— Так точно, босс, — ответил Райли. — Все ясно.

Кейд взмахом руки отпустил всех и вернулся изучать карту, наверное, уже в пятый раз за день, размышляя, какие сюрпризы могли заготовить для них Некромант и, возможно, даже сам Враг.

После церковной службы Райли, Ольсен и Дункан отправились в оружейную комнату, где их уже ждал Кейд. Для них стало традицией вместе готовиться к выступлению, и этот день не стал исключением. Они встретились в небольшом помещении рядом с оружейной, в которой собрались остальные члены команд «Эхо» и «Браво». Рыцари прежде всего облачились в темно-серые защитные костюмы из сверхпрочного материала, которые сразу после создания благословил сам Святой Отец. Затем настал черед верхней одежды — комбинезонов для прыжков с парашютом из черной огнеупорной ткани. В кобуре у каждого лежал стандартный пистолет-автомат «Хеклер и Кох-23» сорок пятого калибра, с обоймой на двенадцать патронов, гасителем вспышки и устройством лазерного наведения. Еще по две запасные обоймы крепились к левому запястью с помощью липкой ленты. Армейские ножи в кожаных ножнах висели на поясных ремнях или на голенищах высоких зашнурованных ботинок с внешней стороны. Мечи рыцарей, получившие благословение во время службы, были закинуты за спины, рукоятка каждого слегка выступала над правым плечом, чтобы было удобнее выхватить. Легкие и прочные шлемы из кевлара со встроенными средствами связи защищали голову.

Помимо стандартного оружия рыцари брали дополнительное, руководствуясь собственными предпочтениями.

Так, у Райли это было помповое ружье «Моссберг-590» на двенадцать патронов. Кроме того, поверх комбинезона он надел объемистый жилет с многочисленными кармашками, где хранилась пластиковая взрывчатка и другие подрывные средства и приспособления.

Ольсен обычно обходился снайперской винтовкой «Барретт лайт-50», но в этот раз заменил ее более легким оружием. С учетом того, что стрелять придется с борта летящего вертолета, «Барретт» была не столь эффективна, а вот винтовка М40АЗ, находившаяся на вооружении морской пехоты, оказалась в самый раз. Он также прихватил с собой набор ножей для метания в сшитых на заказ ножнах, прикрепленных ремешками к предплечью левой руки.

Кейд и Дункан вооружились автоматами МР5/10 с фирменными двойными магазинами на шестьдесят патронов каждый, что существенно экономит время при перезарядке.

Тишину нарушило характерное ритмичное постукивание винтов подлетающих «Черных Ястребов». Кейд приказал сержантам подготовить посадку и сам последовал за отрядами на площадку, залитую лучами заходящего солнца.

При виде девяти вертолетов Кейд почувствовал приятное волнение. Этот момент он любил больше всего: операция начиналась, и совсем скоро ему предстояло в очередной раз испытать свои силы.

Ему предстояло выполнить, наверное, самое опасное из всех заданий ордена, но, несмотря на это, Кейд ощущал странное умиротворение и уверенность, что он был рожден и предназначен именно для этой миссии.

Командир шагнул на борт «Черного Ястреба» и взмахом руки дал команду пилотам взлетать.

Тяжелая машина, слегка покачиваясь, начала подниматься в воздух. Внизу Кейд увидел озаренный заходящим солнцем командный пункт «Лафайет» и вдруг спросил себя, доведется ли когда-нибудь увидеть его снова.

Затем вертолеты развернулись и взяли курс на запад, а мысли Кейда вновь вернулись к предстоящей операции.

Время вопросов закончилось.

Пришло время действий.

Саймон Логан смотрел на оружие, лежавшее перед ним в футляре, и ощущал страх, благоговение и возбуждение одновременно.

Последний налет на командный пункт тамплиеров завершился неслыханной удачей. Его отряды действовали с большим мастерством и умением, чем он ожидал: они сумели захватить еще несколько ценнейших артефактов из подземного хранилища тамплиеров и заслуживали щедрого вознаграждения. Копье поместили в специальный футляр для транспортировки, изготовленный специально с этой целью, а остальные похищенные предметы упаковали во что придется. После этого штурмовая группа Логана исчезла так же быстро и бесшумно, как и появилась.

Предатель прекрасно справился со своим заданием и тоже был достоин поощрения. Впрочем, Некромант не огорчился, узнав, что Дональдсону не удалось уйти с отрядом и, по-видимому, его взяли в плен.

Что ж, тем лучше: меньше хлопот.

Зато теперь легендарное копье Лонгина принадлежало ему.

Некромант осторожно протянул руку и провел пальцем по древку. И тут же ощутил, как через это прикосновение в него вливается невиданная сила. Он испугался, что священный предмет воздействует на него отрицательным образом, но, к его радости, опасения оказались напрасными.

Логан более уверенно опустил в футляр руку, обхватил узловатыми пальцами драгоценное оружие и освободил его от креплений.

Копье ожило.

Невиданная мощь вливалась в Некроманта, наполняя его такой огромной силой, какой он никогда не знал прежде. Серый туман, через который он привык видеть мир, рассеялся, точно по волшебству. На смену пришли все краски и звуки мира, такие живые и сияющие, точно с них сорвали пелену. И Логан впервые увидел мир таким, каким он являлся в реальности. Перед ним открывались недоступные ранее возможности, и Некромант вдруг остро ощутил свое предназначение. Исчезла последняя тень сомнений — он знал, что это оружие ниспослано ему самой судьбой, что не напрасно копье за столетия проделало такой долгий путь и оказалось здесь, в это время и в этом месте, чтобы Логан мог обратить его против своих врагов.

Лодки бесшумно двигались по водной глади, посылаемые вперед сильными толчками весел. Всем бойцам был отдан строжайший приказ сохранять молчание, но Кейд понял, что особой необходимости не было. С наступлением темноты болото ожило и переполнилось разнообразными звуками.

Хором пели древесные лягушки, и в этой симфонии можно было разобрать и низкое горловое кваканье крупных самцов, и тонкие голоса маленьких самочек. К ним присоединился столь же мощный и многоголосый хор насекомых, которые кишели вокруг; время от времени где-то вдалеке ухала сова. Все вместе это создавало сумбурное нагромождение звуков.

Время от времени раздавался сильный всплеск, и всякий раз при этом рыцари в лодках вздрагивали и напрягались. Они косились на воду, ожидая увидеть аллигаторов, но ничего, кроме неясных темных теней, проплывавших вдалеке, не видели.

Продвижение было медленным: скопления аллигаторов, течения и водовороты, полузатопленные бревна создавали серьезные помехи. Наконец их проводник, высохший старик, рыбачивший здесь уже много лет, обернулся к Кейду и сказал:

— Подходим. Еще десять-пятнадцать минут.

Старик думал, что сопровождает специальный отряд по борьбе с наркотиками, который проводит полицейскую операцию.

Кейд кивнул в знак того, что понял, и дал сигнал отряду.