цветами и формами. Выехав из стенных ниш, призывно разложились громоздкие кресла.

— В кресла, — приказал Алекс.

Мешая друг другу, они начали укладывать виновницу торжества. Девушка неожиданно заупрямилась, тратя и без того быстро уходящее время. Первым не выдержал Алексей. Вырвав даму из рук товарищей, он с силой приложил её о переборку и бросил обмякшее тело в кресло.

— Взлетели, — почувствовав толчок в ноги, сказал Алекс.

Борясь с ускорением, Алексей плюхнулся в кресло и задействовал системы. Прежде чем ткань скафандра успела обволочь тело и обрушить его в пучину беспамятства, он посмотрел по сторонам. Его товарищи всё успели.

Помня о нелепой гибели батальона, на этот раз было решено не рисковать. Получив доклад от диверсионной группы, отправили к планете беспилотный зонд.

Вскоре рокот двигателей проурчал над огромной воронкой, образовавшейся на месте установки, генерирующей поле. Несколько раз облетев эпицентр взрыва и километры поваленного кругом леса, зонд беспрепятственно ушёл на орбиту.

Десантные боты устремились вниз. Когда до поверхности остались считанные километры, пилот ведущего бота рванул штурвал, уходя от столкновения. Корабль пришельцев, пройдя в сотне метров, свечой ушёл ввысь.

Системы наведения линкора, прикрывающего высадку, вцепились в кораблик, сигнализируя о готовности к стрельбе. Видя, что добыча сама идет в руки, капитан не торопился. Зная, что в секторе, кроме его линкора, находится лишь звено истребителей, он смело записал победу на счёт своего экипажа.

Как только кораблик очутился в космосе, капитан с напускной ленью в голосе приказал открыть огонь.

Что случилось дальше, никто не понял. Стоило наводчикам надавить гашетки, как на всех без исключения пультах вспыхнули сигналы неполадок. Ракеты, едва сойдя с направляющих, разом взорвались, нанеся линкору лёгкие повреждения. К счастью обошлось без жертв, но о погоне не было и речи. Капитан в бессильной злобе следил за полётом маленького кораблика. Тот, быстро набрав скорость, исчез с экранов.

* * *

— Патруль Д4. Я Центр, доложите обстановку.

— Д4 на связи. Идём по маршруту, в секторе без происшествий.

— У нас плановый выход. Четыре транспорта. Вам поручено встретить и организовать сопровождение.

Диспетчер нажал на клавишу, отправив по закрытому каналу координаты точки выхода транспортников.

— Пакет отправлен.

— Пакет получен, до связи.

Патрульное звено истребителей, получив координаты, устремилось к точке рандеву. До появления транспортов с восьмой сухопутной дивизией на борту осталось ровно три минуты.

Отправив пакет, диспетчер отметил изменения маршрута на тактическом экране и мечтательно уставился в иллюминатор. Астролла, курортная жемчужина Республики, даже с орбиты выглядела раем.

Тёплые океанские воды окаймляли золотистые пляжи. Прибрежные города, утопающие в экзотической зелени, манили комфортабельными гостиницами и увеселительными заведениями.

К великому сожалению военнослужащих Одиннадцатого флота, блага гостеприимной планеты вот уже сутки были им недоступны. Приказ командующего был краток — личному составу, включая прикомандированные подразделения, отменить увольнения. Находящимся в таковых немедленно вернуться на места прохождения службы. Флот — сорок боевых и десяток вспомогательных судов — ощетинился бортовым оружием.

На Астроллу велась интенсивная переброска войск и техники. Укреплялись и без того мощные оборонительные рубежи. Численность планетарной группировки перевалила за девяносто миллионов, и количество войск постоянно росло. Круглосуточно работали учебные центры, вбивая в гражданские головы азы военной науки. Не дремали и СМИ, изливающие на уши жителей потоки патриотических лозунгов. Взрослое население планеты поголовно заявило о готовности драться.