Представители Прогрессивной партии во власти долго стыдились собственной неспособности противостоять искусственному вызыванию дождя, которой посодействовало Министерство сельского хозяйства США. Уходя в 1893 году с должности министра сельского хозяйства на пост губернатора штата Висконсин, Джеремайя Раск заявил, что попытки вызвать дождь потерпят неудачу, заняв место «среди курьезов так называемых научных исследований, в компании с другой точно такой же нелепицей – летающей машиной».

В XX веке обе нелепицы перейдут из сферы шарлатанства в область науки и технологии.

* * *

Работая однажды в 1922 году на аэродроме Маккук, расположенном чуть севернее центра Дейтона в штате Огайо, Орвилл Райт услыхал в небе звук незнакомого авиадвигателя. Он подошел к окну, выходившему на окруженную деревянными ангарами и инженерными лабораториями трехсотметровую взлетно-посадочную полосу, построенную Сухопутными войсками США четырьмя годами ранее в качестве первой американской базы для экспериментальных исследований по воздухоплаванию.

Двадцать лет миновало с тех пор, как младший Райт, со своими лихими вощеными черными усами, ворвался в историю, совершив первый в мировой истории продолжительный – целых двенадцать секунд – активный полет вдоль морского побережья в окрестностях города Китти-Хок. Он и его старший брат Уилбер в дальнейшем зарегистрировали сотни полетов, выиграли патентную войну за свою «Летающую машину», открыли летную школу, начали производить аэропланы и продали правительству США его первый самолет.

Уилбера на тот момент уже десять лет не было в живых. Усы Орвилла поседели и лишились былых завитков, бросающих вызов силе тяжести. Да и сам он больше не спорил с тяготением. Райт совершил последний полет и продал свою самолетную компанию, как сообщалось, за полтора миллиона долларов, так что теперь мог вволю заниматься изобретательством. Дейтон, который в те годы рождал больше патентов, чем любой другой город в Америке, стал национальным заповедником изобретений. Райт был его духовным лидером.

Райт всю Первую мировую войну прослужил ключевым авиационным советником американской армии и до сих пор сохранял за собой должность на аэродроме Маккук, «мосту, по которому самодельные летательные аппараты переместились в сферу авиации на высоком техническом уровне», пишет авиационный историк Питер Джакаб. Там военные авиаторы совершенствовали высотомеры и указатели воздушной скорости, индукционные компасы и тахометры для двигателей. Пилоты Маккука искусно выполняли прыжки с парашютом в свободном падении. Они экспериментировали с вертикальным полетом, а в 1923 году совершили первый беспосадочный перелет через всю Америку от побережья к побережью.

Академические и отраслевые ученые, которым удавалось получить пропуск от авиационного начальства, тоже прилетали на Маккук. Сельскохозяйственные исследователи бомбили близлежащие поля инсектицидами, сбрасываемыми с мощного нового оружия против саранчи – самолета-опылителя. Метеорологи впервые смогли поднять свои приборы непосредственно в облака.

Именно такой невоенный эксперимент в летний день 1922 года отозвался в ушах Орвилла Райта, а затем и привлек его изумленный взгляд.

В тот июньский день по небу проплывали плотные белые кучевые облака. Райт выглянул в окно как раз вовремя, чтобы увидеть, как в одном из них исчез маленький французский самолет «Ле Пер».

Прошло секунд 10–15, и аэроплан вынырнул с другой стороны облака, оставляя за собой, как казалось, дымный след. При ближайшем рассмотрении Райт понял, что тянущийся за летательным аппаратом длинный шлейф представляет собой какую-то пыль. Самолет развернулся и вновь протащил свой грязный стяг сквозь облако, потом еще, и еще – в общей сложности пять или шесть раз.

«Облако начало таять, – рассказывал Райт репортеру, – и через три-четыре минуты практически исчезло».

Затем «Ле Пер» вошел в другое облако, слева от первого. После того как он прожужжал несколько раз в обе стороны, это облако тоже начало рассеиваться. Затем деловитый самолетик принялся за третье облако. «В течение примерно десяти минут с момента, как я заметил этот самолет, – дивился Райт, – три облака полностью исчезли».

Пионер американской авиации стал свидетелем первой успешной попытки человека управлять атмосферой. Раз уж теперь современные люди умели летать, как мифологические боги, не научатся ли они заодно вызывать дождь, как Юпитер Плювиус?

* * *

Эксперименты с облаками над аэродромом Маккук потребовали полетов в рамках необычного партнерства между предпринимателем Люком Фрэнсисом Уорреном и химиком из Корнелльского университета Уайлдером Банкрофтом. Этот толстяк, внук известного историка и морского министра США Джорджа Банкрофта, однажды назвал себя «специалистом по необычным идеям». Банкрофт особенно интересовался коллоидной химией, которую он определял как «химию пузырьков, капель, зерен, волокон и пленок». В своей книге «Прикладная коллоидная химия» он размышлял о механике дождинок – и об их положительных и отрицательных зарядах. Неясно, как он познакомился с Уорреном, у которого было совершенно иное прошлое, полное приключений от Лондона до Южной Африки и до калифорнийской долины Сан-Хоакин, «где он приобрел горький личный опыт, пережив засуху».

Уоррен мечтал сколотить состояние с помощью первой законно действующей компании по искусственному вызыванию дождя. Банкрофт вложил в этот проект свой научный авторитет и немалый капитал. Их теория состояла в том, что опыление облаков наэлектризованным песком может выжимать из них дождь. Капельки воды, содержащиеся в облаках в виде взвеси, заряжены либо отрицательно, либо положительно, но пленка конденсированного воздуха вокруг каждой из них не дает им соединиться в более крупные капли, образующие дождь. При добавлении песка с противоположным электрическим зарядом эти капельки сольются и выпадут. Эпоха полетов открывает такую возможность, утверждал Банкрофт. В 1920 году он писал Уоррену: «Вызывать дождь, опыляя облака снизу, наверняка было бы непомерно дорого, но вполне возможно, что вы сможете получить удовлетворительные результаты, опыляя их сверху».

Банкрофт и Уоррен приложили значительные усилия, выпрашивая у военных самолет для своих опытов. Должно быть, бесценную роль сыграли семейные связи Банкрофта, а Уоррен всячески обхаживал полезных знакомых в Вашингтоне. Это себя оправдало. Воздушная служба Сухопутных войск США предоставила самолеты, пилотов, прочее кадровое обеспечение и финансирование первоначальных полевых испытаний. Группа обратилась к гарвардскому физику Э. Леону Чаффи с предложением разработать оборудование, которое заряжало бы частицы песка и сбрасывало их с самолета. Песок струился со дна наэлектризованного желоба и рассеивался по облаку-мишени, как маленькая пыльная буря.

Подобно Райту, многие очевидцы этих опытов ощутили мощный потенциал, хотя и не наблюдали дождя. Начальник аэродрома Маккук майор Терман Х. Бейн через несколько месяцев после первых испытаний рассказал в интервью для газеты «Дейтон дейли ньюс», что скоро военные смогут «сталкивать облака с пути, когда они мешают авиации», и что «Воздушная служба сможет вызывать дождь всякий раз, когда наводнение будет действенным средством в бою с противником». Коммандер ВМС США Карл Смит, приехавший в качестве наблюдателя, заметил, что вид разрезаемого облака «совершенно необъясним». Возможности военного применения «столь важны», писал он, что после еще нескольких опытов Бюро аэронавтики ВМС США должно попытаться купить права на эту технологию. Уоррен и Банкрофт могли разбогатеть, но вместо этого они создали компанию A.R. («Artifi cial Rain» – искусственный дождь) и подали заявку на патент США с формулой «Конденсация, слияние и осаждение атмосферной влаги».