В руках зеленоглазая спартанка держала массивную золотую чашу, куда окунула руку. И провела мне пальцами по лицу – широкими мазками по скулам, замазывая нарисованные маркером цифры с номером.

Щеки сразу же защипало и довольно сильно обожгло: в чаше была переработанная кровь демонов, после того как из нее вытащили адское пламя. Без адского пламени, но с некоторыми добавками.

– Как тебя зовут? – сильным голосом, звонко нарушившим морозную тишину вечера, обратилась ко мне спартанка.

– Раньше меня звали Кайден Доминик Альба де Рейнар.

– Ты вернул свое имя, Кайден Доминик Альба де Рейнар. Я приветствую тебя в Корпусе, – кивнула мне спартанка. Глаза девушки во время нанесения крови воссияли так ярко, что в воздухе у ее лица взвились зеленые змейки лоскутного сияния.

Это еще не ритуал посвящения – с полноценным приемом в Корпус и вручением артефакторного меча. Но пройдя отбор я доказал, что – как спартанец, достоин своего имени, и достоин стать слушателем офицерских курсов Корпуса.

Рядом другая спартанка-инструктор с горящими белым сиянием глазами уже замазывала черные цифры на щеках стоявшему рядом со мной кандидату.

– Как тебя зовут? – прозвучал ее вопрос.

– Гаррет, – ответил тот, кого я последние трое суток знал как Второго.

– Я приветствую тебя, Гаррет из Корпуса Спарты.

Корпус может себе позволить многое. В том числе – дать любому кандидату новое имя. По допросу ментатов я помнил, что Гаррет (прямо сейчас отказавшийся от своей фамилии) отправился в Корпус за деньгами и славой. Возможно он был сыном нижней ветви фамилии из второго сословия, на которого у Старших были планы, а он к этим планам был не готов. Возможно. А возможно, и нет – все равно. Главное, что он был искренен с ментатом, и он вместе со мной прошел морозную мясорубку отбора.

– Как тебя зовут? – третья спартанка, также с белым сиянием во взоре, подошла к той, которую я знал как Пятую.

– Несса.

– Я приветствую тебя, Несса из Корпуса Спарты.

– Как тебя зовут? – сразу же прозвучал следующий вопрос: доселе молчаливых и почти незаметных владеющих инструкторов, сопровождающих нас весь отбор, вокруг стало сразу как-то много.

– Раньше меня звали Даниэль Юлий де Соуза.

Еще один прибывший в Корпус ради искупления, поменявший прощение на годы жизни на защите людской цивилизации.

– Ты вернул свое имя, Даниэль Юлий де Соуза. Я приветствую тебя в Корпусе.

– Как тебя зовут? – это уже снова зеленоглазая спартанка.

– Венсан Кавендиш.

Неожиданности в том, что один из Великого Дома, заказавшего меня Кастельморам, проходит отбор вместе со мной, не было. Очень уж узнаваемые черты: рыжие волосы, густые веснушки, посверкивающие глубоким желтым отсветом глаза. Кавендиши, как и Агилары, воспитывали детей фамилии без трансмутаций, только на лириуме. Только не на синем, как в Доме Лариан, а на желтом – гораздо более редком и дорогом.

Поэтому я его, Тринадцатого, приметил давно. Но и без особого внимания: запомнил, что ментату Венсан сообщил, что в Корпус пришел за коротким путем в погоне за своими политическими амбициями.

Еще один беглец поперек воли фамилии: Кавендиши, традиционной волей глав Дома, на передовой Разлома почти никогда не появлялись, отдавая долг защите человеческой цивилизации в имперском Флоте.

– Я приветствую тебя в Корпусе, Венсан Кавендиш.

– Как тебя зовут? – продолжали звучать вопросы.

– Дженнифер Агилар из Дома Лариан.

– Я приветствую тебя в Корпусе, Дженнифер Агилар из Дома Лариан.

Один за другим помазанные красной меткой прошедшие отбор кандидаты вновь обретали собственные имена, от которых они отказывались в искупление, или забывали на время отбора.

В закрашивании очищенной кровью демонов цифр на наших щеках был не только сакральный и церемониальный смысл. Глаза инструкторов-спартанок, которые проводили ритуал, во время касания кровью мягко отсвечивали Сиянием – каждая из них ставила магическую метку. Для того, чтобы банально не потерять каждого из нас в предгорьях во время четырех недель начальной подготовки, во время которой нам предстояли дальние самостоятельные выходы. Кроме того, метка из очищенной крови демонов выжигала из нас белый лириум красной таблетки – оставляя навсегда в нашей памяти пережитые мгновения прохождение отбора.

После того как инструктора закончили ритуал, пройдя по всей шеренге из преодолевших морозную мясорубку двадцати пяти юных индигетов, заговорил капитан Лассаль, привлекая наше внимание.

– Кандидаты. Курсанты. Я поздравляю вас с прохождением отбора, с попаданием в учебную роту. Это еще не означает, что вы стали спартанцами. Это означает, что вы прошли второй этап. Впереди у вас лагерь начальной подготовки. Там вы проведете четыре недели. Это третья, и последняя ступень вашего отбора перед принесением клятвы спартанца.

Капитан сделал паузу, оглядывая каждого из нас.

– За эти четыре недели вы пройдете усиленную нормативами Корпуса базовую подготовку новобранцев пехотного легиона. Ничего особенного и экстраординарного от вас не требуется – просто подчиняться приказам инструкторов. Для чего вам это нужно. Не каждый легионер – спартанец. Но каждый спартанец – легионер. И принимая под свою руку подразделения легионеров вы всегда – подчеркну это, всегда, должны быть как минимум не хуже своих солдат. Для этого вам и предстоит пройти этот начальный курс, и иметь возможность представления что это такое – тяготы полевой воинской службы для обычного пехотинца. И начальный четырехнедельный курс также является третьим этапом отбора. На вас будут смотреть, оценивая коммуникативные навыки, и по итогу каждому будет вынесена характеристика о возможности, или невозможности, службы в Корпусе, а также предварительно рекомендуемые каждому из вас подразделения.

По окончанию курса начальной подготовки каждый из вас получит свое первое артефакторное оружие – меч офицера Корпуса. Для того, чтобы вы были готовы принять в пользование такое серьезное оружие, с момента прибытия в лагерь начальной подготовки каждому из вас выдадут по деревянной копии меча, с которым вы в моменты отдыха от обучения и сна не будете расставаться, привыкая к оружию в руке.

Теперь я прощаюсь с вами на четыре недели. Но прежде чем уйду, хочу напомнить: для того чтобы научится командовать, вам необходимо научиться подчиняться. Поэтому инструктора, заинтересованные в том, чтобы вы стали хорошими офицерами, будут весьма внимательно относится к процессу вашей подготовки, не обращая внимания на ваш статус за пределами учебного лагеря. Прошу это учесть. И последнее: сегодня, по причине окончания второй ступени отбора, по причине окончания морозной мясорубки, у вас в распоряжении есть девять часов. До нуля восьмиста часов завтрашнего дня можете отдыхать. Также завтра утром вы освобождены от вводных занятий.