– Зачем же ты поступил так с ней? – спросила Алиса.

– А потому что, – Игорь глубоко затянулся, – кроме любви, есть еще необходимость. Кем бы я мог стать, не обладая особыми талантами?.. Максимум – начальником вот такого захолустного отделеньишка, как это. И то благодаря связям и деньгам отца. И все. Никаких перспектив, хоть вешайся.

Заводить семью? Рожать детей? И смотреть на по-настоящему талантливую жену, которую будут продвигать из-за ее способностей?

Каждый день видеть ее и чувствовать себя ущербным? Даже если она откажется от работы, я все равно буду знать, на что способна она и на что – я!

Игорь говорил так быстро и горячо, что ясно чувствовалось: все это продумано и выстрадано им.

– И ты сделал из Кристины ступеньку?

Она немного блефовала, потому что не знала подробностей, но могла предположить направление дела из кусочков прочитанного письма и нынешних заявлений Игоря.

– Я воспользовался шансом, – отрезал он. – Таким, какой выпадает раз в жизни. Знаешь: либо пан, либо пропал?

– И ты думаешь, что станешь паном? – хмыкнула Алиса, в очередной раз закашлявшись.

– Похоже на то, – Игорь ухмыльнулся.

– И с этим, который в теле Андрея, вы в сговоре, – уточнила Алиса без намека на вопросительную интонацию.

– Мы работаем вместе, – поправил Игорь. – С ним и с Ириной. Толковая барышня, удачно провела умного, казалось бы, дядьку, заставила его сыграть по своим правилам, а после того как обмен удался, вытащила из-под наблюдения органов их обоих. Там целый спектакль разыграли про неудачный эксперимент, нервный срыв и прочую дребедень.

– А что… что с Волковым? – Девушка решилась задать самый главный вопрос.

– Жив, – Игорь нахмурился. – Любого другого на его месте следовало бы убить. Но именно его – нельзя. Так получилось…

Алиса кивнула. Ну что же, прекрасная новость. Просто потрясающая. А еще остаются Юля, Влад и, скорее всего, Ника. Значит, у них есть шансы. Игорь и сам работал в команде, но то ли позабыл об этом, то ли команда у него была откровенно фиговая… Нет, они еще поборются. В этом можно даже не сомневаться!

– А что ждет меня там, куда мы отправимся? – поинтересовалась девушка, раз уж дошло до откровенности.

Игорь резко затушил сигарету прямо о столешницу.

– Ты что, дурацких фильмов насмотрелась? – спросил он с иронией. – Знаешь, как-то неохота примерять на себя маску глупого злодея и выкладывать тебе все планы. Тебя ждет сюрприз. И нам уже пора.

Он выдвинул большое кресло и шутовским жестом указал на него Алисе:

– Ваше место, леди. Приступим.

Алиса села в кресло. Ну что же, по ту сторону у нее гораздо больше шансов и возможностей, чем по эту.

Конечно, сюрприз Игоря нельзя сбрасывать со счетов, но и у нее могут найтись какие-нибудь сюрпризы… Если повезет…

Она закрыла глаза и оказалась в привычном мире снов. Все было почти как всегда, только темнее и тихо, словно перед грозой.

– Нам сюда. – Игорь махнул рукой на черную воронку, которая, вращаясь, приближалась к Алисе.

Теперь понятно, на что он рассчитывал: если ее сил не хватит, чтобы противостоять ловушке, девушку затянет в Темные миры без всякого участия Игоря.

Пора было разыграть собственную карту.

Алиса сосредоточилась, не думая о приближающейся воронке, от которой разило смертельным холодом и пустотой. Она звала ту, которая должна была ее услышать. Кто еще, если не она? Только бы сработало! Вместе они справятся!

Девушку с неудержимой силой влекло вперед, засасывало в жадную бездну…

Неужели она проиграла? Сделала ставку на пустую карту?

Она снова позвала, уже отчаянно, почти безнадежно.

В письме Олега было сказано, что Кристина обладает способностью ходить по снам. Она действительно приходила к Насте, когда душа девочки томилась в Темных пространствах. Сначала Алиса была уверена, что это бред, но факт, что Кристина жива, перевернул все с ног на голову. У Кристины должны быть огромные силы и… хотя бы одна причина прийти на помощь.

По крайней мере, Алисе очень хотелось в это верить.

Но эта вера таяла с каждой секундой. Под ногами разверзлась бездна. Ну что же, Панова, ты проиграла, а проигрывать тоже нужно уметь…

И в этот миг послышался тихий перезвон, а вокруг Алисиного запястья сомкнулись тонкие, но сильные пальцы.

– Я пришла, сестра. На этот раз я все-таки успела, – услышала девушка долгожданный голос.

– Она несла ужасный бред про Маркизу, у которой механическое сердце!.. – Юля, которая ворвалась в комнату Влада и, бегая кругами, обрушила на него лавину новостей, наконец остановилась.

– Ничего не понимаю! Зачем она вообще поехала с Игорем так поздно! – Влад поднялся с кровати, на которой валялся с ридером, и недоуменно посмотрел на девушку.

– Происходит что-то нехорошее. – Юля в отчаянии взмахнула руками. – Я не знаю, что делать! Она намекала на Олега. У него механическое сердце, как понимаю. Олег в опасности?.. Он в Москве?

– Нет. – Влад покачал головой. – Он вернулся, и я догадываюсь, с чем связаны могут быть неприят…

Он замолчал на полуслове, потому что в дверь застучали.

Юля и Влад переглянулись.

– Кто? – Влад шагнул к двери, готовый дать отпор любому противнику.

– Да открывайте же! Нет времени! – ответил Никин голос.

– Не открывай, я ей не верю, – шепнула Юля.

Но Влад открыл, и бывшая староста вошла в комнату с той же стремительностью, что и Красицкая.

– Я слышала, о чем вы говорили! – заявила она без всяких предуведомлений.

– Подслушивала? – Юля знала, что они уже некоторое время играют как бы на одном поле, но старые обиды не забываются так легко.

– К вашему счастью, да, – отрезала Ника. – Предлагаю проскочить этап взаимного недоверия, у нас нет на него времени. Скажу только, что мы с Олегом давно знали, что здесь творятся нехорошие дела.

– А с нами он не поделился этим! – не выдержала Юля. Влад молчал, машинально накручивая на палец прядь волос.

– Ни с вами, ни с Алисой. Способности к чтению мыслей у Игоря не такие уж большие, но есть. И еще Игорь неплохо манипулирует чувствами. – Ника покосилась на Юлю. – Новых, конечно, разжечь не может, но разворошить пепелище старых – это пожалуйста. Он всегда играл на чувствах в своих целях.

– О чем это ты? – искренне не понял Влад.

А Юля отвернулась и слегка покраснела.

– Об Игоре, – ответила Ника, явно довольная тем, что поставила Красицкую на место. – Влиял потихоньку на всех, в первую очередь на Алису, гениально срежиссировал сцену для Олега, чтобы их поссорить… С этой же целью еще других на эмоции спровоцировал… Но сейчас не об этом. Времени слишком мало.