Стиллман не ответил.

Вэнис Дарл ворвался в кабинет Стиллмана с таким видом, словно был обременен более важными проблемами. Он кивнул обоим дожидавшимся его мужчинам, потом сел, не спрашивая позволения.

– Я полагаю, что этот вопрос действительно важен, как и было сказано в вашем сообщении, – сказал он Стиллману. – Ради того, чтобы прилететь на Горайзон, пришлось отложить важную встречу. Давайте немедленно переходить к делу.

Стиллман, преисполненный решимости проявить неустрашимость, кивнул и подал знак юноше, тихо сидевшему возле его письменного стола. – Разрешите представить вам Джейма Моро, брата К-3 Джонни Моро. Мы обсуждали с ним намеченную на конец месяца мобилизацию, вызванную якобы стягиванием к нашим границам сил Минтисти.

– Якобы?

– тон голоса Дарла был мягким, но в нем почувствовалась угроза.

Стиллман в нерешительности замялся, вдруг осознав, чем он рискует, идя на прямую конфронтацию. Но в разговор, воспользовавшись паузой, вмешался Джейм.

– Да, «якобы». Мы хорошо понимаем, что вся эта тревога – не что иное, как плохо скрытый предлог, чтобы снова вернуть в Армию всех Кобр и убрать их с дороги, отправив подальше, к границам.

Дарл с интересом посмотрел на Джейма, словно впервые увидел его.

– Я понимаю, что ты обеспокоен судьбой брата. Это естественно, – наконец, произнес он. – Но твои голословные утверждения ничем не подтверждаются и зашли так далеко, что смахивают на бунтарство. Доминион развязывает войну только в целях самообороны. Но даже если бы твое обвинение соответствовало правде, что бы это нам дало?

– Именно об этом мы и хотели поговорить с вами, – спокойно сказал Джейм, проявляя не соответствующие его девятнадцати годам самообладание и смелость.

– Правительство явно пытается решить проблему Кобр. Но это не решение вопроса. Это только его оттягивание.

– И все же Кобры в своем большинстве в гражданской жизни были несчастливы, – подчеркнул Дарл.

– Возможно, так будет лучше для них.

Джейм, не спуская глаз с Дарла, покачал головой.

– Нет. И знаете почему? Потому что вы не сможете держать Кобр там всегда. В один прекрасный день вам снова придется отпустить их, и вы опять окажетесь там, откуда начали. Или будете жить надеждой, что эта тема как-нибудь сама себя исчерпает.

Лицо Дарла превратилось в непроницаемую маску.

– Что ты этим хочешь сказать?

– Думаю, что вы знаете это, – на минуту самообладание Джейма дрогнуло, и внутренний огонь прорвался наружу. – Разве вы не понимаете? Ничего из этого не выйдет. Вы не сможете убить всех Кобр, независимо от того, сколько войн вы для этого развяжете. Ведь Армия по мере гибели старых будет поставлять вам новых. Они ведь страшно полезны для высших военных чинов, чтобы просто так взять и отказаться от проекта.

Дарл перевел взгляд на Стиллмана.

– Если это все, что вы хотели мне сообщить, то я понапрасну потерял время. Всего хорошего.

Он поднялся и направился к двери.

– Нет, не все, – остановил его Стиллман. – Мы думаем, что нашли альтернативу.

Дарл остановился и повернулся к ним лицом. Некоторое время он мерил их взглядом, потом медленно вернулся на место и снова сел.

– Я вас слушаю.

Стиллман подался вперед, призывая на помощь всю свою выдержку. От этого зависела жизнь Джонни.

– Оружие Кобры было задумано так, чтобы дать его обладателю высокую скорость и рефлексы. Кроме того, Джейму известно со слов Джонни, что в придачу ко всему этому они получили еще оптические и аудиоусилители.

Дарл кивнул. Стиллман продолжал.

– Но война – это не единственное место, где такие вещи могли бы быть полезными. Особенно это касается колонизации новых планет.

Дарл нахмурился, но прежде, чем он успел что-либо вставить, Стиллман заговорил вновь.

– Последнее время, несколько недель я много читал об этом. Обычно колонизация состоит из четырех этапов. Первый состоит в том, что на новую планету отправляется команда исследователей для подтверждения факта ее пригодности для обитания. Потом туда же высаживается более крупная научная экспедиция и проводит свои исследования. Потом на смену им приходит подготовительная группа, оснащенная тяжелой техникой. Она расчищает строительные площадки и готовит первые поселения. И только потом приходят первые колонисты. Весь процесс может занимать несколько лет и быть очень дорогостоящим. И в основном из-за того, что на каждой новой планете приходится устраивать еще и небольшую военную базу, чтобы защищать исследователей от неизвестных опасностей. Это означает, что необходимо кормить еще несколько сотен человек, транспортировать оружие и дополнительное оснащение.

– Я знаю, чего это стоит, – перебил его Дарл. – Ближе к делу.

– Если вместо регулярной армии отправить туда Кобр, это обойдется куда дешевле, – сказал Стиллман. – Их оснащение при них и не требует наладки. Кроме того, они могут выступать и в качестве охраны, и в качестве помощников в других видах работ. Конечно, подготовка Кобры стоит гораздо дороже подготовки обыкновенных солдат или рабочих, заменить которых они призваны, но готовые Кобры у вас уже есть.

Дарл нетерпеливо покачал головой.

– Я слушал вас только потому, что надеялся в конце концов услышать что-либо новое. Несколько месяцев назад член Комитета Орме уже рассматривал это предложение. Конечно, мы могли бы сэкономить на этом массу денег, но нам негде применить их возможности. В пределах наших границ едва ли осталось с полдюжины пригодных для обитания планет, и на каждой из них уже побывали исследователи. Со всех сторон нас окружают враждебные инопланетные империи. Чтобы получить новые миры, нам придется сражаться за них.

– Не обязательно, – сказал Джейм. – Мы можем пройти мимо чужаков.

– Что?

– Вот какой у нас план, – снова заговорил Стиллман. – В последней войне мы только что победили Трофтов, и они знают, насколько мы сильны. Мы вполне можем разгромить их империю, если только пожелаем вторгнуться в ее пределы. Так что нам не будет особенно трудно договориться с ними о предоставлении нам Коридора для прохождения транспорта с мирными целями.

Любая карта покажет, что за их дальней границей есть ничейные территории. Там мы могли бы основать свои колонии.

Дарл с задумчивым выражением лица уставился в пространство.

– А что если там нет пригодных для обитания планет?

– Это будет означать, что нам не повезло, – признался Стиллман. – Но если там есть подходящие миры, представьте только, что мы выигрываем: новые ресурсы, возможно, новые контакты с инопланетянами, новые перспективы для торговли. Деньги, потраченные на Кобр, с лихвой окупились бы. Наверное, так лучше использовать Кобр, чем убивать их в бессмысленной войне.