- Врабчик знает, что ты хотел его убить?

Лучехвост повёл усами.

- Ещё бы, - мрачно процедил он.

- Тогда нам лучше уйти, - решил Джейк. - Вряд ли после случившегося эти коты захотят делить с нами кров и добычу.

Лучехвост кивнул, сейчас ему было всё равно.

- Но я не могу сбежать, как трус, - сказал он. - Я должен с ними попрощаться. Жди меня здесь.

- Ты уверен? - спросил Джейк. Его рыжая шерсть снова встала дыбом. - После всего, что ты сделал?

- Да, - твёрдо ответил Лучехвост.

Если он и был сейчас в чём-то уверен, то именно в этом. Он не уронит чести воина, не сбежит, поджав хвост, как нашкодивший трус! Вдруг бродяги будут думать, что они чем-то обидели его или Джейка? Это было бы нечестно по отношению к ним.

- Жди, я скоро.

Он прошёл через мёрзлые папоротники и вышел на поляну. Врабчик сидел в своём углу, вылизывая лапы.

- Лучехвост! - радостно бросилась к нему Бесс. - Врабчик рассказал нам, что случилось! Какой ужас! Вас чуть не растоптало чудище!

Рина уже бежала через поляну.

- Ты ранен?

Элджернон высунулся из своего гнёздышка, насторожил уши.

- Врабчик сказал, что вы едва спаслись.

- Я не ранен, - выдавил Лучехвост, покосившись на Врабчика. - Всё обошлось.

Врабчик ответил ему бесстрастным немигающим взглядом. Казалось, вернувшись в лагерь, он вновь превратился в того замкнутого и невозмутимого кота, которым знал его Лучехвост.

- Мы с Джейком уходим, - сказал Лучехвост, низко опуская голову.

- Уже? - удивлённо ахнула Бесс.

- Не уходи, пожалуйста! - мяукнула Рина, часто-часто хлопая глазами. - Погости у нас ещё немножко!

Врабчик оторвался от своего занятия.

- Им, правда, пора, - обронил он.

Элджернон бросил на него быстрый взгляд.

Лучехвост переступил с лапы на лапу.

- Джейку нужно вернуться домой, - выдавил он.

- Пусть возвращается! - воскликнула Рина. Её красивая рыжая с белым мордочка была в одном усе от щеки Лучехвоста, он чувствовал нежное тепло её дыхания. - Но как же ты? Или ты решил вернуться в племя Ветра?

- Я провожу Джейка домой, прослежу, чтобы с ним ничего не случилось, - пролепетал Лучехвост, не поднимая глаз.

«А там - кто знает? Придумаю что-нибудь».

- Я могу вас проводить! - с мольбой в голосе промяукала Рина, пытаясь поймать его взгляд. - Если мы выйдем прямо сейчас, то уже к вечеру…

- Мы пойдём другой дорогой, - оборвал её Лучехвост.

Рина отшатнулась и поморщилась, будто он полоснул её когтями по носу.

- Доченька, ты же видишь, у них свои планы, - замурлыкала Бесс, прижимаясь боком к боку Рины.

Лучехвост непонимающе похлопал глазами, услышав сожаление в голосе взрослой кошки.

Почему Рина так огорчилась? Почему Бесс её жалеет? И тут неожиданная мысль потрясла его, как удар грома - неужели Рина надеялась, что он останется с бродягами и станет её другом? Наверное, она мечтала, что они создадут семью: заведут котят, станут путешествовать и охотиться вместе… Бедная Рина! Она намечтала себе целую жизнь - и так жестоко ошиблась.

Чувство вины когтями впилось в сердце Лучехвоста.

- Прости меня, Рина, - пролепетал он. - Мне жаль.

На самом деле, какой-то частью своего существа Лучехвост готов был сделать Рину счастливой. Они совсем неплохо жили бы вместе. Их котята выросли бы здоровыми и отважными… Лучехвост отогнал эти мысли. Зачем? Путь Рины не пересекался с его дорогой. Его судьба - путешествовать в одиночестве.

- Я буду скучать по тебе, - смущённо прибавил он.

Рина прильнула щекой к его щеке, грустно вздохнула.

- Я тоже буду скучать.

Врабчик встал.

- В будущую пору Зелёных Листьев мы не придём в племя Ветра.

- П-правда? - пролепетал Лучехвост.

«Это всё из-за меня?»

Когти вины ещё сильнее впились в его живот.

- Время идёт, жизнь меняется, - продолжал Врабчик. - Нам нужно искать новые земли, новые дороги. Старые пути уже исхожены.

Элджернон с немым изумлением смотрел на Врабчика.

- Ты это решил только что, да?

Врабчик покачал головой.

- Нет, не только что. Я думаю, это правильное решение. У нас своя жизнь, у племени Ветра - своя. Бродяги, вроде нас, не могут жить в племени. Воинский закон не для нас. Верно, Лучехвост?

Ошеломлённый Лучехвост только молча кивнул.

Врабчик невозмутимо продолжил вылизываться.

- Передай от нас привет Вересковой Звезде и Ястребку, - сказал он. - Скажи, что мы всегда будем их помнить. Передай, что мы желаем им только добра.

- Я уверен, они хотят вам того же, - тихо сказал Лучехвост. Он кивнул Кроту: - Береги себя.

«Бедный старик! - с невольной грустью подумал он. - Как жаль, что он не может провести свою старость у нас, в палатке старейшин, среди друзей».

- Доброго пути, Лучехвост, - проскрипел Крот. - Удачи тебе.

- Спасибо.

Лучехвост отвернулся и пошёл прочь.

- До свидания! До свидания! - промяукали ему в спину Бесс и Рина.

- Берегитесь собак! - напутствовал Элджернон.

- Непременно, - выдавил Лучехвост.

«Что скажут в племени, когда узнают, что бродяги больше не придут? - думал он. - Вдруг решат, что случилось что-нибудь ужасное? Или подумают, что те чувствуют себя виноватыми в смерти Песчаника?»

Он встряхнул головой, отгоняя эти мысли. Какое ему дело до того, что подумают или скажут в племени? Он ушёл оттуда. Ушёл навсегда. Заботы бывших соплеменников его больше не касаются.

Джейк нетерпеливо выбежал ему навстречу из папоротников.

- Ну, как всё прошло?

- Всё нормально, - буркнул Лучехвост, ускоряя шаг.

Джейк побежал за ним следом.

- Это правда, что Песчаник спас Врабчика?

Его слова были как прикосновение к свежей ране. Горло сдавило от горя.

- Д-да, - пролепетал Лучехвост, зажмуриваясь.

- Значит, твой отец погиб, как герой! - прошептал Джейк.

Лучехвост ничего не ответил, боясь, что голос его подведёт. Перед глазами у него всё расплывалось.

В скорбном молчании друзья прошли через лес, поднялись по склону холма и вышли на поляну, где когда-то останавливались на ночлег. В яме под корнями дуба всё ещё сохранилась подстилка из шерсти и папоротников, и Лучехвост с радостью забрался туда. Он слишком устал, чтобы думать об охоте.