Маша чувствовала, как онемели кончики пальцев, а в горле словно вырос большой снежный ком. Это было невероятным. Санта-Клаус и члены европейского совета знают о существовании Влады, мало того, знали даже задолго до того, как эта тайна стала известна ей. И самое горькое, что ни Владимир, ни сама Влада пока не в курсе. Что ответить? Что передать Николасу? Как вести себя? Наконец, собравшись с силами, она улыбнулась.

– Эндрю, я могу быть откровенна?

– Конечно, ведь ради этого мы с вами здесь.

– Для начала хочу успокоить по поводу наследницы. С девочкой все в порядке, она не представляет никакой опасности. Напротив, очень умная и приятная девушка.

– Хорошо, – кивнул головой молодой человек, и Маше на секунду показалось, что он знает, о чем она говорит и ничуть не удивлен.

– С Владой есть лишь единственная сложность – ее прошлое. Еще месяц назад она ничего не знала о своем происхождении, и я говорю даже не о родстве с Морозом, а о ледяном гене. Она до двадцати пяти лет понятия не имела, кто такие снегурочки. И очень долго и сильно сопротивлялась посвящению. Поэтому психологами корпорации было рекомендовано отложить самый главный разговор и открыть ей тайну происхождения позже, когда Влада будет морально готова. Пока этого делать нельзя.

– Это вполне понятно.

– Именно поэтому мы не делаем никаких заявлений сейчас, ведь нельзя оповестить совет раньше самой наследницы. А что касается Владимира… Я не имею полномочий говорить о его планах даже в неофициальной беседе. Путешествие Мороза носит глубоко личный характер, ведь вам известно, что он не покидал пределов России долгие годы?

– Разумеется.

– И Владимир имеет полное право объявить новость тогда, когда будет готов. Могу лишь успокоить и заявить, что его отсутствие никак не связано с появлением наследницы и никакой угрозы ни для кого нет. Можете успокоить Николаса и передать ему лично от меня, что, когда семья Морозовых утрясет личные дела, о наследнице будет объявлено.

– Спасибо за разъяснения, Мария. Честно говоря, я и не сомневался, что все обстоит именно так. То есть что нет никакой угрозы. Извините за вмешательство, я лишь выполнял поручение отца.

– Конечно, Эндрю, никаких проблем! Я понимаю беспокойство Николаса. Передайте ему наши извинения и просьбу подождать.

– Обязательно. Спасибо за компанию, был рад встретиться с вами.

Когда Санта-младший вышел из трапезной, Маша с трудом расслабилась и со свистом выдохнула, приложив к пылающим льдом щекам трясущиеся руки – у снегурочек в моменты волнения температура тела опускалась еще ниже. Дрожь никак не унималась, и она стала дышать глубоко, чтобы хоть немного успокоиться. Через пять минут, когда более-менее пришла в себя, достала мобильный телефон.

– Глеб, добрый день. Мне срочно нужна твоя помощь. Надо узнать, в каком аэропорту сейчас находится самолет корпорации, ты сможешь выяснить это по своим каналам? Да, мне срочно нужно связаться с Владимиром. Да, ждать его возвращения молча больше нельзя. Хорошо, встретимся в офисе, и я все расскажу.

* * *

– Не все снегурочки мечтают попасть на первый уровень, это один из мифов! Типа того, что плох тот солдат, который не хочет стать генералом. Одни рождаются лидерами, а другие исполнителями. А еще есть творцы, им вообще нет дела до уровней. Например, наша Таисия, верно? – обратилась к художнице Наташа, администратор школы снегурочек. – Ведь тебе все равно, в каком эшелоне служить? Или тоже хочешь попасть в европейское управление?

– А какая разница, где делать игрушки? Я вообще могу не выходить из своей комнаты неделями, как это и было в детстве. Главное, чтобы мама не скупилась и не жалела старых занавесок. И позволяла выпекать глину в духовке. – Таисия притворно закатила глаза и отщипнула очередной крошечный кусочек от круассана.

– И что, позволила? – поинтересовалась Влада.

– А?

– Ну, глину в духовке выпекать позволила?

– Конечно, нет! А почему, ты думаешь, я оказалась в корпорации? Здесь мне предоставили в личное пользование гораздо больше и печей, и материалов, чем я могла раздобыть дома! Даже выдувать стекло научили.

Все засмеялись, и Влада словно увидела себя со стороны: она точно так же легко и непринужденно смеется с девушками. Видела бы ее сейчас Мила, не поверила бы своим глазам.

Год назад в это время Влада изучала ассортимент магазинов тканей, искала, где бы подешевле купить натуральный шелк для платья Снежной королевы и как сделать посох Деда Мороза. А сейчас нужно было лишь предоставить эскизы и список необходимых материалов, и уже на следующий день дизайнерская мастерская приступала к работе. И не надо было собственноручно корпеть над костюмами ночи напролет, пытаясь справиться с маминой швейной машинкой времен царя Гороха, – в корпорации работали даже швеи. И очень талантливая девушка-модельер, Марина.

– А я хочу на первый уровень и в европейское управление больше всего на свете! Но, боюсь, никогда не попаду. У меня нет никаких талантов, – обреченно вздохнула Олеся, та самая девушка из подразделения связей с Дедом Морозом, с которой Влада познакомилась в первый день. Теперь они почти всегда обедали вместе.

– А я не хочу, – пожала плечами Наташа. – Мне и здесь хорошо. Люблю Москву, люблю свой район, родителей, подруг. И не представляю, зачем нужно уезжать в другую страну. И зачем быть первой. Все ж не могут быть первыми? А ты, Влада?

– Приятного аппетита, девочки! – к столику подошла Мария Морозова с подносом с едой.

– Здравствуйте! А я не знаю, – ответила Влада.

– О чем болтаете?

– Хочу ли быть первой и работать в европейском департаменте.

Влада заметила, что Мария Морозова посмотрела на нее как-то напряженно, но поспешно отвела взгляд.

– Неужели неинтересно? – спросила она.

– С одной стороны, интересно. Стоять у руля, находиться среди лучших. А с другой – какая разница, где заниматься любимым делом? Я, скорее, как Таисия. Готова даже не выходить из комнаты, лишь бы вовремя поставляли занавески.

– Какие занавески? – удивилась Мария, застыв с ложкой у рта.

Девушки снова прыснули.

– А на балу объявят тех, кто принят на первый уровень? – с замиранием спросила Олеся.

– Обязательно. Если такие есть.

– Девочки, дайте Марии покушать, на балу сами все узнаете, – возмутилась Наташа и встала из-за стола.

– Я с тобой, – поднялась Влада. – Ты же в школу? Хочу попасть на историю, мне понравился курс.

– Девочки, вы не забыли, что завтра первая лекция Луизы Андреевны? – обратилась ко всем Мария.

– О да, еще месяц назад о таком подарке, как Луиза, и мечтать нельзя было. Как тут забудешь! Лично я жду не дождусь! – сказала Наташа, и они с Владой вышли из столовой.