– Да, наверное, – пробормотала девушка. – Я не знаю. Правда. Мне нужно подумать.

– Хорошо, – вздохнув, демон встал. – Я оставлю тебя. Отдыхай, думай. Но не тяни. Помолвку нужно разорвать и готовиться к свадьбе.

Карисса послушно склонила голову перед отцом, чувствуя, как по щекам покатились слезы. Нет, она не сможет этого сделать. Не захочет… Видеть его, просить о чем-то. И прощаться. Едва за повелителем закрылась дверь, принцесса упала на постель и разрыдалась. Все, что она узнала за эти несколько дней, огромным грузом упало на нее. Это уже слишком – ее дар исказили при драконьем обряде. Отняли у нее демонскую сущность и суженого. Истинного. Звучало ужасно невероятно, но отец сам подтвердил это.

30

Император драконов после встречи с Кариссой поспешно покинул земли демонов. Конечно, он все понял! И не хотел, чтобы непослушание его племянника переросло в очередной межгосударственный конфликт. Отговорившись важными делами и попросив держать в курсе, Лаэрт торжественно отбыл. Повелитель в свою очередь пообещал, что все будет хорошо и очень скоро. Мужчины и правители прекрасно поняли друг друга, и оба надеялись на скорую свадьбу. Дракон жаждал этого уже не только по политическим мотивам, но и по личным. Помалкивая и улыбаясь, принцесса смогла ему понравиться. И довольно сильно.

Прибыл в свой замок, император распорядился собрать богатые дары для невесты и незамедлительно отправить демонам. К женам или наложницам Лаэрт не пошел – остался у себя, продолжая думать о Каре. Он вдруг почувствовал себя совсем юным драконом – будто впервые встретился с симпатичной девушкой. И эти эмоции императору очень нравились. После обратного обряда к демонице вернется ее страстность и ненасытность – возможно, другие женщины ему еще долго не понадобятся. Осталась малость – заставить Рэйарда отказаться от невесты… Подумав о родственнике, император разгневался – как мог мальчишка ослушаться его?! Значит, нужно предпринять что-то более действенное. А что может сработать лучше, чем строгость отца и мольбы матери. Усмехнувшись, Лаэрт поспешил на взлетную площадку. До замка Арх’Мортенов полчаса лету. Обрисует старшим, как все плохо, и они сами разыщут и вразумят Рэя.

В то же самое время Рэйард Рорк уже получал внушение от отца и матери.

– Сынок, – заламывая руки, чуть не плакала драконица. – Ты не можешь ослушаться императора!

– Рэй, одумайся, – менее эмоционально вторил жене глава семейства. – Последствия будут необратимыми. Пострадаем все мы.

– Папа! Ну я же уже объяснил! – архимаг начинал терять терпение. – Фактически я ничего не нарушил! Обручился с понравившейся девушкой, да. Но я понятия не имел о планах дяди. Я прилетел, чтобы ты помог мне как чтец и знаток законов!

– Не могу я тебе помочь сынок, – горько проговорил родитель, а драконица стала тихо всхлипывать, сжавшись в кресле. – И никогда не мог. Лаэрт берет все, что пожелает. И эту женщину он присмотрел давным-давно. И тебя с ней разлучает не впервые…

– О чем ты говоришь? – Рэйард побледнел и до боли сжал подлокотники.

– Помнишь, ты раньше часто спрашивал, почему драконы поссорились с демонами много лет назад. Прочитал где-то, что наша семья присутствовала непосредственно на месте событий…

– А ты всегда отмалчивался. Помню.

Мортон-старший молчал, не понимая, правильно ли он поступает сейчас.

– Расскажи ему! – взвилась мать Рэя. – Он должен знать! Мы сделали все, что было возможно, но они снова встретились! Как?! Как это могло произойти?! Как ты допустил это?!

– Говори, – тихо попросил архимаг.

– Вы с принцессой демонов встречались раньше. На тех переговорах. Няньки и гувернеры часто находили вас где-нибудь вместе. На взлетной площадке или в саду. Мы смеялись с мамой – и что ты мог найти в такой малышке? А потом произошло то, чего никто не ожидал. Ты был еще слишком юн для обряда взросления, и мы не торопились его проводить. А зря… Потому что это случилось само собой. И как только твой дракон проснулся, он тут же учуял истинную. Кариссу Валерию. Любимую дочь повелителя демонов.

На какое-то время в кабинете советника Арх’Мортена установилась абсолютная тишина. Гнетущая, тревожная, пугающая. Отец и сын сверлили друг друга злыми взглядами, а драконица беззвучно плакала, глядя на них.

– Дальше, – наконец, глухо проговорил Рэйард. – Это ведь не все? Думаю, самое интересное ты еще не сказал. Так?

– Так, – нехотя кивнул головой дракон. – Ты очень плохо перенес пробуждение животной ипостаси. Практически не контролировал себя. И справиться с тобой было непросто. Разразился скандал. Демоны были оскорблены твоими настойчивыми собственническими порывами в отношении малышки-принцессы. И сколько мы не объясняли, что это нормально, ничего слушать не хотели. Ситуация становилась все хуже, пока наследный принц Лаэрт не вмешался. Он употребил все свое влияние на отца, и тот велел нам возвращаться. Пришлось воспользоваться прямым порталом, хоть это и было невероятно невежливо и, в общем-то, неприемлемо. Но какие у нас были варианты? С обезумевшим подростком, который не желал покидать свою истинную…

– Почему я не узнал ее, когда мы встретились? – задал Рэйард самый важный вопрос.

– Император провел обряд. Ему хватило мощи, чтобы попросту заблокировать вашу связь. Откат пошел на принцессу. Она тоже не смогла бы тебя узнать. Нам Лаэрт приказал все забыть и женить тебя, как только ты достигнешь брачного возраста. Как ты знаешь, мы очень старались. Не из-за императора, а чтобы удостовериться, что обряд и потеря истинной не имели необратимых последствий.

– Да? – невесело хмыкнул архимаг. – Разве подобное может не иметь последствий? Теперь понятно, откуда у Кары такие проблемы с даром. И почему меня так необъяснимо тянуло к ней все время…

– Сынок, отступись, – прошептала драконица. – У тебя нет проблем с даром, с истинной ипостасью, с женщинами. Ты можешь быть счастлив. Уступи Лаэрту.

– И как вы себе это представляете? – Рэй недоуменно посмотрел на родителей. – Он же жениться на ней собрался. Как?! Как мы будем сосуществовать все вместе? Это будет не жизнь, а мучение. И поверьте, не только для меня. У Кариссы такой характер, что она кого угодно к гракхам сведет. Лаэрт очень скоро пожалеет, но исправить уже ничего не получится. А сейчас у нас всех еще есть шанс…

– Император ничего не хочет слышать об этом, – сжал кулаки Мортон-старший. – Думаешь, мы не разговаривали с ним о том, как нужно правильно поступить? Много раз! Но он неумолим.

– Хочет сослать меня подальше и поскорее? – хмыкнул Рэйард.

– Считает, что академия достаточно далеко от его замка.

– Лаэрт просчитался. Пока у меня есть крылья и магия, расстояния не играют никакой роли.

Ректор встал и