Редкие вкрапления леса в пейзаж удовольствия доставляли мало – скелеты деревьев стояли наглядным напоминанием о том, что до лета далеко и им еще долго придется кутаться в плащи. Путникам хотелось тепла, уюта и сухой постели. И чего-нибудь горячего.

Но главная цель их путешествия с каждым пройденным километром все сильнее овладевала их мыслями.

– Все-таки хорошо было бы в рукоятки еще и лазер пристроить. Представляете, местный маг ждет молнии, огня, а ты в него – потоком элементарных частиц! А еще лучше в кольцо модель лазера поместить. Направляешь его на объект, активируешь – и нет супостата. Местные защиты против фундаментальной науки не срабатывают.

– Существует заклинание «Копье света». По твоему описанию – это и есть лазер. Копье света упирается в щит тьмы и там заканчивается. Тебе это ничего не напоминает?

– Поглощаются частицы, это ясно. Как именно и чем поглощаются – вот это непонятно.

– То-то.

Дорога была длинная, однообразная и скучная. Ветал с Максом рассказывали всевозможные истории о своей жизни на Земле. Сейчас, когда они ехали в повозке, управляя парой добротных жеребцов, земные воспоминания приобретали какой-то оттенок нереальности, словно происходили сотни лет назад и вообще с другими людьми. Ветала особенно забавляли околополитические споры с земляком. Все актуальные земные проблемы представлялись здесь, в мире Иглы, как древняя история, вроде времен Юлия Цезаря или Древней Греции. Партии, президенты, интриги – тут все это напрочь потеряло серьезность и значимость и стало казаться смешным.

Вспомнили башмачника Турона с его гномами.

– Агрис, а кто такие эти гномы? Взаправду крутые ребята? – спросил Максим.

– Ты слушай больше Турона, он тебе и про великих и ужасных троллей расскажет. Глупости все это.

– А эльфы на Игле есть?

– Чего не знаю, того не знаю. Может, и живут где-то.

– Интересно было бы на них посмотреть… А что с гномами?

– Несчастный народ. Все они – беженцы с Яххина. Да и другие нечеловеческие расы родом оттуда, – начал рассказывать Агрис. – В две тысячи семьсот пятидесятом году с установления Порядка Хрустальный орден объявил кланы гномов своими подданными и потребовал с них дань. Те стали сопротивляться, воевать и вообще вести себя плохо. Тогда по решению Совета магов на войну с федерацией гномов отправили отряды боевых магов со всей Иглы! Началась самая настоящая резня – поселки гномов сжигали дотла, убивали всех поголовно – от детей до стариков. Ценности, само собой, изымали в пользу Совета магов и для компенсации расходов орденов, чьи отряды участвовали в кампании. Столица гномов – Аск’одл держалась против объединенных орденов целых три недели! Тогда к Аск’одлу прибыли Магистры орденов и за час сровняли город с землей, лишь развалины и части тел защитников остались лежать на месте бывшего центра цивилизации гномов. Через пару месяцев от их федерации остались лишь мелкие поселки в самой глуши. Они уже не могли продолжать хоть какое-то сопротивление Совету магов, и их оставили в покое.

– Крутой нрав у этого вашего Совета, ничего не скажешь.

– Гномы своим сопротивлением поставили под сомнение гегемонию магических орденов и сполна поплатились за это. Для того Совет магов и создан, чтобы ни у кого не возникало сомнений в том, кто настоящий хозяин мира Иглы.

– А дальше что? – спросил Виталик.

– Выжившие гномы отказались жить на земле предков. Постоянное напоминание о былом величии и последующем разгроме оказалось для них непосильной ношей, и они переселились на континент Хердан. Сейчас их небольшие анклавы разбросаны по всему континенту, они приняли власть орденов и вообще стараются не высовываться. Но все равно сохранили некое подобие своей федерации, у них есть даже Совет кланов гномов. Но реальной силы он, конечно, уже не представляет. В основном улаживает внутренние вопросы.

– А их изделия действительно являются шедеврами?

– Шедеврами, говоришь?.. Почти все гномы стали на путь ремесла и многого достигли в своем деле. Добротные, качественные, надежные изделия выходят из их мастерских. Попадаются и выдающиеся вещи.

– А магия у них есть?

– Конечно, есть! Без магии разве смогли гномы целых три недели защищать Аск’одл от объединенных войск Совета? Но их магия совершенно чужда человеческой расе. Совет магов проводил множество исследований и всегда получал один и тот же результат – никто из людей не сможет приять и перенять магию гномов.

– Магия – это наука, а наука не знает рас и национальностей. Она просто есть. Одна для всех. Если вы не можете пользоваться магией гномов, значит, что-то неправильно делаете, – вставил свое веское слово Виталик.

– Может, и так. В последнее время я уже ничему не удивляюсь. Если ты станешь на треть ниже, толще, обрастешь бородой и начнешь применять гномскую магию – я даже не обращу на это внимания.

– Врун!

– Точно говорю!

В этот момент лихая «тачанка» будущих разбойников немного накренилась, проезжая мост через небольшую речку, метров в десять шириной. Мост требовал даже не ремонта, а беспощадного сноса и постройки вместо него более крепкого и надежного. Виталик даже выругался в адрес управляющих этой землей. Скорость снизили и внимательно проследили за тем, чтобы колеса проезжали по бревнам, а не съезжали в пустоту.

Злую шутку с незадачливыми конструкторами сыграло то, что более широкая ось их «тачанки» не попадала в стандартную колею, проделанную местными телегами. На обычной дорожной колее это было скорее плюсом – они миновали большинство рытвин и ям. Но мосты и другие инженерные сооружения им приходилось преодолевать с большой осторожностью. Наконец препятствие проехали.

– А чем славится их магия? – продолжил прерванный разговор Максим.

– Да ничем особенным, – пожал плечами Агрис. – Просто крепкая она и основательная.

– В смысле?

– Вот намагичил ты топор, сколько он будет держать активную ману?

– Если постараюсь, года полтора топор продержится, а то и два.

– Всего два года! А гномский топор будет наполнен активной маной и десять лет, и двадцать. А может, и все пятьдесят!

– Обалдеть, как такое возможно?! – Макс и Виталик опешили от удивления.

– Макс, ты же у нас будущий специалист по гномской магии, вот ты и расскажи мне, – подначил его Агрис.

– Я серьезно.

– Это секрет гномов. Первыми серьезные исследования проводила академия в Галене лет пятьсот назад, но закончилось это ничем. Потом снова и снова исследовали, с тем же результатом.

– А у тебя был хоть какой-нибудь их артефакт?

– Лично у меня нет. Они дорогие! Только в лаборатории.

«Тачанка» мягко катилась по грязи и лужам. На Земле по такому бездорожью смогли бы проехать только джипы. Не «паркетные» мажоры, а реальные внедорожники, с регулярным использованием в качестве дополнения лебедки и нецензурных выражений. Наши путешественники дорогой не сильно интересовались – тащат лошадки вперед, и хорошо. Единственное, что смущало, – отсутствие закрытых деревьями мест для засады. Худосочные рощицы, встречавшиеся им по пути, никакой преграды для взгляда не представляли. В конце концов на это пришлось плюнуть, и грабить решили прямо посреди поля. А что было делать?