«Второй» юный тшеди пытался сопротивляться. Реакция его была просто великолепной. Окружающий мир — исчез. Перед глазами Джулиана разверзлась бездна, а ноги — рухнули в пропасть. Из тьмы, поглотившей мир, появилась зубастая пасть — чей-то чудовищный лик, очевидно, его личное, Джулиана, воплощение ночных кошмаров и детских страхов. Но Джулиан рассмеялся — иллюзии его не пугали! Тот, первый тшеди мог быть на самом деле опасен — мог метнуть стол или что-то иное в голову демиурга, мог просто поднять и стукнуть Джулиана о каменный пол. Создание же иллюзий — всего лишь никчемный фокус!

Развернувшись в чреве бездны вокруг собственной оси и просто не глядя на пронзившие его фантомные стрелы, летящие камни, монстров и прочую ерунду, которой оперировал «второй», чтобы напугать Джулиана, бывший глава правительства Нуля просто опалил пространство перед собой потоком всепожирающего огня.

Бездна и лик чудовища — мгновенно исчезли в небытие. Джулиан снова находился перед беседкой в искусственном гроте для закрытых картежных баталий. Вот только беседки уже не было — дымил лишь обугленный остов. Не было и маленького «второго» тшеди — его тело медленно оседало на землю в виде пепла и обратившихся в угли костей.

Мгновением позже, с брызгами и фырканьем, творец экстрасенсов Эс Си Рукс выпрыгнул из воды — по всей видимости, он спасся в ручье от пламени Джулиана. Артели, лишившийся половины лица, с которого свисали теперь пропеченные лохмотья мяса с золотистой корочкой, катался по земле и исступленно кричал от боли. Агнатки, лежащие на полу, а потому не задетые пламенем, как и прежде, валялись, раскинув ноги. Даже близость смерти не могла их пробудить, не могла побороть пси-команду.

И только Габриэль, оказавшийся в момент схватки чуть в стороне от огненной атаки, стоял с невозмутимым видом. На губах его играла презрительная усмешка, в зубах — тлела пожеванная сигара. Похоже, сукин сын был ничуть не испуган! Джулиан уже поднял руку, чтобы спалить его к чертям собачьим вместе с Руксом и спящими агнатками, как вдруг осекся. Тон, в котором Геб обратился к нему, совершенно обескураживал.

— Бластер, мой господин, — сказал организатор безумного покера, — на вашем поясе висит лучевой пистолет. Я всегда восторгался способностями некоторых тшеди к пирокинезу. Но к чему здесь эти игры с огнем? Спалили мне беседку… Моих мальчиков можно было убить, элементарно пристрелив их из бластера, как собственно, и делали предыдущие игроки на вашем месте. Кстати, и «первый» и «второй» уже клонируются, через полчаса они будут воскрешены.

Джулиан медленно опустил глаза вниз. И действительно, ведь все это время с ним его был пистолет! Древняя «правительственная модель, тип 1», поступившая на вооружение задолго до появления моды на наручные эстиметы, в отличие от современной «правительственной модели, тип 2», выпускалась в форме обычного пистолета с рукоятью и стволом, а не в форме элегантной перчатки. Когда-то этот тип пистолета считался лучшим ручным оружием, из когда-либо созданных человечеством. Но суть заключалась в ином — с бластером на поясе любой уличный бомж по уровню смертоносности становился ровней «огненному богу» Джулиану Ши. Заряженный активированный бластер вполне способен заменить его «боевой палец». Конечно, способности Джулиана к пирокинезу уникальны, среди безоружных людей — он просто бог, ангел, дьявол, дух пламени. Однако банальный лучевой пистолет гарантирует почти тот же уровень смертоносности. И что это, в душу мать, значит? То, что Гебу плевать на его способности?!

Джулиан поднял глаза в предвкушении самого страшного. В конце концов, подумал он, ему нужно просто выйти отсюда. Просто выйти и добраться до корабля. А дальше — посмотрим.

Он развернулся, чтобы сделать шаг к выходу, и… никуда не пошел. Развернулись — только корпус и голова. Ноги остались на месте.

Габриэль расцвел наглой рожей.

— Я могу объяснить, почему не работает ваш аппарат для пси-волн, — заявил он, смеясь. — Пси-волны фиксируются, если экстрасенс воздействует на удаленный объект. Один из моих воспитанников научился делать уникальную процедуру — переселять свою матрицу в другого человека. Он не воздействует на вас снаружи, он — внутри вас! Так что в данном случае аппарату просто нечего фиксировать — внешнего воздействия нет. Процедура на самом деле знакома любому жителю Корпорации — это обычный хеб-сед, но с единственным отличием! Когда происходит хеб-сед, аппаратура реинкарнации помещает чужую матрицу в голову свежевыращенного клона, лишенного как личности, так и памяти. А в нашем случае мой раб поселился в вашей голове, оставив вашу личность не тронутой. Отсюда и результат — он контролирует ваше тело, но вы все помните и осознаете. Кстати, когда вы умрете, разум «наездника» благополучно вернется в собственное горбатое тело. Всего лишь.

Воздух залило тишиной. Выдержав ужасную паузу, за которую стуки сердца долбились об его ребра разрушительным чугунным тараном, Джулиан Ши захрипел.

— Вы убьете меня? — сквозь разливающийся по членам ужас спросил он.

— Ну что вы, — махнул рукой Габриэль, — какая банальность! Разумеется, ни я, никто из моих слуг вас и пальцем не тронет! Это вы тут устроили огненный бал… Нет, я вас не убью. Я даже не буду видеть, как все это произойдет. Все сами, мой друг, своими руками!.. В соседнем гроте по-прежнему включены камеры и нет никого из моих слуг. Мой горбун стоит там на балконе. Он вам поможет.

Нога Джулиана сделала шаг вперед. Затем еще один, и вот уже все тело быстро засеменило к выходу из грота. Горбун? Шея еще слушалась демиурга, и он отчаянно завертел головой. В окружавшем пейзаже чего-то не хватало. Вот лежащие навзничь агнатки, вот из воды выкарабкивается мокрый, как гусь, Эс Си Рукс. Артели — затих, возможно, издох и уже хебседируется где-то… Габриэль — ухмыляется, тшеди — «первый» и «второй» — мертвы. А где же слуга, тот, «четвертый», согнутый в полупоклоне все время, пока они играли? Его не было здесь. Где горбун?!

Он ждал его на балконе.

Ноги вынесли Джулиана из игрового зала через массивную каменную арку — в первый нефритовый грот, через который он вошел в клуб несколькими часами раньше. Ноги остановились. Камеры висели тут повсюду — под потолком, на стенах. На высоком балконе, куда не доставал их немигающий, беззвучно записывающий все происходящее взгляд, стоит одинокий горбун, скрюченный в полупоклоне ничтожный раб. Властелин, поселившийся в его мозге. Глаза агната оставались закрыты — и, правда, зачем они ему? Ведь он смотрит глазами захваченного им тела!

— Как и во всех казино, — услышал он чьи-то слова прямо внутри своего мозга, — в «Клубе демиургов», в стенах которого вы только что проиграли свое состояние и жизнь, работает поле угнетения. Это поле подавляет энергетическую систему некоторых электронных устройств. Однако наше поле — особое. Оно подавляет электронные системы выборочно. Ваш бластер, в частности, находится в рабочем состоянии. Давайте возьмем его в руки.

Джулиан нервно облизнул внезапно ставшие очень сухими губы.

Независимо от мозга, рука потянулась к поясу и достала оружие.

— В гроте не работают приборы, связывающие вас с глобальной Сетью, — продолжил внутренний голос, — в том числе нейрошунты, хранящие вашу матрицу на случай случайной смерти. Здесь, господин, вы отрезаны от системы хеб-седа. И если умрете, эта смерть будет навсегда. Создание подобных систем подавления разрешено законом, ведь это частный кластер. К нам в гости приезжают разные люди, многие из них тшеди, с разными способностями. Пирокинез, поверьте, не самый опасный из них. И вы не первый, если вас это успокоит. Наши гости — игроки, игроки иногда проигрывают. Участь проигравших печальна…