Корнеев вытер слезы. Одна из соленых капель упала на бледную щечку Лены, и она беспокойно заворочалась.

– Вот поэтому я и завел столько собак. Во-первых, с их помощью я пытался найти этот редчайший экземпляр. Каждый день я проверял, но попадались обычные клещи… Во-вторых… Они очень выручали меня, когда Рита хотела есть. Знаете, ведь клещи могут очень долго обходиться без еды… Некоторые особи впадают в спячку и обходятся без пищи целых десять лет! Но сейчас… – С губ старика сорвался тяжелый вздох. – Сейчас я что-то напутал. Рита проснулась раньше времени. И она очень голодна. Понимаете? Я всегда следил за календарем. И я бы уехал отсюда! Но я не мог. Рита… она должна поесть. А потом она снова уснет. И тогда мы уедем. Поэтому мы так и задержались тут… Она счастлива со мной, моя Рита, – с усилием выдавил он. – Она может прожить очень долго. Я ухаживаю за ней. Именно поэтому я слежу за тем, когда она просыпается, чтобы поесть. И я… – Старик запнулся и продолжил: – Мне нужен этот клещ. Я хочу стать таким же. Рита счастлива. Ее никто не предает, не обманывает. Она ни за что не переживает. Ей чужды людские горести и проблемы. Понимаешь? Я хочу того же самого. Чтобы… чтобы…

Он содрогнулся от внезапного приступа кашля, и Лена открыла глаза. Увидев это, Павел Сергеевич грустно улыбнулся:

– Чтобы мы были с ней вместе. Там, внизу, я выкопал ход… Нас никто не найдет… А мы… Что ж, мы с Ритой просто хотим счастья. Возможно, у нас даже будет потомство… – Он уставился в забитое досками окно, словно мог что-то увидеть сквозь дерево, и на его худом лице скользнуло мечтательное выражение. – Но теперь… Рита слишком большая. И я… думаю, что она не пройдет в дверь… поэтому твой братик и помогает мне… Все скоро закончится, крошка… Все будет хорошо.

Николай, до крови закусив губу, слушал старика. И хотя его слух улавливал не более половины сказанного, он понял, о чем вещал этот псих, и ему стало по-настоящему страшно.

Там, на чердаке, что-то есть. И они скоро выпустят его (или ее) наружу.

– Коля? – неожиданно раздался хриплый голос, и юноши одновременно повернули головы. Света сидела, выпрямившись на стуле и смотрела на ребят. – Не надо этого делать. Если вы сломаете потолок, нас всех убьют.

– Вряд ли. Она уже наелась, – с загадочным видом усмехнулся Павел Сергеевич.

– Она? Наелась? – севшим голосом спросил Николай и бросил взгляд на потолочные доски. Со второй балкой было покончено, и теперь было видно, как ничем не сдерживаемые доски слегка пружинили. Пружинили от чего-то тяжелого, массивного.

Прерывисто дыша, Борис ткнул обухом топора в потолок.

На чердаке послышались царапающие звуки, и парень вздрогнул.

– Там… – Света облизала пересохшие губы. – Там наверху кричал какой-то человек. Мужчина. Там… что-то есть…

– Испугались, зайчики? – хихикнул Корнеев. Его грубые пальцы слишком сильно нажали на мочку уха Лены, и она заплакала.

– Отпусти ее! – заорал Николай.

– Стой на месте! – приказал старик. – Я хочу, чтобы вы знали. И передали всем, когда я вас отпущу. Я не убийца. Это все ужасное совпадение. Я просто хотел, чтобы Рита была счастлива. Поэтому и прятал ее все эти годы.

– Ну да. А кто убил свою мать?! – крикнул Борис. – Уж не ты ли?

– Нет. Я любил свою мать, – затряс головой старик, меняясь в лице. – Просто я не доглядел… Она оказалась слишком близко от Риты. И я… ничем не смог ей помочь. У клещей… их хоботок имеет особый аппарат из крючьев… Они направлены назад…

– Коля… не слушайте его! – вдруг завизжала Света. – Убейте его! Или мы все умрем здесь!

Старик окинул девушку безучастным взглядом и продолжил:

– …эти крючки позволяют клещам прочно прицепиться к коже донора. Понимаете? Из-за этого почти всегда головка клеща остается в теле, если его неосторожно тащить наружу… она просто отрывается…

– Колич, – зашептал Борис, испуганно поглядывая на подрагивающие доски потолка. – Там наверху… правда кто-то есть!

– Отдай мне сестру, – потребовал Николай, не обращая внимания на товарища. – и мы уйдем.

– …я не смог оторвать свою маму от Риты, – словно не слыша его, продолжал старик. – Когда хоботок… клеща оказывается под кожей, в рану впрыскивается слюна… В ней содержится иксодин – это вещество… которое препятствует свертыванию крови… Так что я не убивал свою мать. А манекен я возил, чтобы не вызвать подозрений… Мне бы пришлось объяснять, куда она делась… Моя мама… она просто помогла Рите выжить… Тогда у меня было мало собак… И они болели, их кровь… была плохой… Рите нельзя было…

– Коля… Боря, пожалуйста! – стонала Светлана. Она начала раскачиваться на стуле из стороны в сторону. Стул натужно скрипел под ней, вот-вот грозя развалиться на части.

Николай неуклюже спрыгнул со стола.

Увидев его, Лена зашлась в истошном крике, протягивая к брату руки.

– Почему… у нее бинты на руке? – процедил Коля.

– Она поцарапалась. Угомонись, с ней все в порядке.

– Я так не думаю.

– А тебе не надо думать! Лучше делай свою работу! – зашипел старик. – Не отвлекайся, мальчик!

Наверху раздался громкий стук, и одна доска с хрустом прогнулась вниз. Из образовавшейся щели упало несколько темных вязких капель.

Тем временем Света, накренившись влево, не удержалась и вместе со стулом упала на пол.

Николай поднял с пола балку. Держа ее наперевес, он медленно двинулся к старику.

– У твоей… сестрички в ушке… точно такой же экземпляр, – едва слышно промолвил Корнеев. – Точно такой же был тридцать лет назад на Рите… Значит, они еще остались… Говорят, много лет назад… тут разбился военный вертолет, перевозящий капсулы с бактериологическим оружием… Химикаты впитались в землю… Вероятно, произошло заражение микроорганизмов… И клещи не стали исключением… – Он погладил девочку по влажной от пота голове и с восхищением проговорил, осторожно касаясь пальцем клеща, присосавшегося к коже ребенка: – Вот, глядите, какой он хороший. Блестящий… Почти как жемчужинка… Он уникален. И он мне нужен. Потому что…

На чердаке снова загрохотало, затем послышались сильные удары. Существо, словно очнувшееся от спячки, скребло и царапало доски, пытаясь во что бы то ни стало выбраться наружу.

– Коля! – визжала вне себя от ужаса Лена. – Коля, забери меня!! Пустите меня!!!

– Помогите моей невесте, – прошелестел старик, – и я вас всех отпущу. Как только она окажется здесь, я посажу ее на цепь. И мы уйдем. Вы только поможете загрузить ее в машину. – Словно в доказательство своих слов, он снова пихнул ботинком цепь.

– Нет! – выкрикнула Света. Барахтаясь на полу, ей удалось подняться на колени.

Последовавший за этим удар был такой силы, что проломил еще одну доску. Отколовшийся кусок повис в воздухе. Вниз упало несколько веток и клочок травы.