— Только до того момента, как будет избран и коронован новый император, — огрызнулся Трой, напомнив об условии, на котором он согласился с Пантиопетом.

Верховный маг улыбнулся.

— Непременно, ваша светлость…

До Университета они добрались еще через полторы недели. Столп все так же сиял и упирался в небеса. Да и в крепости у подножия Столпа все было по-прежнему. Даже комендант не изменился. Да и слухи об Алом герцоге, похоже, добрались уже и сюда. Поэтому еще на выезде из леса их встретил усиленный патруль из шести человек.

Элиата Пантиопета узнали сразу. Во всяком случае имени Троя никто не спросил, зато сразу же начали именовать его «ваша светлость».

Обед у коменданта получился славный. Виконт жадно расспрашивал о том, что произошло в столице и других местах, а затем торжественно пообещал описать все в книге, которую, как выяснилось, он пишет со дня своего назначения.

Учителя Трой увидел вечером. В Столп они поднялись втроем — Трой, Верховный маг и граф Шоггир. У пандуса их встретили те же содержатели таверн, но, узнав Элиата Пантиопета, не стали предлагать постой, а жадно набросились на него с расспросами. Верховный маг учтиво ответил на несколько вопросов, а затем извинился и сказал, что должен идти. Троя, к его удивлению, особо не спрашивали. Только косились на его алую броню.

Игреон Асвартен ждал их в своей башне. Причем не один. Оказалось, что, пока они обедали, комендант послал с докладом солдата, так что, когда они вошли в башню ректора, их уже ждали. Все деканы факультетов, а также наиболее опытные профессора и маги.

— Элиат, — приветствовал вошедших Игреон Асвартен, — Трой, граф…

Все по очереди обнялись.

— Я прошу простить, возможно, вы хотите отдохнуть с дороги… — начал ректор, но Верховный маг прервал его жестом.

— Не нужно. Благодаря любезности коменданта крепости мы уже освежились и поели.

— Ну что ж, — с легким поклоном продолжил Игреон Асвартен, — в таком случае мы бы хотели, чтобы вы поделились с нами тем, что посчитаете достойным наших ушей.

Первым говорил Элиат Пантиопет. Он рассказал о том, чему был свидетелем в Эл-Северине. Затем граф Шоггир. Во время его рассказа у Троя несколько раз вспыхивали щеки, потому что все, что говорил этот достойный воин и умелый командир, ну никак не могло относиться к нему, Трою. Потом снова слово взял Верховный маг. Кратко изложив результаты совещания в Нумере и принятые на нем решения, он повернулся к Трою и с легким поклоном передал слово «нашему лидеру».

Трой неловко поднялся, окинул взглядом присутствующих и, поежившись, пояснил:

— Это только пока не изберут нового императора. — Он кашлянул и, все еще смущаясь, продолжил: — И это как раз один из вопросов, по которым мы приехали в Университет. Ибо, как вы все знаете, человек, становясь императором, многократно увеличивает свои магические силы. И потому мы просим вас предложить кандидатуру какого-нибудь сильного мага, который бы существенно увеличил шансы людей в этом противостоянии, — с облегчением закончил Трой и перевел дух. Все молча смотрели на него. Трой повел плечами. Под пристальными взглядами Трою стало неловко. Он скосил глаза: может, развязался пояс? Все продолжали смотреть на Троя. И тут в его мозгу внезапно вспыхнуло: «…я сумел отыскать твой дар. И скажу тебе — он чрезвычайно мощен. Настолько, что в одной, пусть и довольно узкой области он едва ли не равен мощи императора…» Трой побледнел и, уставившись в глаза Игреону Асвартену, медленно качнул головой. Учитель грустно усмехнулся и тихо произнес:

— А ты что же, мой мальчик, считал, что в такие времена имеется так уж много кандидатов?…

— Первое, что нам надо сделать, — это вернуть корону, — спокойно говорил Игреон Асвартен, расхаживая по своему кабинету. — Без короны у тебя нет никаких шансов. Даже если ты сумеешь приблизиться к Ыхлагу на расстояние удара.

Трой сидел молча, внимательно и угрюмо слушая учителя. Кроме него, в кабинете находилось еще двое — Верховный маг и граф Шоггир.

— Затем надо провести церемонию коронации. Ибо само наличие короны еще ничего не решает. На голове некоронованного она всего лишь приятное глазу украшение. Не более…

— А она обязательно должна быть у меня на голове? — все так же угрюмо спросил Трой.

— Непременно. Физический контакт очень важен. Я думаю, нашего бедного ныне покойного императора застали как раз в тот момент, когда у него на голове не было короны. Иначе бы у нападавших ничего не вышло. Он бы развеял их в пепел раньше, чем им удалось бы хоть что-то предпринять.

Все, кто был в кабинете, переглянулись. Увлекшись, ректор Университета иногда начинал говорить очевидные вещи. Какая голова? Ну где может быть корона императора поздней ночью? Даже если он еще не спит, а занимается в спальне какими-то… другими делами. Ну не извращенец же он, в конце концов.

— Так вот. Коронация, как вы все знаете, возможна не ранее чем через год после того, как умер прежний носитель короны. Считается, что это время корона «в трауре» по усопшему. Так что время у нас пока есть. Но немного. Ибо совершенно точно, что это же знает и Ыхлаг. И потому он, несомненно, позаботится о том, чтобы по прошествии этого времени наши шансы получить корону сильно уменьшились. Если вообще не оказались бы нулевыми.

Все переглянулись. Да уж, это не вызывало сомнений.

— Далее. Место коронации. — Игреон Асвартен остановился и потер лоб. — Столичный храм Сумрачных сестер отпадает. Или, вернее, переносится в конец списка. Ибо даже если мы сумеем туда попасть, вряд ли у нас будет достаточно времени, чтобы завершить церемонию. Но это не беда. Есть еще по крайней мере два места.

Верховный маг заинтересованно подался вперед.

— Во-первых, святилище Каменного зуба. — Ректор покосился на разочарованные лица присутствующих и тихонько рассмеялся. — Ну… этот вариант будем считать лучшим только по сравнению со столичным храмом. А более предпочтительным я считаю башню Гвенди в Эгмонтере…

Когда совещание закончилось и гости ректора начали покидать его кабинет, Игреон Асвартен негромко позвал:

— Трой.

Герцог Арвендейл, уже шагнувший за порог, вздрогнул и остановился. Секунду он медлил, будто пытаясь убедить себя, что ослышался, а затем нехотя повернулся.

— Да, учитель.

— Все еще дуешься?

Трой досадливо сморщился.

— При чем тут дуешься? Я НЕ МОГУ быть императором. Ну ладно, возможно, мне удастся подобраться к Ыхлагу на расстояние удара, возможно, я сумею не рассыпаться в пыль в тот момент, когда он займется мною всерьез, возможно, я даже сумею отправить его туда, откуда он пришел. Но дальше-то что?

Игреон Асвартен покаянно развел руками:

— Трой, я понимаю, это сложно…

— А-а, — Трой отчаянно махнул рукой, — что вы можете понимать? Я с герцогством-то не знаю, что делать! Пока только вроде как научился сохранять вид, что все идет, как я и планировал, даже если сам ни бельмеса не соображаю, что происходит. Слава богу, у меня есть Лиддит. А тут…