До острова остается несколько миль. Вор, вися головой вниз, уже перебирается по канату на рыбацкий барк. Ледяная с волшебником – следом. Я дважды свистнул. Через несколько секунд Шмулиха выпрыгнула на верхнюю палубу, до смерти напугав проходящего мимо пирата. Утреннее солнце больно било по глазам, и ящерица сложилась калачиком, закрыв лапой морду. Заболотилась за время путешествия. Я вновь свистнул. Она лишь еще сильнее скрутилась и забурчала, словно сонный северный медведь. Закормили ее, видимо, задобрили. Я свистнул вновь. Недовольный скарл, с прищуренными глазами, медленно, с явной неохотой, поплелась ко мне. Ох, во имя пасти карнака, как же я люблю эту ящерицу!

Встав рядышком и взглянув на место прибытия, она завиляла кончиком хвоста и высунула язык. Попутно оббежав несколько кругов вокруг мачты. Учуяла знакомый запах или просто почуяла звериным чутьем. Выразив свою радость, она приблизилась, ожидая команды. Я повторил те же приказы, что и на подходе к Барратару. Издав жуткий хрип, от которого наверняка проснулись не только спящие члены экипажа, но и многие жители деревни, она сиганула в воду.

Спустя полчаса

Скорей бы уже покинуть это поселение… Здесь воняет рыбой. И на корабле воняло рыбой. Даже Шмулиха пропахла рыбой. Проклятая манипулянтка. Это же скарл, а не лиса, какого черта она так себя ведет?

Как и было договорено, вор отправился по своим делам. И к лучшему. Распрощавшись с командой, мы направились вглубь деревни. Нужно было выйти на тракт, а перед этим набрать воды и провизии в путь, чтобы хватило до центра острова. А уже там, в предгорьях, где холод постепенно набирает силу, в местном поселении возьмем снаряжение для горного перехода.

За пару месяцев моего отсутствия ничего не изменилось. И хорошо. Изменения редко бывают к лучшему. Не только природа, но и местный люд был мне по душе. Честные, открытые, чтящие традиции, уважающие свое достоинство. Нет продажной стражи, жирных как свиньи бюрократов и лицемерных юстициаров. Хотя после нашествия тьмы, с приходом материковых людей, идиллия Аркея была нарушена. Имперцы привезли с собой пороки роскошной жизни, и гнилье постепенно распространялось, набирая силу. Клянусь своим мечом – если аркейцы восстанут и решат выгнать империю со своего острова, я первый встану под их знамена.

Несмотря на пренебрежение к системе правопорядка, преступления тут редкость. Имперцы могут хоть всю казну угрохать в обеспечение безопасности, но в Аркее все равно будет спокойней. Потому что сами люди иные, другие нравы, ценности и приоритеты. В человеческом мире деньги играют наиважнейшую роль. Везде. Но не здесь.

Даже банальный дом управления в деревне отсутствовал. Все руководство осуществлял один староста. Умудренный опытом, неподкупный человек, которому доверяли все без исключения. Все как у варков, только у нас это был шаман, а в его отсутствие – вождь.

Он целыми днями ходил по деревне, лично решая споры и конфликты, начиная от дележа скота при разводе и заканчивая борьбой за место на рынке. Сельчане тоже шли к нему со своими вопросами, а когда речь заходила о чем-то более серьезном, касающемся всех – например, выкапывании нового колодца, строительстве корабля, – староста созывал общий сбор, куда могла прийти хоть вся деревня. Но более всего ценилось мнение старших, уважаемых домов.

Подобный метод правления в империи считался бы архаичным, варварским. Пусть. Только найдите мне аркейца, недовольного такой властью. А вот в империи каждый второй поливает грязью и императора, и своего мэра, и вообще все, что только можно. Злыдни, что еще сказать? Вечно недовольные, капризные, зажравшиеся люди чаще всего живут в комфорте. А вот преодолевающие невзгоды и тяготы жизненного пути могут видеть хорошее в мелочах и ценить, что имеют, понимая, что могло быть намного хуже.

Проходя через деревню, маг, видимо, осознал: маскировка и скрытность – затея неосуществимая. Внешностью аркейцы слишком однообразны, да и знают друг друга в лицо. В деревне с полтыщи человек, не более. А они бледные, как поганки, да еще и разодеты не по-местному. Разумеется, можно было заранее предупредить парня, но что бы изменилось? Он же себя самым умным считает.

Баба глазеет по сторонам, но не забывает прикрывать мага. Делает это аккуратно, ненавязчиво, словно волчица, идущая рядом с волком, защищает его, но не напоказ. Уже с неделю не отходит, прилипла, как осенний лист на гриб. Спит в соседней каюте, бродит рядом, даже заслонила его от летящего ножа. Будь она человеком – все встало бы на свои места. Цветочки, веночки, птички, красные щечки, виляющие хвосты, вой посреди ночи. Однако тут явные проблемы с чувствительностью, а значит, есть другая причина. Некий план, известный лишь ей одной. Из всей дурацкой компании волшебник был явно самый мозговитый, однако ему я доверял больше остальных. Так как его мотив прост и ясен и ни о какой корысти речи быть не может. Он лишь инструмент. Куда катится мир, если из списка кандидатов именно маг кажется мне наиболее надежным?..

Уже на втором повороте я замечаю «хвост». Звериное чутье не подводит. Люди зовут это интуицией. Не архонт, иначе маг бы тоже почувствовал. Короткая борода, одет по-местному, но меня не проведешь. Кожа слегка загорелая, карий цвет глаз, очень редкий среди аркейцев. Тихая и аккуратная походка выдавала бывалого разведчика или шпиона. За ним идет еще один. На третьем повороте я заметил еще одного. Они едва заметно подмигнули друг другу. Нужно было действовать. Всегда любил ловить на живца. Видишь объявление о награде за разбойников? Нет смысла их искать. Найди богача и послоняйся рядом, а добыча придет сама, уверенная в том, что это она охотник.

– Я отойду. Встретимся за воротами.

Я без объяснений ухожу направо, не давая возможности магу задать лишние вопросы. Когда-то меня воротило от охоты в городской среде, но тут тоже есть свои интересные нюансы. Нужно действовать не только без шума и свидетелей, но также правильно замести следы. Жаль, я потерял свой лук. Арбалет хоть и мощнее, но лук привычнее, а главное – позволяет расправиться с врагом по-тихому, не привлекая внимания. Да и просыпаются аркейцы с первыми лучами солнца. Но вокруг меня лишь люди, для меня естественный звук – то, что они считают бесшумным, естественная картина – та, которую они не видят.

В качестве засады я выбрал небольшой проулок между домами. Двор одного из них был огорожен забором, а на другом преградой служили буйные заросли шиповника. Возник детский план. Я вспомнил, как, будучи ребенком, играл в салочки или «зверь-охотник». Мы делились на команды. Охотников было больше. Их задача – найти и поймать зверя по следам и подсказкам, которые оставляют наблюдатели. Задача зверя – скрываться и прятаться, но находиться на одном месте запрещалось. Однако зверь также может напасть на охотника, при условии, что подкрадется незаметно. Как я и говорил, все здесь напоминало о родине.

Оказавшись в проулке, пропадаю из поля зрения преследователя и ускоряюсь. Оббегаю дом как раз в тот момент, когда он заходит в проулок, и оказываюсь за его спиной. Чем мне нравятся чешуйчатые доспехи – они не издают лишних звуков.

Он оборачивается в последний момент, когда я подошел на расстояние удара. Не думаю, что он меня услышал, скорее, профессиональная привычка оглядываться. И хорошо. Не люблю бить в спину.