– Что, уже всё? – робко пролепетала Лмора, заметив, как пораженно смотрит на нее отец. – Что-нибудь изменилось?

Ванесса сжалилась над испуганно дрожащей девушкой и дала ей зеркальце. Та посмотрела… протерла глаза и посмотрела еще раз… перевернула зеркальце, чтобы убедиться, что тут нет никакого подвоха… снова посмотрела. А потом дико завизжала. В этом визге было столько неподдельного счастья, что Джейх даже прослезился. Креол недовольно поморщился – он терпеть не мог женских криков.

– Это я? – все еще не веря, переспросила бывшая дурнушка. – Это в самом деле я? Это… это останется насовсем? Не исчезнет, правда?

– Шрамы исчезнут через два-три дня, – добродушно пообещал Креол, указав на еле заметные красноватые линии на лице. – До тех пор желательно поменьше двигаться и получше питаться – организму требуется время, чтобы освоиться с изменениями. Превращение окончательное – биомагия работает медленнее трансформации, но намного надежнее… Ты удовлетворен моей работой, вор? В таком случае плати по счетам, а то сделаю, как было!

– Не надо! – в ужасе отшатнулась дочь воровского старшины.

– Я всё расскажу! – поспешил заверить Креола счастливый отец. – Всё, что мне известно! Святой Креол, да я же вам теперь по гроб жизни… всё, что у меня есть…

– Шевели языком! – прорычал начавший закипать Креол. Он сам крайне неохотно благодарил других, и почему-то очень злился, когда его благодарили за что-то.

– Да-да, сейчас, – поспешил исправиться Джейх. – С самого начала… Алесто Кобук родился здесь, в Жлиае, в тысяча семьсот пятьдесят пятом году. Его отец служил у моего отца телохранителем – мой отец был воровским старшиной передо мной, – пояснил он. – В тринадцать лет Алесто взяли в ученики, и он сразу начал с домушничества – по карманам шарить не умел, а вот замки вскрывал очень ловко. В тысяча семьсот семидесятом году его старшая сестра удачно вышла замуж – за воровского старшину Гисхака и переехала к нему, забрав с собой брата. С тех пор я ни разу не видел Алесто и ничего о нем не слышал.

– И это всё, что ты знаешь? – недоверчиво нахмурился Креол. – Куда он уехал сколько… тридцать девять лет назад?! Это всё?! Ты очень разочаровал меня, вор, просто очень… Надо бы тебя убить, да ману тратить неохота…

– Подождите, святой Креол! – поспешил реабилитироваться Джейх. Теперь он буквально из кожи лез, чтоб только услужить магу. – Вы ведь будете говорить и со старшиной Гисхака?

– Скорее всего…

– А потом, может случиться, посетите и других старшин? Кто знает, куда мог забрести Алесто за эти годы? Он всегда был очень непоседлив…

– Чрево Тиамат… – сжал кулаки не подумавший о такой возможности маг. – Хоть бы раз повезло…

– Я могу дать вам рекомендательное письмо, в котором попрошу всех людей «Закона» помогать вам во всём. Поверьте, святой Креол, другие старшины прислушиваются к моему слову!

– Это было бы очень кстати! – быстро закивала Ванесса. Действительно, такое письмо могло бы сэкономить немало времени и сил – ей совсем не хотелось снова проходить всю эту тягомотину. – Вы окажете нам большую услугу, сударь Джейх!

– Буквально секундочку, леди! – заторопился тот. – Эй, кто-нибудь, принесите мне бумагу и чернила!

Они пробыли в воровском логове довольно долго – наверху уже давно наступила ночь. Ванесса догнала быстро шагающего мага и спросила:

– А ты можешь и мне сделать такую операцию? Ну так, мне просто любопытно…

– Не смогу, – коротко ответил Креол.

– Это почему же?! – возмутилась девушка.

– Бессмысленно – лучше уже не сделаешь. Что-нибудь менять – только портить…

Он зашагал дальше, а Ванесса осталась стоять как вкопанная, размышляя – комплимент ли это или просто констатация факта? Она никак не могла решить, какой вариант ей нравится больше.

Дети – цветы жизни… на могиле родителей.

Лай

– Город Гисхак – столица герцогства Шутумо, – рассказывал лод Гвэйдеон, глядя на приближающуюся крепостную стену. Полет между Жлиаем и Гисхаком занял почти два дня. – Но сначала мы пролетим над герцогством Лоин, а уж затем будет Шутумо. Остров Межгшхр еще называют Островом Семи Герцогств – нетрудно догадаться за что.

– Ну и названьице у этого острова, – хмыкнула Ванесса. – Гласные тогда в дефиците были, что ли?

– Когда-то он носил другое название. Но в тысяча двести восьмом году его завоевало королевство Миуни, практически истребив местное население, а спустя еще двадцать лет новые поселенцы отказались подчиняться метрополии, провозгласив собственное королевство. В Миуни в то время как раз вспыхнула череда восстаний черни, и отделение прошло на удивление гладко. Но новое королевство тоже продержалось недолго – в тысяча двести тридцать шестом году оно раскололось на семь больших герцогств. Тогда же острову и дали новое название – по первым буквам названий новых герцогств.

– М-да? – вяло переспросила Вон. – М-е-ж-г-ш-х-р… Нет, подожди-ка! Шутумо понятно, а откуда взялся Лоин? Нет там буквы «л»!

– В тысяча четыреста семидесятом году герцогство Ельвер получило название Лоин, – без запинки ответил паладин, словно прилежный ученик. – Сначала герцоги хотели переименовать и весь остров, но потом решили оставить все как есть.

– Это значит, по-правильному остров должен называться… Млжгшхр! – чуть не сломала себя язык Ванесса. – Да, понятно, почему его не стали переименовывать… Единственная гласная, так и ту отнять хотели!

– Межгшхр почти так же велик, как Слоккерс, и на нем очень большие герцогства, особенно Хубрек. Он уже сорок лет пытается получить статус королевства, но Великий Ковенант неизменно проваливает их петицию…

– Кто-кто? – заинтересовалась Вон. Даже Креол приподнял шляпу, которую положил на лицо, и с некоторым любопытством посмотрел на паладина. Все трое, как и раньше, сидели в шезлонгах – апрель уже заканчивался, и погода стояла чудесная. – Что за Ковенант?

– Совет королей, конечно, – пожал плечами лод Гвэйдеон. – Шестьдесят девять королей, два императора и Верховная Жрица – она тоже туда входит. По традиции они все раз в десять лет собираются в определенном месте и решают сообща вопросы, которые ни один монарх не в состоянии решить в одиночку. Например – о присвоении государствам новых статусов. Или, скажем, составляют правила войн – договариваются, например, не убивать женщин и детей в захваченных городах…

– И где же они собираются? – спросила Вон, подумав про себя, что такое скопище правителей в одной точке не может не стать мишенью для уймы террористов и всяких фанатиков.

– Последние три столетия Ковенант неизменно собирается в нашей Каббасиане! – гордо сообщил лод Гвэйдеон. – Мы находимся в самом центре материка, и мы единственные, кому доверяют все короли! Великого Магистра обычно избирают почетным председателем на таких встречах – паладины вне политики, но мы хорошо справляемся с беспристрастным судейством.