Вот только побег… он был невозможен.

Проще выжить после прыжка с высоченной скалы или купания в озере Отречения, чем сбежать из нашего такого спокойного, такого мирного городка. Ведь метаморфы уделяют огромное внимание вопросам безопасности. У нас и патрули, и следопыты, и кого только нет.

Именно поэтому я не собирала дорожную котомку, не пыталась раздобыть карту империи и даже провизии с собой не брала. Единственное, что сделала, — свечку перед статуей Леди Удачи поставила.

Из города вышла днём. Сказала стражникам, что иду в рощу, там как раз гулянье устраивалось — молодёжь без присмотра взрослых. И хотя стражники, равно как остальные, знали, что любиться с парнями мне запрещено, за ворота выпустили. Ведь приказа не пускать на гулянья не было, да и девчонки, с которыми обычно в рощу ходила, только-только прошли. Я вроде как с ними, просто опоздала чуть-чуть.

Я даже дошла до места гулянки. Даже выпила пару глотков браги, которой кто-то из парней угощал. А потом улучила момент, и…

Как пробиралась по обочине единственной дороги — история отдельная и совершенно неинтересная. Важно в ней лишь то, что беспрестанно молила Леди Удачу о помощи. Сейчас кажется глупым, а тогда я была убеждена, что, если просить, Леди Удача обязательно улыбнётся и протянет руку.

И мне действительно повезло… Ну как тогда казалось.

К сумеркам добралась до первого перекрёстка. Дальше как в сказке: на перекрёстке стояла карета, а возле кареты человек. Увидев меня, он нахмурил брови и спросил:

— Что случилось?

Я же вместо того, чтобы перепугаться, выложила всё.

Чуть позже, когда пришла в себя, поняла, что говорила под действием применённой незнакомцем магии, а в тот миг… нет, не сознавала.

А он предложил помощь. Вот просто взял и предложил.

Через четверть часа мы мчались по утопающей в вечернем сумраке дороге. В полночь добрались до постоялого двора, сменили лошадей и помчались дальше.

Он увёз от погони. Он спас!

А ещё окружил вниманием, заботой и рассказал удивительную историю, что оказался на том перекрёстке по велению Леди Судьбы. Мол, сон ему приснился — быть там-то и там-то, в такой-то день, в такой-то час. И столько искренности в этих словах звучало, что я поверила.

Впрочем, дело не только в искренности. Просто я сама о чуде молила, и вот оно — чудо. А ещё поведение подкупало. Он же вёл себя так, словно я сокровище. Ни одного повода испугаться, ни одного повода задуматься о том, что я слабая девушка во власти взрослого мужчины. Ни одного лишнего взгляда, ни одного намёка на что-либо недостойное!

Ну как тут не поверить? Особенно если тебе всего семнадцать, и поступок старейшин — единственное зло, с которым ты сталкивалась в жизни.

Какой же я была дурой… Невероятной! Непроходимой дурой! Я же до последнего верила, что Его действительно Леди Судьба привела!

И только оказавшись в клетке, осознала — Он лгал.

Причём эта ложь всегда лежала на поверхности, просто я доверяла настолько, что даже мысли не возникало! Каждый раз я сама находила оправдания и объяснения. И вот итог.

Если бы я сумела задуматься, я бы поняла — Он несколько лет упорно охотился за метаморфом. А на перекрёстке оказался потому, что использовал магию предвидения. Он всё-всё просчитал. А я… Я была дурой!

Я сама себя наказала, сама прыгнула в эту пропасть, и всё, что со мной случилось… это заслуженно.

Из горьких мыслей выдернул голос Жакара:

— Опять хандрит?

— Ага, — со вздохом откликнулся Дантос.

Потом отодвинул прадедовы дневники, которыми занимался, встал из-за стола и направился к креслу, в котором лежал карликовый дракон.

— Астра, девочка, ну сколько можно? — ровно позвал блондин.

Я широко зевнула, пронаблюдала, как Жакар ставит поднос с чаем на письменный стол, и дружелюбно вильнула кончиком хвоста.

Не хандрю, пупсик. Всё хорошо.

Мажордом учтиво поклонился и вышел, а герцог присел на корточки и легко коснулся моего носа.

— Ву! — сказала я, а в ответ услышала:

— Девочка, ну сколько можно киснуть? Где тот весёлый дракон, который влез в окно моей кухни и сожрал половину припасов?

Я презрительно фыркнула — у кого-то проблемы со счётом и этот кто-то точно не я.

— Где та маленькая проказа, которая мешала спать, притащила в мою постель цыплёнка и строила из себя утопленницу?

Не поверишь, но тут. Прямо перед тобой.

— Где та бессовестная вреднючка, которая подгрызла ножку шкафа, а потом полдня отсиживалась под кроватью, спасая свою попу?

Да ну тебя…

— Астра, малышка, заканчивай с такими настроениями.

Я опять зевнула, демонстрируя светлости красивые, но очень острые зубки. Правда, он намёка не понял и не отстал.

— Девочка… — Его голос стал до противного серьёзным. — Может, всё-таки объяснишь, что случилось? Зачем ты сожгла рисунки? Почему не хочешь, чтобы мы этот ошейник сняли?

Уф… опять двадцать пять? Ты три дня меня допрашиваешь, пупсик, и я, как несложно догадаться, отвечать не собираюсь. Нет и всё. И покончим с этим.

Герцог устало покачал головой, я же неожиданно для себя насторожилась. Просто было в этом движении нечто такое… такое… ну не такое, как обычно! А ещё как будто хитринки в серых глазах мелькнули, и вообще.

— Ву?! — спросила я. Причём спрашивала не столько у него, сколько у драконьей чуйки, которая вдруг умолкла и напрочь отказалась сотрудничать.

— Что? — переспросил блондин, и я снова напряглась.

Крыльями клянусь — светлость что-то задумала. Выяснить бы ещё, что именно!

На расследование я потратила остаток дня и весь вечер. Сперва просто наблюдала, потом устроила маленький обыск в покоях — честно говоря, подарок искала…

Ближе к вечеру сгоняла на кухню и как следует повертелась под ногами у Роззи, но и там никакой информации не получила. Совместное купание с Дантосом результатов опять-таки не дало, равно как и тырканье носом в его подмышку перед сном.

Зато сомнений в том, что герцог Кернский готовит какой-то сюрприз, не осталось. Уж слишком хитро его глаза блестели, да и лёгкая улыбка с губ не сходила.

И если учесть, что последние три дня — а ровно столько прошло с момента моего демарша — блондин только и делал, что пытался взбодрить… Короче, жутковато мне стало.

Так что засыпала я с твёрдым намерением встать пораньше и провести ещё одно, куда более тщательное расследование! Но осуществиться этим планам было не суждено…

— Астра, хватит давить подушку!

Я резко распахнула глаза, встрепенулась, огляделась вокруг.