– Но можно пощипать их, – возразил один из полицейских, пожилой полный ветеран, закаленный в войне 92-го года.

– Да, попытка не пытка, мисс Холм, – согласился его напарник с саквояжем в руке. – Отправьте сигнал. У вас есть передатчик?

– Нет, – сказала Фрея, но они поняли, что она лжет. – Нет смысла, – продолжала она. – Лучше попробуем сойти за настоящих эмигрантов. Пусть нас призовут в армию и разместят по казармам.

– Но стоит им осмотреть наш багаж, мисс Холм, и они все поймут, – возразил пузатый ветеран с суровыми глазами. – Вынь его оттуда, – сказал он напарнику.

На глазах у Фреи опытные агенты «ОбМАН Инкорпорэйтед» собрали маленькое замысловатое оружие неведомого ей типа, очевидно, извлеченное из Архива новейших вооружений.

– Отправьте сигнал о начале сражения, – спокойно обратился к ней молодой агент. – Не выключайте его, чтобы наши люди слышали его по мере их появления здесь, на планете. Будем драться здесь – сейчас, пока нас не успели разделить.

Она. Нажала. Сигнальную кнопку. Затем тихо заговорила:

– Я попробую отправить сообщение на Терру через «Телпор». Возможно, оно проскочит в суматохе. – А суматоха наверняка поднимется, когда агенты «ОбМАН Инкорпорэйтед» получат при высадке сигнал боевой тревоги.

– Сообщение не пройдет, – возразил старина-ветеран с суровыми глазами и глянул на напарника. – Но, если сосредоточиться на передающей станции, мы, возможно, успеем передать через врата «Телпора» видеоинформацию. Даже если нам обоим суждено… – Он повернулся к Фрее. – Сможете направить сюда агентов?

– У меня не осталось макроволновых кодограмм, – созналась она, на сей раз искренне. – Было всего две.

– Ладно, мисс Холм. – Ветеран призадумался. – Видеопередачи через «Телпор» транслируют вон оттуда. – Он указал на изолированное многоэтажное здание без окон, с охраняемым входом; в сером дневном свете она заметила, как поблескивает металлом вооружение часовых. – У вас есть код для частной передачи домой?

– Да. Один из пятидесяти. Эти коды мы с Мэтом выучили наизусть. Я смогу вести звуковую трансляцию через десять секунд.

– Мне нужна оцифрованная картина всего этого, видеосигнал, – сказал, принимая боевую стойку, ветеран-полицейский. – Он обвел рукой окрестный пейзаж. – Нечто такое, что мы могли бы закачать в центральный коаксиальный кабель и прогнать по ТВ. Просто чтобы они тоже обо всем узнали. – Они. Люди там, на родине – простаки по ту сторону врат, с билетом в один конец и восемнадцатью годами ожидания, что почти равняется вечности.

– Назовите код, – попросил молодой агент.

– «Забыла упаковать ирландские льняные платки. Прошу выслать их через «Телпор», – сказала Фрея и пояснила: – Мы с Мэтом предусмотрели все логические возможности. Эта кажется ближайшей. Спарта.

– Так, – согласился старший ветеран. – Режим диктатуры. Угроза соседям. Что ж, географически это недалеко от Афин, хотя и не совсем близко. – Он обратился к напарнику: – Мы сможем войти туда и передать аудиосигнал? – Агент поднял собранное ими оружие.

– Конечно, – кивнул младший напарник.

Старший щелкнул предохранителем.

Фрея заглянула в могилу и вскрикнула; она бежала и бежала без конца, пытаясь уйти от опасности, в которой узнала усовершенствованный тип нервного газа, – но вскоре мысли ее расплылись, и она просто бежала.

Вскоре разбежались и вооруженные часовые, охранявшие постройку без окон.

В результате оба оперативных агента «ОбМАН Инкорпорэйтед», чей метаболизм был ускорен предварительными инъекциями гормонов-антидотов, трусцой приблизились к зданию, на бегу доставая компактные дальнобойные пистолеты с телескопическими прицелами.

Фрея видела их тогда в последний раз – ее окончательно поглотили паника и мрак. В темноте рядом с ней (она различала смутные силуэты) бежали другие люди – она была не одна. «Мэт, – думала она, – ты не создал здесь, на Китовой Пасти, желанного полицейского государства, о чем я постоянно предупреждала тебя. Но теперь это вряд ли под силу даже этим людям. Только бы закодированное сообщение достигло цели. Только бы…»

И только бы на терранской стороне нашелся человек, которому хватит ума, чтобы извлечь из него пользу.

В своем корабле близ орбиты Плутона Ал Доскер получил в обычном порядке сообщение, отправленное Фреей Холм с Китовой Пасти в офис компании «ОбМАН Инкорпорэйтед» в Новом Нью-Йорке.

«ЗАБЫЛА УПАКОВАТЬ ИРЛАНДСКИЕ ЛЬНЯНЫЕ ПЛАТКИ. ПРОШУ ВЫСЛАТЬ ИХ ЧЕРЕЗ «ТЕЛПОР». ФРЕЯ».

Он прошел в тыльную часть корабля, двигаясь лениво, поскольку на таком расстоянии от солнца все казалось хаотическим, замедленным, здесь как бы тормозился ход звездных часов.

Открыв шифровальный ящичек, пилот провел пальцем по индексу «Ф», нашел ключ, принял сообщение и ввел его в компьютер, снабженный бобинами, соответствующими содержимому ящичка. Из щели выползла бумажная лента с печатным текстом. Он прочел расшифровку:

«ВОЕННАЯ ДИКТАТУРА. КАЗАРМЕННАЯ ЖИЗНЬ НА СПАРТАНСКОЙ ОСНОВЕ. ПОДГОТОВКА К ВОЙНЕ С НЕИЗВЕСТНЫМ ПРОТИВНИКОМ».

С минуту постояв на месте, Доскер взял исходное шифрованное послание и снова прогнал его через компьютер. Затем опять прочел, но там ясно и недвусмысленно говорилось то же, что и прежде. Сомнения отпали, поскольку Мэтсон Глэйзер-Холлидей лично программировал устройство.

«Вот оно что, – подумал Доскер. – И это из пятидесяти вероятностей диапазоном от Элизиума[40]до преисподней». Грубо говоря, ситуация топталась на полдороге к преисподней. В общем, почти оправдались его худшие ожидания.

Значит, теперь мы знаем.

Знаем… но доказать не можем.

Невероятно, но клочок ленты с шифрованным сообщением был абсолютно бесполезен. Его просто некому было вручать.

Их организация, «ОбМАН Инкорпорэйтед», обескровлена действиями Мэта, его приказом отправить на Китовую Пасть лучших людей, после чего в Новом Нью-Йорке остались лишь чиновники – и сам Мэт.

Разумеется, где-то в космосе на своем «Омфале» был еще Рахмаэль бен Аппельбаум. Деловито штудирующий древнегреческий.

Вскоре из новоньюйоркского офиса пришла вторая шифровка, которую пилот также ввел в компьютер. Появившийся текст он прочел с ощущением глубокого стыда, ведь он пытался разрушить планы Мэтсона, но потерпел неудачу и теперь тяготился этим.

«НАМ НЕ УДЕРЖАТЬСЯ. ВИВИСЕКЦИЯ НАЧАТА».

«Чем я могу помочь? – гадал он, страдая от бессильного гнева. – Черт тебя побери, Мэтсон, тебе непременно надо было поступить по-своему, жадюга. И ты прихватил с собой две тысячи человек и Фрею Холм, чтобы их перебили там, где мы не в силах им помочь, поскольку «мы» – это пустой звук».