— Но как все это произошло? — спросил он. Любопытство заставило его забыть о всякой осторожности. — Ведь Желудь не крал их, правда? Синяя Звезда с досадой пошевелила ушами.

— Разумеется, нет! — в ее глазах Огнегрив прочел такую боль, что невольно смутился. Он и представить не мог, какие муки терзают душу предводительницы Грозового племени! — Желудь не крал котят. Я сама отдала их ему. Огнегрив изумленно вытаращил глаза. Не говоря ни слова, он ждал ее объяснений.

— Мое воинское имя было Синегривка, — начала свой рассказ Синяя Звезда. — Так же как и ты, я мечтала лишь о том, чтобы верой и правдой служить своему племени… Мы с Желудем встретились на Совете, в самом начале сезона Голых Деревьев. Наша любовь длилась недолго… Когда я узнала, что жду котят, то, разумеется, решила вырастить их в своем племени. Никто никогда не спрашивал меня об отце моих детей.

— Но как же… — начал было Огнегрив. Глаза Синей Звезды смотрели куда-то вдаль, словно она пыталась заглянуть в далекое прошлое.

— И в это время наш глашатай, Карий, решил уйти на покой. Я поняла, что мне предоставляется отличная возможность занять его место. Наш целитель сразу сказал, что Звездное племя особо благоволит ко мне. Но я прекрасно понимала, что никакое племя не изберет в глашатаи кормящую королеву.

— И ты решила отказаться от котят?! — не веря своим ушам спросил Огнегрив. — Неужели ты не могла дождаться, пока они подрастут и станут учениками?

— Это было непростое решение, — тихо ответила Синяя Звезда, и голос ее сорвался. — В тот год сезон Голых Деревьев выдался особо суровым. Все племя голодало, и у меня не хватало молока для моих котят… Я знала, что в Речном племени им будет лучше. В то время река еще кишела рыбой, а Речные коты не знали, что такое голод.

— Но ведь ты навсегда потеряла их… — Огнегрив за жмурился от сострадания к своей предводительнице.

— Огнегрив! Не тебе объяснять мне, насколько тяжелым было это решение! Много ночей я не сомкнула глаз, размышляя о том, как следует поступить. Что будет лучше для котят? Что лучше для меня… и что лучше для моего племени?

— Но, наверное, в племени были и другие воины, мечтавшие стать глашатаями? — спросил Огнегрив. Ему до сих пор не хотелось верить в то, что Синяя Звезда принесла родных детей в жертву собственному честолюбию.

Синяя Звезда гордо вскинула подбородок.

— Разумеется, были. Был Остролап. Отличный воин — храбрый и очень сильный. Но вся беда в том, что любую проблему он стремился решать только силой… Он не видел иного выхода, кроме войны или драки. Значит, я должна была позволить ему стать глашатаем, а затем и предводителем, и ввергнуть мое племя в ненужные войны? — Она грустно покачала головой. — Он погиб, как жил… Это случилось за несколько сезонов до того, как ты пришел в наше племя. Напал на патруль Речного племени — и погиб. До самого последнего дня он оставался диким и необузданным. Нет, Огнегрив. Я не могла позволить ему уничтожить Грозовое племя.

— Ты сама передала котят Желудю?

— Да. Я все рассказала ему на одном из Советов, и он согласился со мной. Однажды ночью я выскользнула из лагеря и отнесла котят к Нагретым Камням, где меня ждал Желудь. Он взял двоих из них и перенес через реку. — Двоих? — изумленно переспросил Огнегрив. — Разве их было больше?!

— Трое, — скорбно нагнула голову Синяя Звезда, и голос ее стал так тих, что Огнегрив едва разбирал слова. — Третий котенок оказался слишком слаб для такого путешествия. Он умер. Умер у меня на глазах, у реки…

— Но что ты сказала своему племени? Как объяснила исчезновение котят? — быстро спросил Огнегрив. Только теперь он вспомнил, как на Совете Лоскут упоминал о страшной зиме, в которую Синяя Звезда «потеряла» своих котят.

— Я… Я позаботилась о том, чтобы все выглядело, будто их украл какой-то крупный хищник — лиса или барсук. Перед уходом я прорыла ход под землей, а в племени сказала, что пошла охотиться, пока котята спали… — она вся дрожала, и Огнегрив невольно подумал, что признание в собственной лжи далось предводительнице труднее, чем расставание с жизнью.

Дважды он был свидетелем того, как она теряла жизни, и мог сказать это наверняка.

— Все племя отправилось на поиски, — продолжала рассказывать Синяя Звезда. — Я тоже принимала в них участие… Все племя сочувствовало мне, — она уронила голову на вытянутые лапы, и Огнегрив, забыв, что перед ним предводительница, бросился к ней и принялся ласково лизать уши.

Он снова вспомнил свой сон и безликую королеву, которая исчезла, оставив своих детей беспомощно плакать в одиночестве. Вначале он думал, что ему снилась Серебрянка, но теперь понял, что королевой могла быть и Синяя Звезда. Этот сон можно было толковать и как пророчество, и как воспоминание…

— Зачем ты рассказала мне все это? — спросил он. Предводительница подняла голову, и в глазах ее была такая скорбь, что он едва заставил себя не отвести взгляд.

— Много-много дней я старалась забыть о своих детях, — ответила Синяя Звезда. — Я стала глашатаем, потом меня избрали предводительницей. Я знаю, что нужна своему племени. Но в последнее время случилось слишком много совпадений… Сначала наводнение, потом несчастья, обрушившиеся на Речное племя, а после этого — твои подозрения…. Ты произнес вслух то, о чем я давно знала…. Все повторилось, и сегодня на свет снова появились двое котят, в жилах которых течет кровь Грозового и Речного племен. Возможно, теперь я смогу поступить мудрее, чем поступила тогда.

— Но почему ты рассказала именно мне? — повторил Огнегрив.

— Потому что мне давно хотелось, чтобы кто-то узнал всю правду, — слегка поморщилась Синяя Звезда. — Я подумала, что ты лучше других сможешь понять меня. Поверь, бывают ситуации, из которых нет достойного выхода.

Впервые в жизни Огнегрив не был готов безоговорочно встать на сторону своей предводительницы. В душе у него все смешалось. С одной стороны, он отлично представлял себе юную Синегривку — отважную, отчаянно честолюбивую, одержимую стремлением принести пользу своим собратьям и готовую пойти на немыслимые жертвы ради блага племени. Но сейчас перед ним сидела несчастная мать, до сих пор страдающая по детям, от которых отказалась много лет назад. А самое главное, он впервые понял, что Синяя Звезда была прирожденным вождем. Она сделала то, что считала правильным, и в одиночестве несла свою боль и отчаяние.

— Я никому не скажу! — поклялся Огнегрив. Он прекрасно понимал, какое доверие оказала ему предводительница Грозового племени.

— Спасибо, Огнегрив, — просто отозвалась она. — Впереди нас всех ждут тяжелые времена. Племени не нужны новые потрясения, — Синяя Звезда поднялась и потянулась, будто только что пробудилась ото сна. — А теперь я должна поговорить с Когтем. А ты беги, разыщи своего друга.

Солнце уже начало опускаться за лес, превратив реку в ленту расплавленного огня, когда Огнегрив вернулся к Нагретым Камням. Крутобок, сгорбившись, сидел возле клочка свежевскопанной земли и, не отрываясь, смотрел на сверкающую воду.