Затем он ощутил присутствие чего-то другого, помимо его самого и полубессознательного разума Салазара: неестественного, холодного и полного пагубных умыслов. Эремул потянулся к нему, и оно отпрянуло. От него несло мертвечиной. Стиснув зубы, Полумаг проник глубже, схватил это и погрузился в его мысли…

Стоя на серой куче пепла и костей, он смотрел на фигуры в мантиях, которые мчались ему навстречу. Они посмели бросить ему вызов здесь, в его владениях? Людская спесь поистине беспредельна!

Усилием мысли он поднял из груды мертвецов тысячу тысяч трупов и отправил их на посягателей. Гигантская стена кадавров, глубиной в милю, заковыляла вперед, размахивая когтистыми руками и щелкая зубами. Горстка чародеев была растерзана, но затем пришельцы осветились магией: взметнувшись яркой дугой, она вызвала волну взрывов, уничтоживших его армию. Осколки костей взлетели в воздух густым облаком белой пыли, которое мгновенно заслонило одноцветное небо.

Он зарычал, лицо искривилось от гнева. Он сделал могучий выдох, из его рта появилась волна мрака и понеслась на захватчиков. Трое попали в нее, не успев поднять свои магические барьеры, и задергались в невыносимых мучениях, когда плоть стала слезать с костей. Их нагие скелеты в конце концов рухнули на землю и, лишенные даже сухожилий, рассыпались на части.

Остальные ничтожества уклонились от облака, окружив себя сферами энергии или маленькими вихрями, которые рассеивали насланную пагубу прежде, чем она успевала до них добраться. Один из чародеев, старец в алой мантии, выступил вперед и поднял обе руки. Из его раскрытых ладоней вылетела гигантская паутина светящейся энергии.

Он взревел, когда паутина опустилась на него и прожгла насквозь разлагающуюся плоть. Он отчаянно старался сбросить ее, но что-то огромное ударило его сбоку, и он рухнул на колени. Это был чудовищный мамонт. Чародей изменил форму и превратился в обнаженного выше пояса мускулистого человека. Затем вновь изменил форму, и внезапно перед ним оказался огромный орел, который набросился на него, метя когтями в глаза.

Заряды ярчайшей энергии разили его со всех сторон. Он отчаянно боролся, чтобы высвободиться, но шквал магии, извергаемый его противниками, был нескончаем. Ударив орла, он заметил движение под собой. Поднял ногу и сокрушил ею человека, с хрустом раздавив кости, во все стороны брызнула кровь. Но боль, которую испытывал он, была неодолима…

Эремул задыхался. Он стал свидетелем последних минут бога. Но как? Тут он почувствовал, что пробуждается сознание лорда-мага. Эремул мысленно потянулся к нему, и его тут же окружили сотни мыслей и воспоминаний. Одна нить была ярче остальных, и он вцепился в нее…

Похититель стоял на коленях. Они потеряли Рорина, и Зайаба, и бессчетное множество других, но теперь побеждали. Бог не мог стряхнуть сеть. Митрадат бросился на голову Похитителя и прорвал когтями зияющую дыру в его левой глазнице. Оттуда хлынул мерзкий гной, и бог закричал от боли. Он видел, как Баламара раздавила огромная нога-копыто, оставив от него груду смятых кровавых костей.

Он бросил взгляд вправо. Мариус наблюдал за бойней, обхватив руками объемистую талию и не сводя глаз с лица отчаянно сопротивляющегося бога.

— Мариус, — прорычал он. — Мы почти прикончили его! Что ты делаешь?

Чародей вздрогнул, словно застигнутый врасплох. Он отер пот со лба, оправил мантию на брюшке.

— Перевожу дух, — ответил он. — Давай покончим с этим.

Из ладоней толстяка вылетели завитки синего огня и оплели Похитителя, облепив золотую паутину, которая его захватила. Сдвоенная оплетка стала стягиваться, все плотнее сжимаясь вокруг своей жертвы. Трескалась кожа, ломались кости. С последним воплем Похититель взорвался стремительным потоком черной крови и вихрем энергии.

Когда побоище закончилось, он заметил, что на лице Мариуса играет легкая усмешка.

У Эремула кружилась голова. Он только что созерцал смерть бога. И не какого-нибудь, а одного из Главных: Похитителя, самого бога Смерти. В этот миг он вдруг понял, что за яд поразил Салазара.

Открыв один глаз, Полумаг оглянулся на Манипуляторов, тревожно ожидавших позади.

— Нужно пустить кровь, — заявил он. — Вскройте ему запястья. Я сделаю остальное.

Верховный Манипулятор посмотрел на него так, будто собирался возразить, но затем его губы вытянулись в скорбную линию. Кивнув, он подошел к кровати, плавным движением извлек из ножен клинок и положил острие меча на левую руку лорда-мага.

— Если ты лжешь, — сказал он, — то будешь висеть на Крюке. Тебя будут кормить и поить, чтобы не умер быстро. Думаю, ты это понимаешь.

Эремул закатил глаза.

— Просто вскрой его чертовы вены, — сказал он. Верховный Манипулятор склонился над Салазаром.

Полумаг сосредоточил всю свою магию. Он чувствовал, как она словно распускается внутри него. «А теперь я должен решить, — думал он. — Я могу спасти тирана и осудить город на вечные муки… Или я могу спасти город и вынести приговор самому себе».

Эремул был двойным агентом, обманувшим очень многих возможных сторонников, чтобы поддержать заблуждение властей, будто он — верный слуга лорда-мага. Он доносил на недалеких и отчаявшихся, на тех, кто и надеяться не мог осуществить реальные перемены. Все они были козлами отпущения, которыми следовало пожертвовать во имя вот такой возможности.

Упустить эту возможность сейчас было бы величайшим из предательств, пощечиной всем, кого он приговорил к смерти.

Он нахмурился. В этом городе всем на него наплевать. Его не любили. Его даже не уважали. Эремул хотел смерти Салазара, но после того, как он провел в страданиях всю свою жизнь, перспектива продолжительной, полной мучений смерти его вовсе не привлекала. Нет, тиран Сонливии умрет, но на условиях Эремула. Он не станет приносить себя в жертву. Не здесь. Не сейчас. Он — не герой.

«Трус», — зазвенело у него в голове, но, не обращая на это внимания, он сосредоточился на той вредоносной силе, что присутствовала внутри Салазара. Он направил против нее свою магию. Магия — это жизнь, возможность созидания и одновременно — проклятие для сверхъестественного яда, заполнившего жилы древнего гарзианского чародея.

Из запястий Салазара стала сочиться черная кровь. Она струилась по его рукам и собиралась в густые маслянистые лужицы — сущность Похитителя, бога Смерти, медленно вытекала из старого изнуренного чародея.

Пульс лорда-мага ускорился, стало различимым дыхание. Задрожали веки, и наконец открылись глаза.

— Барандас, — прохрипел он. Верховный Манипулятор склонился над ним с подозрительно влажными глазами и радостным выражением лица.

— Мой господин! Ты снова с нами. Лежи спокойно. Не напрягайся. Ты так много страдал.

Салазар опустил взгляд на свои запястья. Черные выделения прекратились, и теперь из его рук текла простая, чистая кровь, а не живой яд. Он что-то прошептал, и раны начали дымиться.