Мама бы не одобрила такую безумную и пустую, по ее мнению, трату денег, но Клаве впервые было наплевать на это. Ей было наплевать на то, что она отказалась от должности директора «Спектра», что она второй день не ходила торговать газетами, что дело с векселем и убийством все еще висит над ней дамокловым мечом, что… Словом, она не знала, «что день грядущий ей готовит», и это ее не пугало. По крайней мере сейчас ей хотелось одного – радости, и она ее себе доставит! Никто и ничто не помешает ей сделать это!

Некто изнывал от досады. Как она собирается развлекаться? Натянуть на себя какую-нибудь одежку, усесться и набивать желудок… Убого живете, господа!

Где суровые викинги, блистательные цезари, мятежный лорд Байрон, храбрый гасконец, знаменитые пираты, авантюристы, путешественники, искатели кладов? Где их нежные возлюбленные? Где упоение битвой, погоней, любовной страстью?.. В какой песок просочился дух великих свершений, подвигов и наслаждений жизнью? О, боги, раскройте свои объятия, примите своих блудных детей, вразумите их, верните им самих себя… ибо далеко ушли от своих истоков сыны человеческие…

– Однако не стоит растекаться «мыслию по древу». Общение с людьми заразительно! – остановил себя Некто. – Раз у женщины нет фантазии, и воображение ее спит летаргическим сном, придется что-то предпринимать. Хорошо, что она хоть книги читает! Пусть возьмет уже готовую, придуманную кем-то менее спящим модель поведения. Что она там сейчас читает? «Дорогу желаний»? Отлично. Милая героиня Кэтти Гордон как раз подойдет!

Клавдия отложила выбранное платье и принялась за поиски колготок. Какие больше подойдут, черные, прозрачные или телесные? Пожалуй, черные лучше, они скрадывают полноту ног.

«Кэтти наверняка выбрала бы черные, – пришла вдруг ей в голову мысль о героине недочитанной книги. – И туфли на невысоком каблуке. При моей фигуре это как раз то, что надо!»

Она решила провести вечер в кафе «Охотник», находившемся недалеко от ее дома. Давно хотелось побывать там, но финансы не позволяли.

Одевшись и посмотрев на себя в зеркало, Клавдия осталась довольна. Платье сидело чудесно; черное полупальто Лизы, которое она надевала всего пару раз, пришлось как нельзя кстати. Туфли, сумочка – все как надо. Оказывается, можно прекрасно выглядеть почти без хлопот.

Клавдия немного оробела, входя в полумрак зала «Охотника». Сегодня здесь выступали местные «менестрели»: звучала старинная музыка и песни, сложенные сотни лет назад. На красивых бархатных беретах и плащах певцов играли багровые блики огня, в воздухе стоял легкий запах дыма и копченостей. Горело множество свечей, их пляшущие язычки отражались в начищенных до блеска медных и серебряных блюдах, в развешанных в простенках тусклых старых зеркалах. Во всем зале стояло дымное золотое сияние, не проникающее в лиловатую тьму по укромным уголкам и вокруг столиков.

Клавдия чувствовала себя взволнованно и тревожно-радостно, словно прямо сейчас, среди этого золотого дыма и сумрака с ней должно произойти что-то необыкновенное… Она села за столик, заказала приготовленное на открытом огне мясо и красное вино и, только когда официант отошел, смогла чуть успокоиться, перевести дыхание и оглядеться. За соседним столиком сидела интересная пара – красивая блондинка в коротком черном платье и мужчина, показавшийся Клавдии знакомым. Где она могла его видеть? Сигаретный дым, блеск огня и свечей создавали странный эффект, делавший детали неуловимыми и ускользающими от взора, как на полотнах импрессионистов.

«Бывают же такие красивые женщины», – с завистью подумала Клавдия. И сразу память услужливо предоставила ей эпизод из книги, которую она читала, где одинокая и некрасивая женщина отбивает в ресторане кавалера у молодой красавицы и проводит с ним волшебный романтический вечер.

Она посмотрела на понравившегося ей мужчину, но он был так увлечен своей прекрасной спутницей, что даже не взглянул в сторону Клавы. Еще бы! Что за глупости приходят ей в голову? Неужели он такую изящную, длинноногую девушку оставит ради нее, которой далеко за тридцать, а о лице и фигуре даже вспоминать не хочется? На что она надеется? Не стоит строить иллюзий, чтобы потом не разочаровываться!

Ни с того ни с сего снова вспомнились героини прочитанных книг. Как бы они повели себя в похожей ситуации? Жозефина де Богарне, например? Или Скарлетт? Уж они бы ни за что не сдались! Может, именно поэтому с ними происходили замечательные вещи, недоступные обыкновенным женщинам? Жозефина, будущая супруга Наполеона, считала, что «красота – она внутри, а тело тут ни при чем». Почти ни при чем. Если женщина верит в то, что она красавица, то рано или поздно в это поверят все.

Занятая этими размышлениями, Клавдия продолжала рассматривать интересующую ее пару. Мужчину она наконец узнала. Это был как раз тот, о ком она не раз думала, хотя видела всего дважды. Он был элегантно одет, коротко подстрижен, светски небрежен в манерах; его невыразительный взгляд равнодушно скользнул по Клавдии.

Все-таки он посмотрел на нее!

Кирилл испытывал невыносимую скуку и досаду. Он и сам не знал, зачем пришел сюда с Леонтиной. Вдруг захотелось провести вечер в «Охотнике», а тут позвонила «шикарная блондинка», как они с Антоном называли девушку в начале знакомства, и явно напросилась на приглашение. Кириллу было неприятно смотреть на ее ничего не выражающее, кукольное лицо, кривившееся в недовольной гримаске.

Леонтине хотелось танцевать, а Кирилл сидел, откинувшись на высокую спинку стула, курил, смотрел куда-то вдаль и не думал ее приглашать. Он видел, как ее это бесит, и специально делал вид, что не догадывается, чего жаждет его дама. Напротив них, за соседним столиком, сидела женщина, показавшаяся Кириллу смутно знакомой. Где-то он уже ее видел. Или нет? Он несколько раз скользнул взглядом и отвернулся. Какое-то непонятное, ни разу не испытанное им волнение жарко вспыхнуло в сердце.

Женщина была вроде бы обыкновенная, в гранатовом платье, без укладки. Просто удлиненная стрижка, вымытые волосы, чистый высокий лоб. Но глаза ее блистали затаенной тоской и силой, скрытой под тенью ресниц. Что она делает здесь одна? Кириллу стало интересно, захотелось подойти, заговорить с незнакомкой. К тому же было бы так забавно позлить Леонтину! Чудесное развлечение! Ему до смерти надоели ее взгляды, полные «горькой укоризны». Леонтине хочется сделать его виноватым? Что ж, пожалуйста! Он доставит ей это удовольствие.

Кирилл неожиданно встал и подошел к одиноко сидящей женщине.

– Разрешите пригласить вас на танец?

Ее ресницы вздрогнули, а щеки залил темный румянец. Или это вспышка огня отразилась на ее лице? Багрово блистающего, древнего, как мир под ночным небом, на котором всходит луна…

Они танцевали под музыку, похожую на звуки шотландской волынки, и Клавдия чувствовала через платье тепло его рук. Она подняла глаза и встретилась с его взглядом, непрозрачным и темным, как колодец, далеко на дне которого мерцала синеватая звезда. Ей показалось, что глаза его смеются, а все происходящее – это сон, от которого сладко стынет кровь и который не расскажешь.