На требование заплатить всю оставшуюся сумму я потребовал вернуть аванс. Они мне пункт контракта, по которому я обязан выплатить немалые деньги в случае гибели членов их отряда, я им обвинение в том, что это как раз они вампиров и проворонили, и не окажись у моих эльфийских магичек в арсенале нужных заклинаний — потери были бы куда больше. Также было еще немало взаимных претензий, угроз и обвинений.

Потом, когда все это пошло уже по третьему кругу, мной был предложен компромисс. Я не освобождаю их от контракта, а отправляю в город Волкодав с особым заданием, а именно с письмом к мэру, или кто там у них главный. Они, таким образом, смогут воспользоваться предложением орков и уйти, а я буду уверен, что сразу после этого «Волчьи головы» не объединятся с этими орками. Что касается денег, то каждый останется при своих. Остальные же наемники тоже могут идти с ними, или отдельно, я никого теперь не держу.

Письмо я обещал подготовить к завтрашнему полудню. В общем-то, это была ничего не значащая, формальная бумага к соседу. Правда, за одним исключением — жителям славного города Волкодав разрешалось охотиться на моих землях на всех, кроме полуэльфов. Вряд ли им понравится, но это уже их проблемы.

Следующей ночью вампиры нас не беспокоили. А вот орков, похоже, наоборот — если судить по крикам из лагеря, туда они явно наведались. Раз уж мы все равно не спали, опасаясь повторного нападения кровососов, в донжоне замка устроили военный совет. Я, Лара, Эль, Жимар и Ва’Лет. Северный князь уходить отказался, заявив, что это противоречит званию наемника. С ним остались все люди из его старого отряда и один из присоединившихся позже. Остальные новички перешли во второй отряд, который и понес наибольшие потери.

Кстати, о втором отряде: им я выплатил всю причитающуюся по договору сумму, включая компенсации за погибших. Также вручил командиру еще одно письмо тому же адресату, не забыв рассказать, какие планы были у «Волчьих голов» по отношению к его людям. Письмо являлось жалобой на то, как эти самые «Волчьи головы» относятся к имуществу клиентов — вместо того чтобы его охранять, проявляют полную готовность отдать первому встречному. Имущество, между прочим, куплено в вольном городе Волкодаве, на что имеется соответствующий документ. В связи с чем я и запретил охоту на полуэльфов в своих владениях. Остальные претензии к наемникам были менее очевидны и доказуемы не стопроцентно, поэтому в письме не упоминались.

Теперь о военном совете. Мое решение отпустить наемников все одобрили, не пришлось ничего объяснять. В сложившейся ситуации враждебно настроенные «Волчьи головы» вполне могли найти способ обойти клятву, так что не стоило рисковать. Было принято решение завтра в полдень одновременно с уходом наемников прорываться с другой стороны.

Там путь был труднопроходимым, а это значило, что таковым он являлся не только для нас, но и для орков. Телеги с припасами придется бросить. Была высказана идея их заминировать, то есть устроить магическую ловушку, но все запасы силы, имеющиеся у эльфиек, могли понадобиться при прорыве, да и шаманы у орков тоже не дураки, могут и обнаружить. Так что решили просто поджечь перед уходом. Причем поджечь не очень сильно, чтоб можно было потушить. Вот пусть и тушат, вместо того чтоб нас преследовать. Брошенные телеги имеют огромную, сравнимую с магической, притягательную силу — отвлекают немалую часть армии от противника (то есть нас) на себя.

Были некоторые сомнения насчет Дрейка и Красавчика. Но сенбернар уже не раз ездил верхом на лошади, пусть и в спокойной обстановке, так что посадим его вместе с Фоксом, думаю, не свалится. А в ослика в свое время Эль вложила столько магии жизни, что по проходимости он не уступал ни одной лошади, по выносливости их превосходил (это если сравнивать с эльфийскими, по отношению же к обычным, тем более), а скорость на выбранном нами направлении и не предвиделась.

Утром командиру «Волчьих голов» было вручено незапечатанное письмо, чтоб не утруждался поиском способов прочтения содержимого. Наемники начали готовиться к выходу, мы занялись тем же. Когда из разрушенных ворот крепости вышел последний из них, мы подожгли свои повозки и вылезли в пролом в стене на противоположной стороне. Прорваться удалось на удивление легко. Мало того, что большая часть орков наблюдала за выходом «Волчьих голов» и присоединившегося к ним второго отряда, так нас еще ожидал один весьма приятный сюрприз. Первый же мой выстрел из магобластера сжег не одного, как обычно, а целый десяток орков. Чем неслабо удивил как противника, так и меня самого.

Эльфийки еще после нападения вампиров проверили все амулеты и рассказали, что те, высосав из нежити всю магию, на которой и была основана их псевдожизнь, зарядились на максимум, но я и не подозревал, что это такая немаленькая величина. Видимо, много кровушки те выпили за века, что были вампирами. Таким выстрелом, наверное, и танк расплавить можно. Кто бы мог подумать, что из во всех отношениях вредной нечисти могут получиться такие прекрасные, пусть и одноразовые, зарядные устройства. Вот стану настоящим князем — объявлю хорошую награду за каждого живого вампира. Только с этим делом нужно будет поосторожнее. А то как я поделился этой идеей с ушастыми после их объяснений о максимальном заряде в амулетах, те на меня накинулись, как на врага народа. Вампиров тут принято убивать на месте при любой возможности, и точка. Одна, пусть и не главная, из причин всеобщей нелюбви к сликовникам в том и состоит, что они сначала ловят кровососов, а потом тащат на алтарь, вместо того чтобы убивать сразу. Но ничего, я что-нибудь придумаю.

Я выстрелил еще раз, правда, не так эффективно — сжег всего семь орков. Остальных, примерно два десятка, добили мои спутники. Орки вроде и пытались организовать преследование, но без особого энтузиазма. До темноты где-то сзади еще можно было расслышать идущих за нами врагов. Это если верить эльфийским ушам, сам я ничего не слышал. Но потом орки отстали, что было очень кстати, так как пробираться по заросшим чем-то очень колючим холмам и оврагам ночью было не самой хорошей идеей.

Через пересеченную местность, оставленную древней войной, шли еще два дня. За это время на нас четыре раза нападали какие-то звери-мутанты. Первых двух легко отогнала Лара с помощью магии. Третьего сжег я из магобластера — для зверюги размером со слона и явно не в декоративной броне выстрел повышенной мощности был самое то. А вот четвертый магии не боялся, и огонь от него почему-то отскакивал, пришлось браться за обычные мечи. Хорошо, что нечисть, или просто мутант, была хоть и большой, но неповоротливой, и ее удалось зарубить. Только Ва’Лет пропустил удар когтистой лапой, теперь на его драконьей броне виднелись три параллельные царапины, что, между прочим, не так-то просто сделать. Однако варвар не переживал, а похоже, даже гордился таким боевым отличием.

Чем, интересно, все эти мутанты тут питаются, когда нет путников? Друг другом, наверное. Я уже даже по сликовникам соскучился, которые сумели разогнать всю самую опасную нечисть на своей территории. Сказал об этом своим эльфийкам, так те юмора не оценили. Лара аж зашипела, да и Эль не одобрила.

Когда вышли из зоны разрушений, то старой дороги уже не нашли, не сохранило ее время. Но местность стала вполне проходимой, так что двигаться можно было с нормальной скоростью. Вот только куда? Если не считать всех четырех сторон света, то приемлемых вариантов было два. Первый — идти по Проклятым Землям параллельно торговой тропе до ее выхода из орочьих территорий. Плюс был только один — сами зеленые орки сюда тоже не любят соваться. К сожалению, минусов целый список. Увеличение времени, необходимого на преодоление пути, как минимум вдвое — самый малый из них. Чуть ли не ежедневные нападения нечисти — самый серьезный. Второй предполагал посещение моего замка. По времени этот вариант выигрыша не давал, даже наоборот. По сути, это была своего рода отсрочка.