– Немного, – призналась я, на что Калисто фыркнула:

– Ничего себе немного! Выдержала десять схваток с лучшими из лучших, и все еще на ногах держится! Немного… Давай-ка снимай с себя всю эту сбрую и в купальню.

Не дожидаясь ответа, она сама принялась расстегивать пряжки нагрудника и стащила шлем, небрежно бросая его прямо на пол. Туда же упали меч и кинжал. В купальню я вошла в одном хитоне. Она пустовала – все, и гости, и слуги, были заняты празднеством.

Скинув остатки одежды, я с наслаждением погрузилась в бассейн. Конечно, омовение священной водой Фермодонта дело хорошее, но всей проблемы не решающее. Я до сих пор ощущала песок в волосах. К тому же вдвойне приятно окунуться после жаркого во всех смыслах дня.

Калисто придерживалась того же мнения, поэтому почти с ненавистью содрала с себя царский хитон и присоединилась ко мне в бассейне. С четверть часа мы просто отмокали. Не то, чтобы меня клонило в сон, но двигаться совершенно не хотелось.

Я и не двигалась, пока не увидела склоненное надо мной лицо Калисто, весьма обеспокоенное, нужно отметить.

– Мелета, тебе нехорошо?

– Нет, все в порядке.

– Мне показалось, что ты не дышишь, – мокрая рука легла мне на лоб, дабы проверить жар. Но его не было. Довольно прохладный лоб, даже холодный.

Я перехватила руку царицы, и в тот же миг меня просто поразил аромат ее кожи. Сладкий, желанный. Казалось, он проник в каждую клеточку моего тела, пробуждая голод, который теперь плавал у самой поверхности. На миг я совершенно четко увидела синеву вен под тонкой кожей, как они пульсируют. По-моему, даже сглотнула от этого зрелища. Но мигом позже я столкнулась со взглядом Калисто. И этот омут приглушил голод, заставив вспыхнуть нечто большее. Страсть.

На миг в моей голове промелькнула мысль, что ведь прошло пять лет. Пять долгих лет. Калисто могла забыть… Но шквал эмоций заглушил голос разума, и я сделала то, от чего еле сдерживалась с самого момента возвращения. Притянула Калисто к себе и поцеловала.

Я и не думала, что ответ окажется таким пылким. Мы чуть не потопли, подхваченные бурей ответного поцелуя моей царицы. Что тотчас заставило меня задуматься о смене места дислокации.

– Я боялась, ты так и не решишься или не захочешь, – проговорила Калисто, вылезая из бассейна и подавая мне руку.

– Это я-то? "Амазонка не знает страха", – процитировала я один из законов, и тут заметила у нее на губе капельку крови. Бережно, как величайшее лакомство, слизнув ее, я спросила, – Укололась?

Калисто кивнула, осторожно ощупав ранку кончиком пальца.

– Не думала, что они такие острые.

– Тем не менее, это так. Но ничего страшного, скоро заживет и следа не останется.

– Страшного? Да это пустяковая царапина, – отмахнулась Калисто. – Амазонка должна стойко переносить боль. А это… даже внимания не заслуживает.

– Надеюсь, я не напугала тебя? – все-таки решила уточнить я, не отпуская царицу из кольца своих рук, но и не притягивая ближе.

– Вот еще, – фыркнула Калисто, сама прижимаясь ко мне. – Не дождешься! Теперь всегда будешь рядом!

– Воля моей царицы – закон для меня, – я торжествующе улыбнулась и мы поцеловались снова.

Купальня все еще пустовала – кроме нас никого не было. Но в любой момент могли прийти рабыни – сменить воду. Так что мы решили перебраться в мои покои. Мы не боялись быть "застуканными", но бывают такие моменты в жизни, когда лишние глаза ни к чему.

Конечно, о сне не могло быть и речи. Мы так соскучились друг по другу, истосковались, и теперь наверстывали упущенное. Пять лет рабства ушли в небытие, словно их и не было. Мир и покой вернулись в мою душу. Правда звуки, которые наверняка просачивались через дверь, вряд ли можно было назвать мирными и спокойными. Калисто всегда была страстной натурой. За пять лет это не изменилось.

До рассвета оставалось всего ничего, когда мы, наконец, затихли в объятьях друг друга. Калисто клонило в сон. Что до меня, то я вновь ощутила голод. Нужно его утолить, иначе, когда я проснусь вечером, он станет намного сильнее. Этот голод не идет ни в какое сравнение с обычным человеческим голодом. Он всеобъемлющ, просто сжигает тебя изнутри. Будешь долго терпеть – и потом больше ни о чем думать не сможешь. Станешь похожей на животное. И чем дальше – тем хуже.

Размышляя об этом, я осторожно вылезла из кровати, не желая тревожить Калисто, и покинула покои. Во дворце находилось много рабынь, особенно сегодня. Так что найти одну, отлучка которой на пару часов не вызвала бы подозрений, не составило труда.

Это поистине счастье, что жертвы, дающие нам кровь, потом не помнят, что с ними происходит. Голова задурманивается приятными воспоминаниями. Причем вампиры делают это инстинктивно. Способность не зависит от возраста или чего-то еще. Она просто есть.

Когда я вернулась, Калисто сладко спала, и лишь пробормотала что-то невнятное, пока я устраивалась рядом, потом закинула на меня руку и успокоилась. И я тоже провалилась в сон. Глубокий, очищающий.

Конечно, проснулась я только к вечеру. Похоже, царица строго-настрого запретила меня беспокоить. Большое спасибо ей за это. Наскоро умывшись и одевшись – сказывались воинские навыки, так что скорость сборов была внушительная, я отправилась искать Калисто.

Нашла. Вернее мне просто подсказали, что царица отбирает лошадей. Да, такие мероприятия Калисто никогда не пропускала. Фермоскира как закупала лошадей, так и сама разводила. Наша сила в маневренности. Лучшая армия – конные сотни. Закон гласит: "У тебя может быть много друзей, но первый твой друг – конь". Девочки учились держаться в седле раньше, чем ходить. Поэтому время от времени в Фермоскиру пригоняли лошадей – для продажи. Как правило, царица первая их осматривала.

Вообще-то у Калисто был любимый конь – Несс. Но еще у нее имелись две четверки для колесниц, состав которых периодически обновлялся.

На дворцовом ипподроме, в загоне, разместили целый табун лошадей – голов в двадцать. И все как на подбор рослые, легконогие.

Царица наблюдала за выездкой одного из этих красавцев, когда заметила меня. Она вроде бы чуть погрустнела, но поинтересовалась:

– Мелета, ты уже проснулась?

– Да, моя царица. Но что тебя омрачило?

– Просто я хотела сделать тебе сюрприз, – улыбнулась царица. – Амазонке нельзя без коня. Поэтому я хочу, чтобы ты выбрала кого-либо из этих красавцев.

– Ты так добра ко мне, моя царица, – за стенами наших покоев я всегда обращалась к ней так. Пусть о наших отношениях многим известно – это не предосудительно. Но Калисто – царица, и должна ею оставаться.

– Выбирай, – она широким жестом указала на лошадей.

Я подошла к табуну. Красавцы! Просто красавцы! Но вот тот, гнедой, уже миновал пик своих сил. Пегий – слишком молод. Цепкий взгляд вампира сразу выискивал недостатки, которые не сразу-то и заметишь. И почему люди решили, что животные нас бояться? Вовсе нет. Хотя и замечают, что мы не совсем люди, но не шарахаются в разные стороны. Похоже, просто принимают к сведению.