Женщина улыбнулась и пошла к двери. Олен попытался шевельнуться, поднять руку, но не смог. Он повернул голову, чтобы оглядеться, и обнаружил, что до самых плеч замотан в плотную белую ткань. Сердце заскакало от страха, что неведомо как попал к врагам в плен, он дернулся и…

…проснулся по-настоящему.

Перед лицом колыхались усаженные зазубренными листьями ветки. На них висели прозрачные капли. Намокший плащ неприятно облеплял тело, над ухом назойливо зудел комар. Через его нудную песню прорывались потрескивания дров в костре и негромкие голоса.

Помимо желания Олен прислушался.

– Странные вещи ты говоришь, – заметила Саттия. Впору подумать, что мы влипли в очень серьезную историю.

– Похоже на то, – ответил Бенеш. – Это выглядит как… часть некоего плана, да. Непонятно только, кто его задумал.

– Харугот Безарионский? Ведь это он хочет убить Олена.

– Сомнительно. Слишком все сложно. Это… ну – ученик мага помялся, – Саттия… ты не ответишь мне на один вопрос?

Олен ярко представил, как по веснушчатой физиономии расползается краска смущения, как пунцовеют торчащие из рыжих волос уши.

– Отвечу, – несколько удивленно отозвалась девушка.

– Почему ты помогаешь Олену? Заботишься о нем, опекаешь? Сначала я думал, что вы… как сказать?.. пара, да. А потом увидел, что это не так.

– Ну спросил, – вопреки ожиданиям Олена, в голосе Саттии не прозвучало раздражения. – Мы столкнулись в общем случайно, и я узнала, что именно с ним происходит. Поняла, что держаться рядом с этим парнем – возможность принять участие в большом, серьезном деле, доказать всем, что я настоящий альтаро! – говорить девушка начала спокойно, а закончила яростно. – А если у меня не будет такого дела, то остается только одно – с позором возвращаться домой, к родителям и презрительным взглядам чистокровных! А этого, корни и листья, я хочу меньше всего!

– То есть он для тебя что-то вроде оправдания…

На этом месте Олен решил, что пора «просыпаться». Нарочито шумно зевнув, он потянулся и принялся выпутываться из плаща. Бенеш спешно замолчал, Саттия повернула голову и сказала:

– А мы уже собирались бросать в тебя шишками.

– Нет уж, спасибо, клянусь Селитой, – выпутавшись из влажной ткани, Олен натянул сапоги и подошел к костру. Протянул к нему руки. – Ты вообще спал, великий колдун? Узнал чего-нибудь?

Небо, как и вчера вечером, затягивали тучи. Дождь не шел, но между стволами клубился серый туман. С востока доносилось кукование кукушки, мягко шелестела на ветру мокрая, точно лакированная листва.

– Отогнать усталость – плевое дело для любого мага, – махнул рукой Бенеш. – Что насчет знака… ну, тут такое дело… одно я понял – метка поставлена в Безарионе.

– Ничего себе! То есть какое-то время я провел там? – Олен вспомнил ночное видение, очень похожее на всплывшее из глубин памяти детское воспоминание. – Но это невозможно!

– Магия не может врать. Нужно… это, поехать туда и все выяснить на месте.

– Боюсь, что в Безарионе меня первым делом просто прирежут, – Олен почесал впалый живот и с тоской подумал, что зря они вчера не купили еды в дорогу. – Ну а что насчет меча?

– Тут все еще хуже, – Бенеш виновато опустил голову. – Мои… ну, заклинания познания отскакивали от него, как стрелы от камня. Это… это чужая и странная магия, недоступная не только людям, но и эльфам, наверное, – и он с испугом посмотрел на Саттию.

– То есть, ты не сможешь сказать, что за сила вчера проявила себя через меня?

– Нет, но я…

– Тогда нечего трепаться, – вмешалась Саттия. – Седлаем коней и поехали. А то у меня живот прилип к спине, а у вас я думаю, и подавно. Да и сидеть на одном месте, когда за тобой гонятся, неразумно.

Втроем расшвыряли костер, вбили тлеющие угли в землю, а Олен сверху присыпал землей, чтобы кострище было не так заметно. Когда подошел к Кусаке, тот покосился на хозяина недовольно, всем видом изображая, что неплохо бы покормить верного скакуна отборным овсом.

– Мяу! – сказали у Олена за спиной, и он резко повернулся, чтобы столкнуться с взглядом золотистых, лишенных зрачка глаз.

– Рыжий!

– Вернулся, бродяга, – Саттия улыбнулась. – Где только шлялся, когда мы от врагов отбивались?

Стоящий трубой пушистый хвост дернулся. Кот подошел к Олену, и принялся с урчанием тереться об его ноги, без любых слов говоря, что виноват, но что больше так себя вести не будет. Кусака испуганно всхрапнул, посмотрел на Рыжего без всякого дружелюбия.

– Это… это кто? – спросил Бенеш потрясенно.

– Оцилан, но мы зовем его просто Рыжий, – Олен наклонился и почесал между ушами. Урчание стало громче, в нем появились надрывные нотки. – Он привязался ко мне в Вечном лесу.

– Это невероятно, да! Не может быть… Они же пропали тысячи лет назад… Как же?

– Мечей из кости йотунов тоже никто давно не видел, – Саттия хихикнула. – Чего замерли? Так и будете им любоваться?

Олен накинул на спину Кусаке потник, положил седло и затянул подпругу. Погладил нервно храпящего коня по морде и влез на него. Когда сдвинулся с места, Рыжий побежал рядом.

– Невероятно… – прошептал Бенеш, глядя на кота выпученными глазами. – Мне кажется, что я сплю.

– Это потому, что ты всю ночь бодрствовал, – сказал Олен. – Расскажи лучше, откуда мог вообще взяться этот меч?

– Оружие из костей умерших сородичей делали сами йотуны. Ну, давно… когда они были разумны… Кроме того, в тех обрывках хроник троллей и летописей сигранов, что попали к нам, упоминаются древние, но пропавшие ныне народы, владевшие этим искусством.

– Что значит – пропавшие? – осведомилась Саттия, поправляя выбившиеся волосы на лбу.

Они выехали на дорогу и двинулись по ней дальше на юго-запад, копыта мягко зашлепали по мокрой земле.

– Ну, из орданов одни выродились, как тролли или сиграны, нагхи закрылись от всех остальных и выжили, но существовали еще более старые расы, которые просто пропали… То ли вымерли, то ли нашли путь в другие миры.

– Бежали?

– Трудно сказать. Мы не всегда можем понять даже гномов или эльфов, – Бенеш покосился на Саттию, – что же говорить о существах, видевших юность этого мира и, возможно, заставших даже Древних. Кстати, кто-нибудь из них мог изготовить твой меч.

– Еще скажи – кто-то из богов! – Олен улыбнулся.

– Нет, нет… боги не могут творить… Только сохранять, поддерживать и украшать.

– Расскажи про йотунов, – неожиданно попросила Саттия. – Я о них слышала только из сказок.

– Ну, о них мало известно… – Бенеш по привычке покраснел.

Олен и Саттия молчали, слушая о могучих существах ростом в десять локтей, покрытых белым мехом. О том, как некогда, многие тысячелетия назад, они одними из первых пришли в Алион, и долго владели его северной частью. Как после явления эльфов начались Войны Второго Рождения, нарушилось равновесие, и йотуны, как и прочие Старые народы, начали вырождаться. Уменьшаться в числе, терять магов, мастеров и мудрецов.