Так или иначе, одним ясным холодным утром Миро и Кай собрались в дорогу. Они чувствовали себя обнадеженными. Хмурое небо не предвещало сильного дождя, сумка Миро была полна еды, а плечи мальчиков теперь покрывали длинные плащи с капюшонами – настоятель попросил служанку сшить их специально для них.

– Ваш путь лежит еще севернее, – объяснил он ребятам. – Было бы очень печально, если бы вы по своей беспечности замерзли насмерть.

Каю очень хотелось еще разок взглянуть на Золотую рощу и показать ее Миро, но друг уговорил его пойти прямо через Свирель. Настоятель поддержал его, сказав, что они потеряют время, проходя через рощу, а в такую погоду это небезопасно. Он посоветовал им как можно скорее пройти к следующему населенному пункту.

Кай немного расстроился, но согласился. Миро тоже пришлось поступить вразрез со своими желаниями. Он был не прочь задержаться в Свирели, в этом огромном селении с множеством интереснейших, по его мнению, особенностей. Однако пришлось миновать его как можно быстрее. Но все равно Миро успел вдоволь повосхищаться большими домами, мрачной заводью и огромным количеством птиц, за которыми с огромным удовольствием гонялась кошка.

Свирель оказалась действительно большой деревней. Миро и Кай дошли до ее окраины через добрых полдня непрерывной ходьбы. Здесь-то и раскинулась глубокая заводь, от которой веяло сыростью и холодом. Миро не удержался, потребовал сделать привал и стал кидать в воду камни. С мрачным плюханьем они опускались на дно, доставляя мальчику неподдельную радость. А Кай сидел на поникшей от холода траве, смотрел на то и дело появляющиеся круги на поверхности заводи и думал…

Эти мысли не оставляли его с того памятного разговора с Гарольдом. Сейчас, глядя на мрачную водную гладь, весь его путь внезапно показался дурным сном или, еще хуже, дорогой, ведущей во тьму, к Проклятым. Темный силуэт за окном тревожил его в ночных видениях куда чаще, чем Эдель и прекрасная роща. Каю было страшно. Теперь он не сомневался в том, что их преследует Проклятый. Сколько еще он будет скрываться? Почему он медлит, чего ждет? И неужели не сегодня-завтра его, Кая, могут насильно утащить в логово Проклятых?

Перед уходом Гарольд еще раз тихо напомнил Каю, чтобы он был осторожен. Проклятым, сказал он, не важны помыслы своих собратьев, они берут числом и не упустят шанса его увеличить. Еще он сказал, что для Проклятых очень легко сломать в душе «своего» все внутренние преграды, все мысли о хорошем и надежды на светлое будущее. Они могут убедить в потребности насилия и в безнадежности попыток избежать своей судьбы.

Очередной камень с тяжелым звуком ударился о воду. Миро рассмеялся, но теперь его смех резал уши Кая и даже раздражал его – немыслимое, не знакомое ранее чувство!

Кай схватился за голову и зажмурился. Ему было страшно.

– Кай? – окликнул Миро. – Эй, чего расселся? Пойдем уже!

Кай молча поднялся на ноги. Он огляделся перед тем, как идти, но ничего особенного не заметил. Только какие-то люди с корзинами в руках стояли чуть поодаль и громко переговаривались.

Друзья пошли дальше. Очень скоро они покинули Свирель, но им все еще часто попадались люди и низкие, грубые постройки, явно не предназначающиеся для жилья. Миро предположил, что люди тут работают. Кай протянул только «м-м». Он все еще был погружен в свои мысли, и с каждым новым шагом только изнурял себя тревогами.

Ему стало казаться, что он зря потратил силы, что, уж конечно, он нисколько не похож на красивого и воинственного Эделя, и Ангелы никогда не примут его, даже если он соберет все-все руны, которые когда-либо падали на землю. Он невольно вовлек в это Миро, и теперь, если Проклятые сделают с ним что-то, в этом будет виноват только он, Кай.

«Хотя, скорее всего, это мне будет худо, а он пойдет себе дальше», – пронеслось у него в голове. Да, Миро легче, его бы наверняка приняли в Ангелы без всяких вопросов. Может, так оно и случится, когда Проклятые утащат Кая к себе и заставят его творить зло.

За этими грустными мыслями Кай совершенно не обращал внимания на дорогу. Миро больше не делал попыток завязать разговор, только подозрительно поглядывал на него, но и этого Кай не замечал.

А они тем временем проходили мимо особо длинного дощатого здания, рядом с которым стояли небольшие клетки. В них были заперты разные зверьки, выловленные в близлежащем лесу, через который предстояло держать путь ребятам. Кошка, обогнав их, давно уже браталась со своими дальними родственниками: в одной из клеток были заперты рыжие котята, испещренные черными полосками, от которых рябило в глазах. Кошка, привязавшаяся к Каю, лапой била по решетке, играя, а котята тянулись к ней и громко не то мяукали, не то выли.

Миро побежал посмотреть на зверей. Тут обнаружились и зайцы, и странного вида грызуны, и даже птицы. Все животные были совсем маленькими и наперебой голосили каждый на своем языке. Больше всего это напоминало детский сад, за тем только исключением, что воспитатели не сажают детей в клетки.

– Вот бы и мне такого! – хищно воззрился на крохотного лисенка Миро, просовывая пальцы сквозь прутья решетки и стараясь щелкнуть зверька по носу. Но тот, хоть и любопытствовал, успевал отпрянуть подальше.

Кай, ничего не видя и не слыша, продолжал брести вперед. Ему было страшно озираться. В голове прочно воцарилась мысль, что Гарольд и Арорвет далеко и не помогут, приюта больше нет, никто не защитит, а Проклятый наверняка только того и ждал…Кай приказывал себе не бояться и идти вперед, вспоминая Эделя, но вместе с этим ему вспоминались и слова Ангела о том, что Проклятым нельзя давать шанса собрать руны…

Вдруг под ногами Кая совершенно неожиданно возник камень. Мальчик, конечно, не заметил его, споткнулся и полетел вниз.

Раздался чудовищный грохот – он рухнул прямо на клетки, поставленные друг на друга. Миро отскочил в сторону. Не слишком прочные конструкции сломались одна за другой. Где-то вылетели прутья, где-то отпали наспех прибитые доски. Все зверье, неожиданно оказавшись на свободе, дружно бросилось в сторону леса.

– Ну ты даешь! – Миро, судя по всему, не знал, смеяться ему или ругаться.

Кай, не совсем понимая, что произошло, сидел на земле среди досок и железных прутьев. Он уставился в одну точку и будто бы даже не заметил, что получил довольно много царапин и ушибов.

– Да что с тобой такое! – возмутился Миро.

Он сделал было шаг вперед, чтобы помочь ему подняться. Но Кай вдруг расплакался. Расплакался громко и отчаянно, и никак не мог остановиться.

Миро растерянно замер, не понимая, в чем дело. Не было похоже, что Кай сильно ушибся, да и вообще, что бы ни случалось, он никогда не срывался подобным образом. А ведь случалось много всего!

– Кай… – нерешительно начал Миро. Он наклонился и положил руку другу на плечо. – Кай, ну ты чего, в самом деле! Ну, успокойся! Что такое? Больно?

Кай отрицательно покачал головой – он даже выговорить толком ничего не мог. Слезы душили его, а мысли сплелись во что-то совершенно невообразимое.