– Согласен, – положил ладонь на его руку Анна. – Давай обсудим это.

Зоровавель, не в силах более говорить, молча кивнул, утирая слезы.

Когда они выбрались из пещеры, снаружи уже было темно…

(термы поблизости от Ерушалаима, за день до месяца maius, очень поздний вечер)

Густые клубы пара окутывали лицо domine, по– прежнему скрывая столь хорошо знакомую его собеседнику внешность. Придерживая за пазухой свитки папирусов, Маркус, торопливо отвесив поклон, застыл в коленопреклоненной позе, не смея поднять голову от мозаичных плит. Содрогаясь, он в ужасе представлял себе последствия его гнева.

– Сегодня у меня возникли сомнения в качестве твоих услуг, Маркус, – прозвучал в пахнущем благовониями зале скрипучий голос. – Изучи эти свитки, и ты сам увидишь – популярность Кудесника взлетела до небес.

…Смятый, покрытый капельками влаги папирус шмякнулся у самого носа Маркуса. С почтительностью в движениях тот схватил его, быстро развернув. Свежие цифры внушали реальный ужас. Сам пятикратно пресветлый цезарь опережал Кудесника по популярности в Иудее лишь на ОДИН процент. То есть, его рейтинг находился в пределах статистической погрешности.

– Из этого папируса мне ясно одно, – проскрипел из белого облака domine. – Миллион денариев тебе уже не нужен. Очевидно, как и твоя глупая голова.

Маркус впечатал лоб во влажный мрамор пола.

– Великий господин! – воззвал он. – Если желаете – бросьте меня львам. Но сперва дайте мне объяснить, я сделал все, на что только был способен.

…Посчитав молчание за разрешение, он выхватил из-за пазухи свиток, и начал громко зачитывать – ломающимся от волнения и испуга голосом:

«Пункт первый: выплачено 10 ауреусов. Пять раз Мария из Магдалы обнимала и целовала Кудесника при всем честном народе. Еще 24 золотых я уплатил восьми художникам, с близкого расстояния зарисовавшим сцены поцелуев. Народ на базаре расхватывает картинки, как свежие кокосы

Пункт второй: выплачен 1 ауреус плюс кулек сахару. Сегодня, во время широко разрекламированного воскрешения Кудесником покойника Лазаря, семилетний мальчик публично втоптал в грязь действо, скомкав церемонию. Он сумел объяснить, что восставшие из могил мертвецы – плотоядные убийцы, и обратил толпу против воскрешенного. Младенец, а каков талант! Негодяй Лазарь скрылся, пробежав через виноградники и бросившись с холма в реку.

Пункт третий: выплачено 500 серебряных денариев. Специально нанятые агенты распространяют во всех городах Иудеи слухи об ужасных отравлениях и многократных желудочных расстройствах, случившихся после потребления воды, лживо превращенной Кудесником в низкопробное вино».

…В руках Маркуса, словно по мановению волшебной палочки, эффектно развернулся тонкий папирусный свиток красочная картинка изображала искривленные в судороге рты, остановившиеся мертвые глаза, пальцы, раздирающие животы, откуда вываливались дымящиеся внутренности.

– Еще сто денариев, – бухгалтерским тоном сообщил он. – «Зарисовка якобы с натуры мирной семьи, скончавшейся под Назаретом после вкушения того самого вина. Обращает на себя внимание мертвый младенец, бедное тельце которого сжимает в неживых объятиях залитая кровью молодая мать».

– Младенец тоже пил вино? – донеслось из клубов пара.

– Нет, – нашелся Маркус. – Да кому какая разница? Главное – распространить слух, а там уже все идет, как по накатанной. Люди сами додумают, что дитя скончалось, испив отраву через молоко умерщвленной Кудесником мамаши.

Из бассейна с благовониями послышался недовольный всплеск

– Это еще не все, domine, – поспешно заявил Маркус. – Слушайте дальше. «Пункт четвертый: выплачено 200 ауреусов. Сорок самых сексуальных городских блудниц, привлеченных к сотрудничеству Марией из Магдалы, подписали папирусы с заявлением, что развратный Кудесник овладел ими с помощью колдовских чар, раздел догола, хлестал плеткой и заковал в цепи».

– Сорок? – скрипнул domine. – Обалдеть можно. Когда же он успел?

Маркус впервые с начала разговора позволил себе улыбнуться.

– К чему достоверность? – с нескрываемой иронией сказал он. – Мы же статистику не ведем. Основное в моей работе – вброс любой негативной информации, и чем больше, тем лучше. Заляпавшись, отмыться не удается никому Помните старого сенатора Вергилия Бальбина, уважаемый domine?

– Хм… – булькая благовониями, задумался domine. – Это неудавшийся консул, которого озверевшая толпа голым протащила по улицам Рима, а затем бросила в Тибр его изуродованный труп? Да, что– то припоминаю.

– Он пытался отмыться, – тонко усмехнулся Маркус. – Я вбросил на римские базарные площади компромат, что Бальбин переспал с мальчиком– инвалидом. Сенатор вышел к бушующему народу со справкой от лекаря, подтверждающей его импотенцию… однако, как видите, ему не помогло.

Раздалось шипение ароматной воды, выплеснутой банщиком на камни.

– Почему же не получается с Кудесником? – голос утонул в кашле.

– Я сам в шоке, domine, – обронил слезу Маркус. – Все мои лучшие методы приносят пользы не больше, чем козел молока. Даже проверенные годами обвинения в извращенном сексе и то не подействовали – скорее наоборот. Со вчерашнего дня грот у Масличной горы осаждают юные вдовы и разведенные матроны, желающие испытать экстаз от плетки. Я уже начал подумывать, не прав ли Каиафа, подозревавший царедворцев Артабана[43]в финансовом влиянии на успехи Кудесника? Ему же сам черт ворожит.

…Между мокрыми стенами тепидариума заклубился медовый пар.

– По неизвестной тебе причине черт не может помогать Кудеснику, – давясь, прохрипел обладатель скрипучего голоса. – Знаешь, этого– то я и опасался, Маркус. Мы, подобно двум обезумевшим охотникам, пытались с помощью притупившейся иголки завалить слона. А на самом деле все, что нам подвластно – лишь оттянуть время до того момента, когда Земля окажется в полной власти Кудесника… Неужели лучший выход – бездействие? Увы, да. Остается только стоять на осколках гранитных бюстов великих богов, веками служивших для нас кумирами, и равнодушно созерцать крушение империи.

Маркус понял – domine очень расстроен, и это чревато последствиями.

– Не стоит отчаиваться, – распрямился он, становясь на ноги и роняя из– за пазухи свитки. – Вот тут… у нас еще запланированы акции на два ближайших дня… Уличение в кровосмешении, кража хромого ослика у слепого мальчика, поедание свинины на могиле раввина, любовные отношения с прокуратором Пилатом… Отдельным пунктом – папирус с чертежом строительства виллы на острове Кипр. Разумеется, на деньги, подло украденные у безногой вдовы.

– Звучит славно, – прервал его domine, вылезая из бассейна. – Но видишь ли, ты забыл предположить одно. А что, если и это в конце концов не сработает?