— Всего на один день, — беззвучно ободрила я подругу. — Завтра ему достанется кто-то другой!

— Например, ты… — шепнула мне Мелисса, и я загадала, чтобы подобное столкновение произошло как можно позже.

Я глянула на Шиша и, поймав его взгляд, скривилась. Он мне в ответ только недобро фыркнул.

— Задание очень простое, — повторил Ардус, — но важное.

— Почему? — за всех спросил Адам и поправил вечно сползающие на кончик носа очки.

— Потом узнаете, — хитро ответил преподаватель и принялся объяснять: — Как видите, я вас разделил на пары «маг — колдун». Каждый день вы будете менять партнера по тренировке, а я — за вами наблюдать. Все вы одного уровня, пусть вам и может казаться обратное.

— Разве? — простонал Ден, переживавший свой провал. Никому не хочется быть последним.

— Еще на первом занятии мы с преподавателями постарались разделить вас так, чтобы группы были примерно равны по силе, — пояснил Ардус.

— Хотите сказать, — насторожилась Эллоя, посматривая на Дениэля с превосходством, и колдун ответил темноволосой одногрупнице взглядом мученика, — что в нашей подгруппе нет лидера? Того, кто сильнее. И того, кто… слабее, тоже нет? А другие подгруппы? Мы сильнее или слабее?

Ребята с опаской уставились друг на друга, будто ожидая невидимого удара.

— На данный момент вы всего лишь мелкие козявки, — фыркнул бородач, — и значите не больше, чем подушки, на которых сидите.

Мы все дружно потупились, признавая правоту преподавателя.

— И ни одна подгруппа не сильнее, — разочаровал Эллою препод. — А сейчас — о задании! Итак, маг должен зажечь свечу. А колдун — потушить ее, поглотив энергию огня.

— И все? — не услышав больше никаких объяснений, удивилась Дина.

— Каждый день всю неделю, — улыбнулся Ардус. — Простенько, да?

— Почему мне это не нравится? — вздохнула Арина.

Примерно через час мы поняли, что простеньким задание было только со слов препода. Нет, зажигать свечку взглядом умели все маги, как и все колдуны были в состоянии ее затушить. Вот только…

Ника в тридцатый раз провалила попытку и громко выдохнула.

— Это несложно, но утомительно, — простонала она, убирая со лба светлые пряди. — Я устала.

Я могла сказать то же самое, ведь потушить свечку, впитав энергию огня, было сложнее, чем просто задуть потоком воздуха, а для этого приходилось тратить и свою силу.

— Это всего лишь еще одно задание на выносливость, — заметил Шиш, когда преподаватель вышел из зала. — Развивает концентрацию и позволяет видеть реальные возможности каждого из нас.

— Откуда только знаешь? — фыркнул Адам, свечки которого Лисса гасила мгновенно.

За дни учебы ребята привыкли к Шишу настолько, что уже не вспоминали про ходившие о нем слухи. Дружить не дружили, но и не косились.

— Надо чаще общаться со старшими курсами, — поняла Дина усмешку своего напарника.

Со свечкой у них не ладилось: Шишень исправно зажигал огонек на фитиле, а Дина то не могла его затушить, то едва не устраивала пожар.

— И что? — вернулся к расспросам Адам.

— А то, что все наши занятия здесь пока просто вводные, дальше, когда Ардус за нами понаблюдает, то разделит на пятерки для больших практических занятий и на пары для спаррингов, — терпеливо пояснил Шиш.

— Это как? — удивилась Ника, вытирая пот со лба. — Нас поделят на сильных и слабых?

— Нет. — Шиш прищурился, и свеча в очередной раз вспыхнула. — Нас разделят по совместимости.

— А! — воскликнула Эллоя. — Я знаю! Мама мне рассказывала.

Все дружно посмотрели на нее.

— Все началось с Надзора, — стушевалась Эллоя. — Там выяснили, что лучшая команда получается в паре «маг — колдун», и принялись формировать подобные «боевые двойки».

— Ну да, — согласилась Дина, — в таких двойках суть не в том, что оба напарника сильны, а в том, что в паре они создают максимально неуязвимую связку.

— Они дополняют друг друга, — встряла в объяснения Арина. — Но зачем это нам в академии?

— Это давняя практика. — Преподаватель беззвучно открыл дверь и вошел. — Все наши занятия помогают вам расширять свои возможности и при этом познавать себя, изучая сильные и слабые стороны.

— И как же нам узнать сильные и слабые стороны, зажигая и гася свечку? — вздохнула помалкивавшая до этого Зара.

— Как по мне, так я, похоже, вообще неудачница, — шепнула я Дине. — И сильных сторон у меня нет.

— Вполне вероятно, — хмыкнул Шиш, услышав меня.

Я сверкнула на него взглядом, пообещав себе устроить соседу непростой день, когда мы окажемся в одной связке.

— Сейчас, как это ни удивительно, у вас есть все шансы отыскать свою двойку, — ответил на вопрос Зары Ардус. — К концу недели вы сами это поймете.

— Но как? — не отступала волшебница.

Преподаватель взглянул на часы на стене и ответил:

— До обеда осталось два часа, за это время вы должны успеть расплавить свечу!

— Что? — опешила я, глядя на толстую восковую свечу не меньше десяти сантиметров в диаметре.

— После каждой удачной сцепки «зажечь — потушить» на пол будет стекать капля, — объяснил препод.

— Но ведь… — простонала Лисса. — Это сколько же нужно…

— Вот именно! — прикрикнул бородач. — Так что хватит болтать. Трудитесь.

Мы с Никой переглянулись и с обреченными вздохами приступили к выполнению. Остальные пары тоже взялись за дело, потея и переглядываясь. Ардус усмехнулся и расположился на своем одеяле, наблюдая за нами.

Где-то через час у Эллой и Дена случилась внезапная остановка — волшебница старалась, но никак не могла зажечь свечку.

— Давай же, — подбодрил ее колдун. — Мы и так медленнее всех делаем.

Я посмотрела на свечки ребят, но ни у кого из подгруппы особой разницы не заметила.

С каждой минутой маги и волшебницы все медленнее и медленнее зажигали свечи, в то время как мы, ведьмы и колдуны, легко их тушили, пусть и расходовали силу.

— Не могу, — еще через четверть часа выдохнула Эллоя и откинулась назад, раскинув руки в стороны. — У меня не хватает резерва!

— Еще сорок пять минут, — напомнил препод, отрываясь от книги.

— Но я не могу, — возмутилась Эллоя. — Мне не хватает силы. Не из ауры же черпать?! Это опасно!

— Вы работаете в паре, — хмыкнул Ардус. — Если один не справляется, то другой должен ему помочь.

Мы все переглянулись, осмысливая слова преподавателя.

— Помочь? — переспросила Ника, державшаяся из последних сил.