Вблизи замок уже не так напоминал готический собор в Милане, с которым я мысленно сравнила его, впервые увидев. Он был сложен из темно-серого, с синеватым отливом камня, стоял на явно искусственно созданном возвышении и был обнесен высокой стеной, буквально гудящей от вплетенных в защиту Нитей Сил. А еще обладал куда более аскетичной отделкой фасада, толстыми стенами и узкими бойницами окон, характерными скорее для романского стиля. Пожалуй, единственное, что роднило замок с готикой, — это арки с заостренным верхом и центральный неф с большим круглым окном-розой, чей фигурный переплет напоминал распустившийся цветок. Благодаря золотисто-зеленым витражам строение не выглядело угрожающим или мрачным. А еще замок казался слишком ухоженным для нежилого строения. Крыша поблескивала светло-серой чешуей черепицы, окна блестели чисто вымытыми стеклами, а на стенах не было щербин времени или вывалившихся камней. Кто бы ни был владельцем этого сооружения, за порядком он следил.

Аллея невысоких аккуратных кустов, на которые периодически алчно косился Кэри, закончилась возле ворот. Вообще, как я заметила, высоких деревьев вокруг замковой стены не было, только эти приземистые кусты незнакомого мне вида — с тонкой, ажурной, почти прозрачной светло-зеленой листвой и мелкими белыми цветочками без запаха. За таким укрытием и захочешь — вряд ли спрячешь что-то крупнее мыши. Хотя я не удивлюсь, если кусты и вовсе окажутся какими-нибудь ядовитыми растительными монстрами и одной из линий обороны замка.

Дорога, посыпанная округлым светлым гравием, по которой мы ехали, сменилась плотной брусчаткой, и мы все подобрались, внимательно глядя на темный зев открытых ворот под надвратной башней. Интересно, что же нас там ждет?

Как ни странно, никакого пикета на въезде в замок не было. Хотя, может, это и неудивительно, если учесть, что долина окружена горами, а гостей отлавливают на подходе. Наверное, я и на кустики зря наговариваю. В конце концов, Кэри же не только на них с интересом косится, он и местный клыкастый транспорт с радостью бы препарировал. М-да, неудачный пример…

Кстати, о транспорте! Нас, я так понимаю, сейчас в гости поведут, а Тигр мой один останется? Без защиты?!

От неожиданности я дернулась, и гарр'краши, почувствовав мое резкое нежелание двигаться дальше, присел на задние ноги, тормозя колонну.

— Лейна, если это очередная твоя блажь, то я тебя просто удавлю! — страдальчески прошипел мне в ухо подъехавший вплотную Сирин. — Ну, что еще тебе пришло в голову, проклятье ты наше?

Я возмущенно приоткрыла рот от подобной несправедливости. Почему-то резко расхотелось делиться своими опасениями по поводу беззащитного Тигра, оставленного на произвол судьбы. Вот до чего же мерзкий характер у некоторых, а? Давит прекрасные порывы души просто на корню! Пожалуй, когда вернемся в Сартар, стоит намекнуть некоторым любителям сплетен о том, кого советник таскает под свое тотемное дерево. Без подробностей, конечно. Подробности они сами додумают.

Возмущенно фыркнув, коснулась коленями боков гарр'краши, посылая его вперед. В конце концов, на нем такая защита понаверчена, что некоторое время он даже против Бога продержится. А там и я подоспею.

Интересно, а под этим замком есть коллектор?

Слухи о моей смерти были сильно преувеличены.

Марк Твен

Кэртен

Этот мир был… странным. Словно его собирали из кусочков других миров, надерганных из разных уголков вселенной. Остальные не чувствуют этого, а мне, как Творцу Жизни, удивительно видеть растения разных ареалов, мирно соседствующие друг с другом. Низкий тундровый стланик, выведенный, кстати, когда-то очень давно моей много-раз-прабабкой, чудесно устроился поблизости от синих туй приморских районов, чуть измененные тропические лианы висят на ветвях вековых дубов. А защитный периметр вокруг замка из дрожащего вампирника? Да он запрещен к разведению уже несколько тысячелетий! Мм-м… но интересный какой… любопытно, его модифицировали или это разработка времен Империи? Надо будет постараться и незаметно отщипнуть парочку образцов. Его тут много, не обеднеют…

Тьфу, не о том думаю! Сейчас важнее понять — зачем кому-то такой странный коктейль? Изучить местных животных пока не получалось, но подозреваю, что и там увижу то еще разнообразие. В общем, странное место. Негармоничное. Недоучки его, что ли, строили?

Вздохнув, перевел взгляд на замок. Этот стиль… Древняя постройка. В отличном состоянии, конечно, но как бы и правда не имперская. Это, знаете ли, слегка напрягает. Не знаешь, что и думать: то ли владелец питает слабость к «старым добрым временам» и восстановил замок по сохранившимся чертежам, то ли этот мир принадлежит наследнику какого-то ушедшего в тень старинного рода? А вот это уже грозит потенциальными серьезными проблемами. Просто потому, что у таких родов может оказаться куда больше неприятных сюрпризов в загашнике, чем у нас. И если кто-то, не важно по какой причине, скрывается от Совета Тринадцати в мирах Бездны и не желает, чтобы о нем знали, мы можем оказаться в весьма щекотливой ситуации. Надеюсь, что я ошибаюсь и зря себя накручиваю, но слишком много настораживающих нюансов в этом мире. Да и поведение троицы с Лареллы кажется мне довольно подозрительным.

В вытянутую арку открытых ворот замка мы въехали неторопливым шагом, без остановок или какого-либо досмотра. Я настороженно замер на спине Шаарти, готовый в любой момент накинуть на спутников защитное плетение. Из-за пронизывающих толщу стен Нитей Сил, великолепно маскирующих магические ловушки, легко было бы пропустить какое-нибудь атакующее заклятье, которое превратит нас в прекрасно прожаренный кусок мяса. Но нападения не случилось. Мы спокойно проехали через длинный тоннель и остановились в пустынном внутреннем дворике. Одинокую фигуру, стоящую в тени стены у подножия лестницы, я заметил только тогда, когда она шагнула вперед и молча поклонилась. Невысокая худенькая женщина средних лет в длинном темном платье. Непримечательная, с опущенным взглядом и нечитаемой аурой. Я осмотрелся. Подозрительно как-то, почему в середине дня здесь так пустынно?

У нас дома постоянно кто-то носился, выполняя поручения Торна, или неторопливо занимался своей работой. Возле стойл свободно играли молодые котята, которых еще слишком рано привлекать к обучению и муштре. Служанки обязательно нашли бы повод, чтобы появиться во дворе и посмотреть на вновь прибывших. А тут — никого! Здесь совсем мало народу? Или они нас по какой-то причине боятся и попрятались? Ничего не понимаю…

Мои спутники тоже удивленно и настороженно рассматривали пустынный двор. Ну да, похоже, не одному мне происходящее кажется странным.

— Здрава будь, Шейлана, — громогласно поздоровался наш бородатый сопровождающий с неприметной женщиной и неожиданно легко для своей комплекции соскочил с волка-переростка. Любопытная, кстати, разработка… Хотя и нерациональная. Кошки куда удобнее!

— Здравствуй, Вергас, — отозвалась Шейлана и легко поклонилась. — Господин ждет гостей, я провожу.