Рассвирепев, мощным телепатическим сигналом К Брок Аял нанёс удар офицеру, подождал, пока тот придёт в себя, и распорядился:

— Ступай к старшему инквизитору! Двадцать минут экзекуций средней интенсивности. Нет, тридцать!

Клон отдал честь, чётко повернулся и вышел из каюты. Сам адмирал ощерил в улыбке змеиную морду — какой сильный ментальный удар он нанёс, причём без особых усилий. Да, недаром он принадлежит к королевскому роду Великого Уру, Первого и Единственного, и имеет перед именем букву «К». Адмирал с сопением поднялся и пошёл в командную рубку. В последнее время он несомненно растолстел и больше тренировал свои мозги, нежели тело. Колыхаясь, как полунадутый воздушный шар, ррон приблизился к первому посту.

Дежурный чётко доложил о постоянном наблюдении за кораблём противника, тот ещё не изменил курса и шёл прямо на них. Большие зрачки адмирала сузились до размеров игольных ушек — ему в голову закралось дурацкое подозрение, что этот корабль имеет целью разгромить флотилию, как раньше уничтожил передовой отряд.

Может быть, виной всему тот неведомый Сэт, который связался с рронами и попросил помощи? Может быть, он переметнулся на сторону врагов? Или это была просто приманка, чтобы заманить эскадру в ловушку? Во всяком случае, адмирал обнаружил очень сильного врага Империи. Неизвестный корабль выстоял против генераторов энтропии и вышел победителем из боя. Кровь истинных рронов требовала отмщения. Вдруг второй вахтенный офицер объявил:

— Повелитель, корабль врага изменил курс.

К Брок Аял подошёл и убедился в истинности доклада вахтенного. Должно быть, противник наконец-то заметил рронов. Хотя вражеский корабль движется с большей скоростью, но теперь флотилия не отстанет от него.

Адмирал знал, что команда прекрасно справится и без него, но всё-таки дал несколько общих указаний офицерам. Потом он распорядился получше надраить металлическую филигранную оплётку на своей кобуре и под конец велел казнить юнгу, наступившего ему на ногу. Только после этого он удалился в свою каюту с сознанием исполненного долга. В апартаментах адмирала ждал обед из двадцати блюд и три персональные рабыни.

«Белая звезда» миновала систему 2Е15 и шла прямиком в чёрную дыру. Хотя рейдеры уже однажды проходили через это испытание, но Александр всё равно волновался. Старый атлант будничным тоном посоветовал разогнать яхту посильнее — меньше будет неприятных ощущений. До границы чёрной дыры оставалось пять минут хода на околосветовой скорости. Александр поинтересовался у Оракула, нельзя ли перейти на гиперскорость. Старик пожал плечами.

— Большой разницы не будет, только зря сожжёшь топливо.

Александр вздохнул, подумав, что если бы яхта была заправлена не пассилитом, а обычным высокоэнергетическим топливом, то они давно уже оторвались бы от рронов. Когда «Белая звезда» подошла в ядру чёрной дыры, мысли Морозова разбежались в миллионах направлений и сознание его медленно выключилось.

Космическое пространство озарилось светом, который вызвала яхта прохождением через чёрную дыру. Свет из-за воздействия гигантской гравитации закручивался в спираль, словно сигаретный дым в слабом потоке воздуха. Когда яхта покинула измерение, чёрная дыра перестала светиться, сполохи медленно погасли и вскоре здесь опять воцарилась извечная тьма.

Старшая наложница адмирала делала ему почешуйный массаж, когда вбежал посыльный и, вытянувшись в струнку, доложил:

— Повелитель, корабль врагов ушёл через переход у звезды Стока минуту назад.

Адмирал стряхнул с себя наложницу и, сконцентрировав ментальную мощь, обрушил её на офицера. Несчастный сжал голову руками, между его зубов выступила пена, и он в конвульсиях свалился на пушистый ковёр. К Брок Аял овладел собой, с трудом прогнал ярость и, пинком подняв на ноги шатающегося офицера, прорычал, забыв про мысленную речь:

— Передать всем кораблям эскадры. Мы следуем за врагом через переход. Первое звено идёт с интервалом между кораблями в пятнадцать секунд. Во главе второго иду я, интервал между кораблями — двадцать секунд. Третье звено ждёт двадцать минут, после чего следует за нами. Беги, передавай! И пусть выжимают из своих машин всё, что смогут, иначе я сгною их, скормлю червям-паразитам…

Адмирал задохнулся от усилий. Вахтенный офицер испарился выполнять приказ, пока командир не начал применять ментальные силы. Наложницы робко потянулись к хозяину, но тот грубо оттолкнул их и начал собираться. Он чувствовал, что скоро будет бой, и ему совсем не понравилось, что неведомый корабль знает о переходах. Может быть, это засада? Может, имеет смысл вернуться обратно за подкреплением, оставив здесь разведчика? Но адмирал тут же отмёл эту мысль — поступи он так, и его не только лишат буквы «К» перед именем, но и больше не сочтут воином, достойным сражаться за свою честь на дуэли. Нет, только вперёд!

Ситуация в галактике становилась всё хуже с каждым днём. Генеральная Ассамблея Сиссианского Союза говорила одно, а делала другое. Обещала свободы и вольности и сажала любого, кто смел «поднять голову», в тюрьмы. Объявляла об отмене смертных казней и отправляла непокорных в конвертер. Декларировала дружеские отношения с суверенными государствами и спустя месяц начинала интервенцию.

Высший Совет Конфедерации, принуждаемый общественным мнением и присоединившимися союзниками, выдвинул ультимативные требования сиссианам. Полномочный представитель Ста Миров Рабик Шеридан на официальном приёме передал ультиматум на рассмотрение Генеральной Ассамблеи. Шотрат, диктатор и верховный судья, даже не соизволил взять документ в руки, а лишь презрительно спросил, что там написано. Шеридан, старый и прожжённый дипломат, взбесился от надменности Шотрата, попытался ответить спокойно, но…

— Коротко говоря, там написано, что если Сиссианский Союз не прекратит неправомерные захватнические действия, то… — Тут Шеридан неожиданно даже для себя, выпалил: — То сиссиане получат по зубам, да так, что надолго запомнят!

Шотрат холодно улыбнулся.

— Мы рассмотрим ваш… вашу просьбу и дадим надлежащий ответ. Уведите высокочтимого Шеридана в его покои.

К удивлению полпреда и его спутников, их и в самом деле отвели в дипломатические апартаменты и даже не отравили. На следующий день дипломатов выдворили с планеты, снабдив затрапезным кораблём и ответом на ультиматум. В нём говорилось, что сиссиане ещё никогда не уклонялись от хорошей драки (и это было правдой), а потому они имеют честь объявить войну.

В тот же день восьмая сиссианская эскадра уничтожила патруль конфедератов в составе девяти кораблей и осадила две планеты в пограничной системе Голубой Лилии. Антрехтское войско при поддержке пятнадцатого гвардейского десантного полка армии Конфедерации также захватило одну сиссианскую планетную систему. Счёт в войне стал один-один, но за этим стояли тысячи жизней, а вот их-то никто и не считал.

Экономика государств вновь перешла на военные рельсы. Заводы Галлахера, как истинно нейтральные, поставляли высококачественное оружие всем воюющим сторонам, абсолютно не задумываясь о моральной подоплёке своего бизнеса. Сиссиане имели одно преимущество, до сих пор не раскрытое чужими разведками, а именно: искажающий экран. Их крейсера были невидимы не только на мониторах слежения, но даже для обычной оптики. Корабли внезапно появлялись, наносили мощный удар ошеломлённым противникам и снова скрывались, благополучно избегая возмездия. Конфедератская охрана порядка применяла всё своё умение, чтобы раздобыть сведения об этом экране, но к настоящему моменту пока не добилась никаких результатов — сиссиане тщательно берегли свой единственный козырь.