— Я не уверен, что обращаюсь по правильному адресу, — начал Иван Иванович, присев на табурет, — но прежде всего прошу вас выслушать меня внимательно, полностью доверяя моему рассказу; он покажется вам странным и диким, но все это — чистая правда.

И он начал рассказывать, не утаивая ничего, начиная с самого приезда к Миклашевским. Не сказал лишь одного — что прибыл со специальною целью, не упомянул, само собой, и Лорис-Меликова с Миллерсом. Когда Иван Иванович закончил, старик Овсей глубоко вздохнул и погладил руками свою неопрятную бороду.

— Вы правильно сделали, что пришли ко мне, — сказал он. — Полагаю, этот арап в самом деле во многом разбирается, но знания его поверхностны. А я думаю, что смогу помочь вам.

— В самом деле?! — воскликнул Иван Иванович. — Я рад, что вы мне поверили… Что же мне делать?

— Не думайте, что помощь моя окажется такой уж действенной, — предостерег Овсей, — я лишь поделюсь с вами тем, что знаю. Судьба свела вас, господин Рязанов, с демонами. Такое случается сплошь и рядом, но далеко не всегда люди понимают это. В том нет ничего удивительного: простому человеку увидеть демонов можно, лишь совершив ряд магических действий — например, втирая в глаза пепел сожженного последа первородящей черной кошки, рожденной от такой же кошки. Однако делать такое сие неуместно: узрев истинный облик демона, человек может сойти с ума или упасть замертво. Только мудрецы с помощью особых заклинаний могли посрамить злых духов.

— В вашем лице я и полагал найти подобного мудреца, господин Цихес…

— Не уверен, что вам так уж повезло, господин Рязанов. Лучшее, что я могу вам посоветовать, — езжайте скорее в Санкт-Петербург и постарайтесь позабыть об увиденном в наших краях.

— Этот вариант мне не подходит, господин Цихес. И еще. Я заплачу сколько потребуется, — торопливо сказал Иван Иванович.

— Деньги мне нужны, этого я не скрываю, но речь не о них: я, господин Рязанов, чистый теоретик. Я прочел много книг, часто общался — особенно в молодости — со сведущими людьми, но никогда не приходилось мне применять знания на практике. И уж подавно не доводилось мне сталкиваться с демонами, хоть я и знаю, что обитают они на кладбищах и в отхожих местах, в заброшенных развалинах, в воздухе и воде, в домах и деревьях… Есть особый мир, не обладающий ни телесными, ни духовными свойствами. Этот мир населен ангелами и демонами, которые исчисляются десятками тысяч, но люди чаще сталкиваются с теми, кто живет в обычных земных укрывищах. Демоны, господин Рязанов, очень не любят, чтобы посягали на места их обитания, и мстят за это. Есть множество легенд о людях, попадающих в страну или город, населенные демонами. Последние почти ничем не отличаются от людей: едят, пьют, женятся, изучают Тору, но при этом обладают сверхъестественными свойствами, а похищенные или завлеченные обманом в те края люди, вкусив тамошней пищи или же вступив в брак, тоже превращаются в демонов. Спастись и вернуться домой человек может, только отказываясь есть, пить и принимать их подарки. Я знал лично одного молодого человека с несчастливою судьбой, который волею случая попал в пустынное место. Там он вошел в синагогу и благословил присутствующих именем Господа, но те в ответ благословили его именем царя демонов Ашмедая. Сей юноша, будучи человеком образованным, сразу же понял, куда он попал. Ему предложили выпить вина, однако молодой человек, зная, что оное заклято именем Ашмедая, отказался и вместо этого произнес молитву Шма. Силою этой молитвы демоны оказались скованными цепью, но юноша пообещал освободить их в обмен на помощь в обретении счастливой судьбы. И демоны выполнили свое обещание — когда я встречался с этим молодым человеком, он был на заглядение счастлив и богат, как хотел бы быть счастлив и богат я…

— История похожа на сказки Гауффа, — заметил Рязанов.

— И тем не менее это правда — от первого до последнего слова. Разумеется, события происходили не здесь, в России, а очень далеко отсюда.

— Стало быть, вы, господин Цихес, знаете, как победить демона-алуку?

— Я уже сказал вам, господин Рязанов, — я не раввин, я просто начитанный человек, сведущий в данной сфере.

— Возможно, мои знания лишь пустое — им не было практического подкрепления. К примеру, я могу сказать, что число «девять» непосредственно связано с нечистой силой, поэтому заклинания против нее следует повторить девять раз; и что человек, увидевший демонов, в течение девяти дней не должен никому говорить об этом.

— Со времени моей встречи с тем, кого вы называете демоном, девяти дней не прошло, — задумчиво произнес Иван Иванович.

— И все же ничего худого с вами не случилось. Все чересчур относительно, господин Рязанов. Что до демонов, то я называю так всех существ, каковые принадлежат не нашему миру, хотя и обитают в нем. Вампиры, оборотни, другие чудовища, о коих гласят книги и изустные легенды, — все они демоны. Вот вы, господин Рязанов, насколько я понимаю, в своей работе имеете дело с преступниками, не так ли?

Иван Иванович утвердительно кивнул, удивляясь проницательности старого еврея.

— И кому, как не вам, знать, что среди них существуют различные виды злоумышленников: убийцы, грабители, воры, мошенники, насильники… Однако все они — «преступники». Так и порождения иного мира имеют свое название, одно на всех: «демоны». Не все из них желают людям худа: одни попросту не замечают нас или не хотят соваться в человеческие дела, другие по происхождению своему скорее добры, нежели злы. Силы у них разные, но никто не всесилен. Существует целый ряд амулетов, весьма действенных, — по рассказам, господин Рязанов, исключительно по рассказам! — на которых присутствуют, к примеру, мистические имена Бога, иногда насчитывающие от двенадцати до семидесяти двух букв. Есть и другая категория имен — Эль, Элое, Саббаот, Адонай, Йа, Эйель, Тетраграмматон, Саддай… Нередко на амулетах пишут имена ангелов: для защиты, к примеру, от Лилит — имена трех ангелов: Санви, Сансанви, Семангелаф, которые некогда посрамили ее. Хороши против демонов некоторые магические фигуры: пентаграмма, или печать Соломона, щит Давида, круг, спираль, магический квадрат. Помогают от демонов, — продолжал Овсей, — некоторые металлы: в особенности железо, свинец и ртуть, а также простая соль. Помогают некоторые травы и растения: лулав, то есть побег финиковой пальмы, или чеснок. В качестве амулетов используются драгоценные камни — хорошей защитой от демонов считаются аметист, алмаз, коралл, бирюза. Употребление последней тесно связано с магией цвета, в данном случае голубого или синего.

— Итак, мне нужны бирюза, чеснок, железо и несколько амулетов с именами ангелов, — пробормотал Иван Иванович. — Вы сможете изготовить амулеты, господин Цихес?

— Это не составит труда. Все остальное вы добудете еще легче, но дело в том, господин Рязанов, что все это может вам не помочь. Еще раз повторю вам — поезжайте скорее в Санкт-Петербург. Судя по долетающим слухам, у вас там немало работы!

Старый еврей поправил покосившуюся и оплывшую свечу, огонек которой тут же разгорелся с новыми силами. Иван Иванович покосился на тени, отбрасываемые пламенем на стены; все вокруг корчилось и дрожало, и сейчас только Рязанов понял, что напротив него сидит не простой старичок, промышляющий изготовлением мышеловок и птичьих клеток, а сосуд многовековой мудрости, отделить в которой реальное от вымысла — весьма трудное занятие…