— Мой отец получил для вас развод, мадам, и мне приказано на вас жениться, как говорится, в спешном порядке, — сообщил Ники мрачно.

Улыбка замерла на губах Алисы, она резко обернулась.

— Прошу вас известить вашего батюшку, что никто на мне жениться не обязан, — холодно сказала она. — Я уже пережила один неудачный брак и вовсе не тороплюсь решиться на следующий, который к тому же не обещает быть более счастливым. Кажется, вам известно, что я менее всего стремлюсь к браку по принуждению!

— Я придерживаюсь тех же взглядов, — ответил Ники официальным тоном. — В последнее время наши отношения были прекрасными, и не думаю, что брак их бы улучшил. — В голосе его зазвучали презрительные нотки. — Но, увы, в данном случае наше мнение ничего не значит. Если я откажусь, меня ждет унылое будущее в дальнем сибирском имении, чего я бы хотел избежать. К тебе, я полагаю, мой отец отнесется более снисходительно, поскольку ты носишь под сердцем его внука, которого он вдруг так возжелал заиметь. Тебя он наверняка отправит на крымскую дачу, дабы его внучок наслаждался морем и солнцем. — Он помолчал задумчиво и добавил: — Впрочем, если уж брак неизбежен, думаю, ты подходишь мне больше других.

— Боюсь, я не могу ответить вам тем же, поскольку не считаю, что вы мне подходите! — воскликнула Алиса, возмущенная его цинизмом.

Ники окинул взглядом стоявшую перед ним в одном пеньюаре разгневанную красавицу. Будущий ребенок только-только начал заявлять о своем присутствии — живот Алисы едва заметно округлился, груди налились. Поистине, она была очаровательна. Ники неспешно направился к ней и, подойдя вплотную, прошептал:

— Позвольте с вами не согласиться, мадам, поскольку в одном мы с вами подходим друг другу идеально. В противном случае я счел бы вас притворщицей, каких свет не видывал со времен Далилы, отстригшей волосы Самсону.

— Я не выйду за тебя! — закричала Алиса.

— Принято ждать, когда вам сделают предложение, мадам, — фыркнул он и вдруг, схватив со столика зеркало, швырнул его в угол комнаты.

Алиса истерически разрыдалась. Мир и спокойствие, их окружавшие, разлетелись на кусочки, как это проклятое зеркало. Она бросилась на кровать и зарылась лицом в подушки. Она плакала потому, что мечтала о нем, желала его и только теперь окончательно поняла, что ничего для него не значит.

Ники стоял посреди комнаты, судорожно сжимая и разжимая кулаки, и смотрел на рыдающую Алису. «Какая же страстная натура скрыта в этом прекрасном теле», — думал он, и гнев его отступал. Медленно подойдя к кровати, он коснулся ее плеча. Алиса вздрогнула и попыталась отстраниться, но Ники лег с ней рядом и крепко прижал к себе. Алиса изо всех сил уперлась ладонями ему в грудь, стараясь вырваться, упорно отворачивалась от его поцелуев, однако сопротивление ее длилось недолго. Уже через несколько мгновений она прошептала, взглянув на него из-под полуопущенных ресниц:

— Ну что, такая уж я тебе помеха?

— Пожалуй, придется с этой помехой смириться.

Ники застонал, почувствовав, что снова возбуждается. В этот миг он окончательно решил, что женитьба на Алисе имеет свои преимущества…

Потом они долго лежали, усталые и довольные, в объятьях друг друга. «Господи, эта великолепная, страстная, роскошная женщина скоро станет моей женой!» — думал Ники, и эта мысль приносила ему умиротворение. Но внезапно он вспомнил, как на всех светских приемах вокруг Алисы клубился рой поклонников, и сердце его заныло от ревности. Может, стоит ее и в Петербурге держать взаперти? Нет, пожалуй, эти средневековые причуды свет не одобрит, может случиться скандал. Конечно, семейству Кузановых к скандалам не привыкать, однако Ники вдруг понял, что скандалы ему надоели. Да, в столице, славящейся прогрессивными взглядами своих обитателей, жен под замок не сажают, разве что порой отсылают в монастырь. Но это ему не подходит — ведь тогда он лишится общества Алисы, и дома его будет ждать вечнохолодная постель…

Приподнявшись на локте, Ники пристально посмотрел на Алису. На щеках ее играл легкий румянец, взор затуманился.

— Слушай меня внимательно, — сказал он строго и потряс ее за плечо, прервав тот сон наяву, которым она наслаждалась. — Если я замечу, что ты с кем-то кокетничаешь, я пристрелю твоего ухажера! А если ты опозоришь мое имя, пристрелю тебя. Я не собираюсь мириться с ролью рогоносца. Я ясно выразился?

— Совершенно, — миролюбиво шепнула Алиса и удовлетворенно вздохнула.

Однако несколько секунд спустя, когда мир вокруг приобрел свои знакомые, реальные черты, до нее вдруг дошел смысл его слов. Боже, неужели он настолько не доверяет ей? Да за кого он ее принимает?!

— Ты меня совсем не любишь… — горько вздохнула она.

— Люблю. Видишь, я снова это сказал.

Но произнес он это тем тоном, каким обычно говорят: «Спасибо, что пришли. Лакей вас проводит».

— Тебе нужно только мое тело. Ты требуешь от меня покорности, а сам ничего не обещаешь.

— Отрицать не буду, тело твое меня возбуждает, ведь я как-никак мужчина, а ты — ты роскошный цветок любви. А насчет того, что я ничего не обещаю… Алиса, я не могу перемениться. Я дам тебе свое имя, я буду содержать тебя в роскоши. Ребенок наш ни в чем нуждаться не будет. Большего я обещать не могу. Я не могу клясться, что буду любить тебя вечно, я не знаю ничего наперед. Не плачь, — он нахмурился, увидев, что глаза ее наполнились слезами. — Сейчас мы с тобой так счастливы… Я даже представить себе не мог, что такое возможно. Но не требуй, чтобы я пожертвовал своей независимостью. На это я не соглашусь никогда.

«Помни это, помни ради нас обоих, — думал Ники, целуя ее заплаканные глаза. — Помни эти дни невероятного, удивительного счастья, это золотое лето. Помни за двоих, потому что за себя я не ручаюсь».

Минуты любви заставили Ники хоть ненадолго забыть о том, что его вынуждают жениться, но вечером, расставаясь с холостяцкой жизнью, он снова пил коньяк бутылка за бутылкой. Необратимость того, что должно было произойти, его ужасала. Алиса сидела рядом с ним и пыталась читать, а он — он хотел напиться до беспамятства.

На следующее утро Ники взгромоздился в седло с тяжелой от похмелья головой. Алиса, Кателина и служанки разместились в двух каретах. Слуги, присланные князем Михаилом, ехали верхом. Двое из них ни на шаг не отставали от новоиспеченного жениха, что страшно его раздражало.

— Послушайте, — пытался возражать Ники, — зачем вы так меня опекаете? Это лишнее.

— Простите, ваше сиятельство, — ответил Юхан, — таков приказ князя Михаила.

Похоже, старик все затеял всерьез, и Ники пришлось всю дорогу ехать в сопровождении двух приставленных к нему финнов. Они даже ночью спали по очереди, не спуская с него глаз.

В город прибыли через пять дней. Княгиня Катерина немедленно повезла Алису к портнихам и по магазинам — подготовка к свадьбе началась.

Князь Михаил тотчас по их прибытии вызвал Ники к себе в кабинет, где сообщил сыну, что бракосочетание состоится через два дня. Приглашения не были разосланы заранее, но на них с радостью отозвались все, кто удостоился чести их получить. Князя Кузанова никто не осмелился бы оскорбить отказом, к тому же всех разбирало любопытство — история попахивала скандалом. Князь Николай Кузанов, закоренелый холостяк, женится! А невеста — всего неделю как разведена. Событие поистине невероятное. Интересно, на кого будет похож ребенок? Наверняка на Ники, не стал бы он жениться на женщине, беременной от другого. Однако… Словом, пересудам не было конца.