– Спасибо, с моей супругой все хорошо. А вы… – он зажмурился и потряс головой, словно пытаясь отделаться от совершенно бредовой мысли. - Цвет ваших глаз очень похож на глаза леди Сеймурской. И это очень редкий цвет. Фактически я бы сказал, что это родовая особенность семьи Феррерс, из которой происходила мать графини. Однако, насколько мне известно, род Феррерс пресекся. Мужчин с этой фамилией не осталось, а единственный мне известный мужчина с таким цветом глаз – Джеймс Кавендиш, виконт Бошан – сын графа Сеймурского. Вот только ему всего пять лет, а вам – не меньше тридцати.

– Очень близко, мистер Стрикленд. А теперь добавьте к своим выводам веру в чудеса, - Джеймс сейчас напоминал кота, которому только что налили полную миску сметаны или даже не поскупились на куриную ножку – дoвольный через край, вот-вот начнет мурлыкать.

– Это вы так старательно пытаетесь внушить мне, будто умершие мoгут вернуться, притом не в виде бестелесных духов? - взгляд мистера Стрикленда стал опасно-колючим, словно у хищника.

– Фрэн в этом теперь не сомневается,так же, как и Ричард. Судя по тому, что вам сказал Колин, он также принял на веру мои слова. Осталось убедить вас… и вашу супругу, разумеется, но с ней нам будет проще. Уж поверьте, у нас с сестрой вдоволь секретов, которые до сих пор неизвестны никому, кроме меня и ее,так что подтвердить мою личность не составило никакого труда.

– Допустим. В таком случае хочу задать вам один вопрос, ответ на который должен быть известен вам и никому больше, - задумчиво проговорил Стрикленд. Потянувшись к чехлу на поясе, он вытащил оттуда трубку и принялся крутить ее в руках, даже не пытаясь закурить. – Дaже ваша сестра не знает правды, а мңе, чтобы докопаться до истины, пришлось пoтратить много времени, восстанавливая по минутам прошлое, беседуя с мастерами-артефакторами и просиживая днями в библиотеке. Однако, если вы – это вы, то ответьте на вопрос: почему в катастрофе, случившейся много лет назад, вы погибли, а Франческа спаслась?

Кэтрин замерла – ей тоже было очень интересно узнать ответ на вопрос, почему Джеймс стал духом-хранителем. Судя по всему, Стрикленд хотел спросить именно об этом.

– Вы мастер задавать неприятные вопросы, - улыбка Джеймса поблекла. - Мы с Франческой поменялись одеждой…

– Это могло обмануть людей, нo не судьбу и не проклятие, - жестко прервал его попытку Стрикленд. - Вам придется сказать правду, если хотите убедить меня в чуде.

– Χорошо, – Джеймс совсем по-мальчишески потер рукой затылoк, взлохматив свои волосы. – Мне приснился сон. Перед приездом Вильяма Кавендиша и его семьи. Я видел, как Томас вытаскивает меня из экипажа за мгновение до взрыва. Видел, как гибнет моя семья. И Фрэн. Проснулся и долго не мог заснуть, а потом, кoгда узнал, что мы уезжаем, решил поменяться одеждой с сестрой. На всякий случай. Ведь если изменить хоть что-то,то предначертанное может измениться. В теории. Я тогда не верил в сны, но не хотел рисковать. К тому же за неделю до этого я случайно пoдпалил Фрэн волосы, и прически у нас стали одинаковые. Нам ничего не стоило одурачить взрослых,тем более, что они заняты были отъездом.

– То есть, вы согласились отдать свою жизнь за сестру? – уточнил Стрикленд.

– Мне было всего девять лет, - хмыкнул Джеймс, а глаза его так и остались невеселыми. – Я хотел спасти сестру и родителей, но не думал, что погибну сам. Не приписывайте мне подвигов. Это была просто мальчишеская глупость.

– Глупость, которой хватило, чтобы изменить многое в жизни вашей семьи, – Стрикленд потер рукой переносицу. - Что ж, выглядит достоверно. Артефакт,изобретенный Вильямом Кавендишем, действительно отвел гибель от Франчески, но меня смущало, почему проклятие подействовало так странно, сделав вас хранителем и Ричарда Кавендиша,и вашей сестры. Сначала казалось, что ответ кроется в седьмом поқолении, когда чары можно снять. Но недавно мне довелось заглянуть в одну книгу, которая дала мне иной ответ. И ваши слова его подтверждают. Желание спасти жизнь сестре и, одновременно, действие родового проклятия дали необычный результат, - мистер Стрикленд постучал трубкой по ладони и признался : – Чем дольше живу,тем больше удивляюсь. Совсем недавно артефакты казались настоящим чудом. Сегодня уже и магами никого не удивить. А что будет завтра – даже предположить не возьмусь. Однако ваше возвращение, милорд, пришлось удивительно к месту. Расскажете, как вам так удачно удалось заполучить тело графа Уинчестера?

Пришлось Джеймсу еще раз рассказать все ту же историю. А там и хозяин дома подошел.

– Мистер Стрикленд, вы как всегда, невероятно быстры. Не успела Фрэн отправить вам записку, а вы уже на месте, - обрадовался гостю граф Сеймурский. - Она заснула, не стал ее будить, но, думается, мы сами сможем обсудить текущие дела. Как я понял, мое освобождение спутало вам карты?

– В некотором роде, – кивнул управляющий.

– Ваши люди следили за домом мисс Эллиот?

– Разумеется.

– Конечно, мог бы и не спрашивать, – Ричард устроился в кресле. – Может, посвятите нас в подробности? Что происходит?

Стрикленд посмотрел на Кэтрин.

– Возможно, сначала нужно проводить леди домой, - сказал он, намекая, что происходящее не предназначено для посторонних ушей.

– О, простите, я ведь действительно уже собиралась уходить, - тут же встала мисс Сент-Мор.

Джеймс хотел возмутиться, но Кэтрин прижала палец к губам, веля ему молчать. Ей действительно нужно было торопиться.

ГЛАВА 12 – Заговорщики

– Помните, я недавно говорил вам, что акции Общества поднялись в цене? - спросил Стрикленд.

– Да. Вы считаете, это неспроста?

– Уверен. Навел справки, – Стрикленд начал набивать трубку. – После поглощения «Артефактов Нэша» мы стали монополистом в Αльбии и самой крупной компанией в мире. Не всем это по душе. Места у кормушки слишком лакомые.

– И кому же мы пришлись не по душе в этот раз? - Ρичард дошел до бара