Жаль. Идеальный был бы костыль для моего не слишком стабильного сознания: эмпат высокого уровня, которому я навряд ли разболтаю о себе что-нибудь новое — а потому с ним можно обсуждать что угодно, не боясь за собственную жизнь. Но именно что «был бы» — будь мы друзьями. Я бы вцепилась в него обеими руками — просто потому, что на сублимации гнезда жить можно, но бесконечно тяжело. Природа создавала меня как существо, рядом с которым всегда будут близкие, с полуслова понимающие малейшее движение души — а не коллеги, которых я хоть и считаю своими, но боюсь сказать им лишнее слово.

Вечно это «бы» портит жизнь. Пора уже признать: Неро — кто-то из моих же «коллег», которому я когда-то перешла дорогу. Не настолько, чтобы при случае свернуть шею на месте, зато шантажом приставить бывшую конкурентку к делу — в самый раз.

Теперь вот беспокоится о сохранности организма и рассудка своего «имущества». Видимо, имущества действительно ценного — если лично спасает от залетных штурмовиков, снабжает амулетами от излишне проницательных мудрейших и изображает из себя язвительную жилетку по ночам.

А ведь по моим расчетам для личной возни с рядовым шпионом это птица слишком высокого полета. В чем же дело?…

Мысли текли своим чередом, работа шла своим. Через два часа я отстранилась, с заслуженной гордостью не утратившего хватки профессионала любуясь результатом. Череп симметричный, все лицевые кости соответствуют заявленному биологическому виду, лишних нет, мышцы, сосуды и нервы в комплекте и работают правильно. Кожу восстановить — и будет конфетка, хоть в диссертацию вноси.

— Ну, что ты там за новость обещал? — поинтересовалась я, не без труда растолкав Неро.

Он сказал. С немалым, по-видимому, удовольствием.

— Что-о-о?!

Неро ухмыльнулся и, потянувшись, вытащил из внутреннего кармана считыватель с убористым списком файлов. Я вцепилась в него, не веря своим глазам.

Через десять минут глазам пришлось поверить, как было ни противно. Что самое грустное, сама виновата. От начала до конца.

А главное — ни один тактичный «доброжелатель» не удосужился мне все рассказать, естественно, из лучших побуждений. Волновать, видите ли, не хотели…

— Ну как? Нравится расклад? — Неро скрестил руки на груди и, явно забавляясь, наблюдал за сменой выражений моего лица. — Ты в полной заднице, с чем и поздравляю.

И этот тоже хорош — все знал, но сказал только сейчас. Побоялся, что я руки с горя на себя наложу на фоне тяжелой депрессии?… Хотя скорее всего просто поиздеваться захотелось именно сейчас.

А я в полной заднице, что правда, то правда. Пока ваша покорная слуга каталась по окраинам галактики, Дирзит дала официальный ход тем подтасованным бумажкам, которые мы с ней подписали, и теперь моего блока снова не существует в природе. Занавес.

Я выругалась и швырнула считыватель на кровать, сама усевшись сверху. Так, дыши, милая моя. Дыши. Медленно и печально. И ищи плюсы. Хорошо, что ты узнала обо всем сейчас, а не после выписки — женская драка с выдиранием волос коридоры «Полюса» во время ревизии не украсит.

Неро искоса глянул на меня и засмеялся.

Нашел время, душу его… Да плевать, что там написано у меня на лбу, и шрифтом какого размера!..

— За что ты меня так ненавидишь?

Он опешил. Ухмылка сбежала с лица — уже почти нормального.

— Что?

— Ну, я же что-то конкретное тебе сделала? — я нетерпеливо сдула с носа прядь волос. — Лишила любви всей твоей жизни? Заработанных кровью и потом капиталов? Пыталась убить? Вдребезги разбила хрупкое мужское эго?…

Ради такого выражения его физиономии стоило спросить. Правда. Я не выдержала и нервно расхохоталась.

Неро странно на меня посмотрел и наконец выдал:

— Все перечисленное, — помолчал и добавил: — Кроме первого пункта.

— Я же серьезно, — обиделась я и мстительно съязвила: — Мог и не уточнять. Что женщин видел только на картинках, у тебя на лбу написано «шрифтом вот такого размера».

— Чего?!.. — возмущенно рявкнул он. — Молчала бы, дура!

И залился краской, весь, ото лба до распахнутого ворота. Я же захохотала в голос, не заботясь, что меня могут услышать в соседней палате. Нет, что, правда? Если честно, я это просто так ляпнула — а какие интересные вскрываются подробности, хе-хе…

Если подумать, логично — амулеты амулетами, но на осязание они не действуют. Интересно, много от него дам сбежало в самый пикантный момент? Или до этого даже не доходило?…

Видимо, мысли действительно написаны у меня на лице, а может, дело было в том, что я хихикала самым издевательским образом… Губы Неро зашевелились, так и не издав ни звука, а на лице отразилась жестокая внутренняя борьба. Ну ясно. Женщины у него, понятно, были, правда, явно до того; вот только сказать это вслух и аргументировано натянуть мне нос он не может. Интересно только, что за информацию ему для приведения этих «аргументов» пришлось бы разгласить?…

Значит, я действительно потопталась в свое время по его нежному эго — и весьма успешно, иначе его бы сейчас не разрывало от желания оправдаться и доказать свое превосходство… или, по крайней мере, не ущербность.

Так где же нас так сшибало лбами?…

— Шалли, ну ты с-с… свинья, — выдал он наконец, кипя, как забытый на плите чайник. — Договоришься сейчас! И я решу, что и такая бледная тощая глиста на что-нибудь сгодится.

С секунду я недоуменно хлопала глазами, а потом до меня дошло.

— Ага, разбежался, — я швырнула в него подушкой. Подумала и достала из тумбочки зеркальце. Всмотрелась в отражение, повернулась в профиль, пощипала себя за щеки…

Ладно, тощая бледная глиста, пусть подавится. Но, в отличие от некоторых, парень у меня есть.

Подушка отправилась в обратный полет, угодив мне на макушку.

— Вот еще парня мне не хватало, — буркнул Неро, отошел к окну и, подпрыгнув и ухватившись руками за край люка, одним гибким движением влез в шахту, пихнув на место решетку ногой. Обиделся.

Через пару секунд я поняла, что не совсем — за дверью просто послышались шаги.

— Здравствуйте, куратор, — в палату вошел Селен.

— Я ведь уже не куратор, — поправила я. — А «руководитель сектора».

— Вы… знаете? — он растерянно присел на стул около моей постели.

— Нашлись неизвестные доброжелатели, — я помахала в воздухе притащенным Неро считывателем и многозначительно добавила: — И очень жаль, что они не нашлись раньше.

У него хватило совести виновато потупиться.

— Что мне интересно, так это — почему? За каким эхлом ей это все?

— Кто бы знал… — Селен поджал губы. — Но не того масштаба здесь причина, чтобы она не начала подванивать рано или поздно. Скоро все узнают, я думаю.