В доисторические времена Восточная Азия была покрыта лесами. На севере смешанными и таёжными, на юге – субтропическими и тропическими. Сейчас леса сохранились лишь в горах и в Маньчжурии. Животный мир Северного Китая, Кореи и Японии относится к маньчжурской подобласти палеоарктической зоогеографической области. В Маньчжурии и Корее встречаются медведи, волки, лисицы, рысь, выдры, соболь. Из травоядных – кабаны, лоси, олени, косули. Амурских (уссурийских) тигров в Маньчжурии осталось около 40 (в России 400–500) и еще меньше леопардов. В Японии нет кошачьих и волков, но есть медведи, олени и японский макак. В Северном и Центральном Китае диких животных не осталось. Фауна Южного Китая относится к индокитайской подобласти, описанной в главе об Индокитае. Правда, носорогов давно истребили, а слоны встречаются только в провинции Юньнань. Там же сохранились большая панда (бамбуковый медведь) и золотистая обезьяна. В Янцзы живет речной дельфин.

Антропологически люди Восточной Азии принадлежат к монголоидной расе. Преобладает восточноазиатский тип северомонголоидной расы. Он распространен в Северном и Восточном Китае, Маньчжурии, Корее и Японии. Люди этого типа среднего и выше среднего роста, крепкого телосложения, цвет кожи желтоватый, но встречается светлый, как у европейцев. Волосы – черные, тугие, глаза – черные или темнокарие с монгольской складкой века – эпикантусом. Черты лица самые разные; нос часто приплюснутый, хотя встречаются прямые носы, а в Японии, среди потомков самураев, не редкость орлиная форма носа. Скулы заметны, но лицо не очень широкое – уже, чем у монголов и других центральноазиатских народов. У китайцев и корейцев – слабый или умеренный рост бороды и мало волос на теле, но японцы более волосаты. Это не удивительно, ведь на острове Хоккайдо живут айны – одни из самых волосатых людей в мире.

Кроме айнской примеси на севере, на юге Японии описана примесь южномонголоидной расы. В Китае южномонголоидная раса преобладает к югу от Янцзы. Люди там ниже ростом, у них реже встречается эпикантус, шире нос, встречаются волнистые волосы. Но среди народов юга Китая далеко не все относятся к южным монголоидам. Мягкий климат и удаленность от набегов кочевников издавна привлекали переселенцев с севера Китая и Тибета. Одни пришельцы, как китайцы кантонцы – пунти, перемешались с местными племенами и приобрели южномонголоидный облик, другие – китайцы хакка, сохранили облик северных китайцев. Третьи – тибето-бирманские народы генетически близки к горцам Тибета. Среди них выделяются ицзу – рослые с крупными носами, они напоминают индейцев прерий.

В Восточной Азии живет почти полтора миллиарда человек (1 млрд. 455 млн. в 2006 г.). Из них больше 80 % говорит на китайском языке сино-тибетской языковой семьи. В сино-тибетскую семью входят языки китайской группы – китайский, дунганский, бай, и тибето-бирманской группы – тибетский, ицзу, туцзя. Следующей по значению является алтайская семья, подразделяющаяся на четыре группы: монгольскую, тюркскую (на северо-западе Китая), тунгусо-маньчжурскую (в Китае – маньчжуры, сибо, эвенки), японо-рюкюскую и корейский язык изолят. В Южном Китае, кроме сино-тибетских языков, распространены языки тай-кадайской семьи (в частности, близкого к тайцам народа чжуан), семьи мяо-яо, австроазиатские языки и австронезийские языки на острове Тайвань. Язык айнов не обнаруживает родства c другими языками.

Восточная Азия заселялась с юга вслед за отступающими ледниками. Возраст ранних находок человека современного типа в Северном Китае – около 39 тыс. лет.[137],[138] Переселение шло из Южного Китая, где, по всей видимости, формировалась монголоидная раса.[139],[140] С юга распространялись и неолитическое сельское хозяйство. 10 тыс. лет назад здесь впервые в мире была одомашнена свинья.[141] Рис начали возделывать 9–9,5 тыс. лет назад в низовьях Янцзы.[142] 5,5 тыс. лет назад его уже выращивали в бассейне Хуанхэ, хотя из-за более холодного климата основной зерновой культурой здесь остается просо чумиза. В III тыс. до н. э. (5 тыс. лет. назад) в бассейне Хуанхэ появляются селения, окруженные стенами, и центром развития становится Северный Китай.

События начались в среднем течении Хуанхэ, где жили еще не разделившиеся сино-тибетские племена. 5–6 тыс. лет назад западная группа племен переселились на суровые плоскогорья Тибета. Там сложились тибетцы. Другие племена поселилась в Южном Китае; от них произошли ицзу и туцзя. Оставшиеся в бассейне Хуанхэ, оказались самыми успешными, ибо они дали начало китайскому этносу. Первым царством Китая считается легендарное Ся. О следующем царстве, Шан (XVII в. до н. э.), остались надписи на гадальных костях. С них начинается письменная история Китая. В эпоху Шан развились иероглифическая письменность, выделка шелка, искусство лакировки. 2-е тыс. до н. э. было для Шан бронзовым веком. Позаимствовав лошадей от кочевников, цари – ваны, получили войско с бронзовым оружием на боевых колесницах.

Поздний Шан, известный как Инь, в конце XI в. до н. э. был завоеван вассальным княжеством Чжоу. Царство Чжоу охватывало бассейн Хуанхэ до моря; здесь шло сложение древнекитайской общности хуася. Появилась идея Поднебесной и ее правителя, сына Неба, правящего по Мандату Неба. Формируются основные философские школы древнего Китая – конфуцианство и даосизм. В VIII в. до н. э. Чжоу разделилось на отдельные царства. В V в. до н. э. в Китае появилось железо. В 221 г. до н. э. правитель царства Цинь объединил соперничающие царства и стал первым императором Китая, основав империю Цинь.

Дальнейшую историю Китая можно представить в виде сменяющих одна другую династий, причем каждая проходит один и тот же цикл превращений. Основатели династии объединяют страну, наводят порядок, снижают налоги, облегчают жизнь народа. Со временем, рост численности двора и знати, расходы на войны и строительство, неурожаи заставляют повысить налоги. Для их сбора увеличивают число чиновников, что приводит к еще большим расходам. Уровень жизни падает, народ недоволен, налоги собираются все хуже. Власть утрачивает способность управлять страной. В конечном итоге, народные восстания, заговор элиты или нашествие варваров уничтожают династию.